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俺は、招かれざる者なのか……？

　島に来てから、はや６日。

　その日も黙々と歩く、ヒィ達。

　ファルはこの旅路を、かったるく感じ始めている。

　それもそうだ、普段ならとっくに町へ着いて居る頃。

　人間とは、面倒な生き物なんだな。

　そう思うファルだが、一方では。

　文句１つ言わず歩き続けるヒィへ、畏怖の念も覚えていた。

　遠くに見えていた森林が、かなり大きくなって来ている。

　これで〔ユミン〕までの道のりの３分の２を、走破した事になる。

　森林の手前には、エルフの休憩所が有る。

　この辺りで良く狩りをしているのだろう、設備は万端。

　あのボロっちい小屋とは大違い、しっかりとした施設。

　風呂有りベッド有り、しかも３階建て。

　木造でこの高さは、大した物。

　感心するヒィ、『ふーん』と軽く流すユキマリ。

　地上の建物の方が、もっとしっかりしてるわ。

　ユキマリはそう考えていたが、大切な事を忘れていた。

　そう、ここは空飛ぶ土地。

　物資が限られているのだ。

　〔銀の切り株〕の周りに敷かれていた、石畳や白レンガは。

　地上とここを行き来出来る様になって漸（ようや）く、地上から運び込まれた物。

　ここに元から在った物を活用したのでは無い。

　その事実を失念していた。

　如何（いか）に、限られた木材で高層建築を成し遂げるか。

　その難しさを、ヒィは分かっていた。

　だから素直に『凄い』と思ったのだ。

　休憩所に入る前、ヒィからその点を指摘され。

　やっと実感するユキマリ。

　そして、自分の知識内で物事を図っていた事を。

　つくづく、反省するのだった。

「な、何だっ！」

「に、人間！」

「どうしてここへ……！」

　エルフの先客が居たらしい、皆ヒィを見て驚く。

　初対面時のファルの様に、警戒心を露（あら）わにする。

　そこを再び、スニーとクロレが割って入る。

　エルフと出会う度に、これを繰り返すのか……。

　もどかしい気持ちに成るヒィ。

　それと同時に。

　どれだけエルフ達の心に、深い傷を負わせているんだ！

　エルフと人間の中を裂く様な真似をした連中に、心の底から腹を立てていた。

　誤解が解けたらしい、警戒心を解いてくれるエルフ達。

　しかし、全ては受け入れ難いのか。

　一行がここに泊まっている間、ヒィの方へ近付こうとはしなかった。

　休憩所には、食料も有る。

　但し、ヒィだけは。

　他のエルフから牽制されている為、独りぼっちで食事を取る。

『一緒に食べようか？』と、ユキマリは言ってくれたが。

　人間に対し、馴れ馴れしい態度を取っているのを見られ。

『あいつも怪しい』と、ユキマリさえも敬遠されかねない。

　ヒィはそう心配し、丁重に断った。

　サフィと言えば、町に近付いて来たせいか。

　疲労感が酷くなっている様だ。

　リディと一緒に風呂に入ると、さっさと床（とこ）に就いてしまった。

　ヒィから遠ざかっているユキマリは、スニー達と話をしている。

『エルフとの繋がりを、今の内に作って置こう』と言う算段だろう。

　武闘会の時に交流を深めた、エルフの精鋭部隊の中に。

　ユミンの民は含まれていない。

　事前に作ったコネクションは、ここでは役立たず。

　折角（せっかく）付いて来たのに、無能扱いされては堪（たま）らない。

　きっと後々、役に立つ筈。

　ユキマリも獣人の端くれ、人間に後（おく）れを取りたく無い。

　そんなプライドが、心の片隅に有ったのかも知れない。

　エルフ達と話をしながら、ユキマリはふと思う。

　見掛けはサフィも、人間と同じ。

　なのに休憩所のエルフ達には、人間と認識されていない。

　どうしてだろう？

　ヒィとサフィに大した違いを感じていないユキマリには、そこが不思議だった。

　精霊的な何かが関係してるのかな？

　いいや、それなら。

　ヒィの剣に宿っている火の精霊に対して、何かしら反応を示す筈。

　うーん、分かんないなあ……。

　考えれば考える程、複雑になって行く。

　でもここでエルフ達に尋ねても、答えは返って来なさそう。

　だから、心で思うだけ。

　表情に出さず、明るく振る舞うユキマリ。

　喋り疲れたのか、気を張り過ぎたのか。

　ユキマリもいつの間にか、眠ってしまっていた。

　その身を気遣い、寝室まで運び毛布を掛けてやるスニー。

　エルフ達もまた、寝床へ入り。

　その日は、こうして終わった。

　何時間か寝た後。

　起きて朝食を取る、ヒィ達。

　先客として泊まっていたエルフ達は、既に居なかった。

　狩りに出かけたか、町へ戻ったか。

　とにかく、ヒィ達以外は誰も居ない。

　昨日素っ気ない態度を取ってしまったお詫びなのか、彼等が作り置いてくれた食事の内。

　ヒィの分は他の者と比べ、少しだけ量が多かった。

　それを有り難く頂戴している、と言う訳だ。

　彼等の複雑な心境を、ヒィも感じ取る。

　人間によってこんな現状へ追い遣（や）られたと言うのに、それを解決してくれるのもまた人間。

　どう接していいか分からない、と言った所か。

　早く何とかしたいと思いながらも、長（おさ）の意向を汲（く）まない訳にも行かない。

　何が正解なのか、正直ヒィにも分からなかった。

　ユミンの民が望む事、長が望む事。

　ズレているかも知れないし、一致しているかも知れない。

　ともかく、早く町へ辿り着いて。

　話を聞かないと。

　そう考えるヒィの、口に食事を運ぶ手は。

　無意識に早くなるのだった。

　食事も終わり、休憩所を出るヒィ達。

　目の前に広がる、青々と茂った森林地帯に圧倒される。

　中から、色々な種類の鳴き声が聞こえる。

　鳥の様な、獣の様な。

　そしてそれを追っているであろう、エルフ達の声も。

　ヒィやユキマリの方へ向き直り、スニーが話す。

「ここからは、猛獣が襲って来る事も考えられます。ご注意を。」

「心得ました。」

　ヒィがそう返事すると。

　キリッとした顔付きになり、スニーは先頭を歩き出す。

　その後ろにファル、リディを背負ったサフィ。

　ヒィとユキマリが続き、殿（しんがり）はクロレ。

　この森は、通り抜ける為に半日は掛かると言う。

　それも、エルフ基準で。

　と言う事は、下から歩いて行くと。

　どうしても、森の中で１泊しなければならなくなる。

『その辺りは、心配ご無用』と、クロレに言われたものの。

　ユキマリは気になって仕方が無い。

　それでも一行は、森の中へ入って行く。

　そこは意外にも。

　前に通り抜けた森とは、ガラリと様相が変わっていた。

　しっかりとした足取りで歩いて行く一行。

　道を形成している地面にぬかるみは無く、固くて歩き易い。

　相変わらずそれ自体は細いが、道として機能はしている様だ。

　周りには、種類の豊富な木々。

　様々な形の葉を、競う様に茂らせ重ね合わせてている。

　なので木漏れ日も多く、風もそよぎ。

　それで湿気も少ないのだろう。

　木の根っこ辺りには、小さな草が見える。

　草原に生えていた物とは、また別物らしい。

『不思議な組み合わせだな』と、ヒィは思う。

　何より。

　ここまで起伏に富んだ生態系を保持している大きさなのに、ずっと浮かび続ける土地の不思議さに。

　〔脅威〕と認めざるを得ない。

【何が】そこまでさせるのか、ヒィは知りたくなった。

　執念なのか、それとも信念なのか。

『キイーッ！』『ウケーッ！』と、奇声が飛び交う中。

　時には大きく曲がり、時には遠くを見据えて直進しながら。

　森の中を進むのだった。

　キラキラと、漏れ入（い）って来る光が葉っぱに反射し。

　荘厳な雰囲気を作り出している森林。

　進む事数時間、最早ヒィにはどの方向に進んでいるか把握出来無い。

　エルフ達が頼り、その先頭を行くスニーの表情が変わる。

　少し緩んだかと思うと、一層引き締まる。

　そして、やや遠くの太い幹を指差して。

　後続を歩くサフィに言う。

「あそこで宿を借りましょう。」

　直径１メートル以上は有ろうかと思われる、太い幹に。

　太い枝を上空に張り巡らせている、少し変わった木。

　枝と枝の間に、何かが見える。

　あれは……小屋？

　ユキマリが気付く。

　人間のヒィには、遠い事に加え。

　手前の枝が邪魔をして、中々見つけられない。

　エルフは目も良いので、直ぐに分かるのだが。

　獣人のユキマリでもギリギリ。

　耳と脚が自慢のウサギ族なので、目はそれ程良く無いのだ。

　人間よりは優れている程度、これは微ウサギ系・本ウサギ系関係無しの事柄。

　焔鳥（ほむらどり）のリディは、既に小屋に居る者を感じている様だ。

『むにゃむにゃ』と、寝言みたいに訴え掛けている。

　それに同調する様に、ファルがスニーに言う。

「〔彼〕は、快（こころよ）く貸してくれるでしょうか……。」

「難しいかもしれないが、彼女達の為にも頼むしか無かろう。」

　サフィとリディの方を見やり、スニーは言う。

　２人の会話が気になり、ヒィがスニーへ尋ねる。

「何か、問題でも？」

「はい、実は。あの小屋の所有者は、少々偏屈（へんくつ）者でして。」

「偏屈、ですか？」

「〔変わり者〕と言うか、〔へそ曲がり〕と言うか。とにかく、気難しいのです。」

「他に休める所は無いのですか？」

「何人かが度（たび）々、小屋を作ろうとしたのですが。悉（ことごと）く邪魔をされ、断念しました。どうやらこの辺りを縄張りにして、『自分が主だ』と誇示している様なのです。」

「ここの方々も、大変なのですね。」

　スニーとのやり取りでヒィは、エルフに対して少し親近感を覚えた。

　人間に近い部分も有るんだな。

　きちんと話せば、分かり合えるかも。

　そう、期待を持った傍から。

　小屋の方からダッシュして来る者が。

　勢い良くジャンプし、何かを振り下ろす。

　それはスニーを狙った攻撃らしく、彼女は何とか回避。

『ガンッ！』と、地面を叩く大きな音がし。

『ちっ』と舌打ちしたかと思うと、顔を上げ一行をキッと睨んで来る。

　そして、一言。

「ここは俺の支配下だ！俺の許可無しに入るなど、断じて許さん！とっとと出て行け！」