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不思議道具、不思議袋

　ファルはエルフの中でも若い方で、見かけの年はヒィに近い。

　それでも数十年は生きている。

　ただ小さい頃から、老エルフの恨み節ばかり聞かされていたので。

　〔人間＝悪〕と言う構図が、頭の中で出来上がっていた。

　だから、ヒィ達に襲い掛かったのだが。

　それでは何故、スニーとクロレはヒィを受け入れたのか？

　土地が分離する前から生きていた事も有る。

　銀の切り株が発見されてから、視察の為地上に降りる事が多かったのも作用しているだろう。

　しかしやはり、決定打となったのは。

　背中に負（お）っている〔不殺（ころさず）の剣〕と、そこから感じ取れる聖なる力。

【あれ】に近しい物と考えたのだ。

　その所有者が、私達に仇（あだ）なすとは思えない。

　何せそれは自分の意思で、使い手を選ぶから。

　彼の剣とあれを引き合わせば、事態を打開出来るかも知れない。

　そんな淡い期待も有った。

　エルフ達の選考理由を、ヒィは知らない。

　知る必要は無い。

　彼は選ばれし者だから。

　少なくとも、サフィにとっては。

　これまでは、薄暗い場所が在ったので。

　十分な睡眠を取る事が出来た。

　今回の休息は、大木の根元とは言え。

　前回の物より葉っぱは生い茂っていない為、木陰が小さい。

　浮遊しているこの土地は、ずっと明るく照らされている。

　日が傾く事は無く、夜の様な暗闇も訪れない。

　それが如何（いか）に厄介か、ヒィとユキマリは思い知る。

　中々寝付けない。

　反対にエルフ達は、この環境下で暮らして来たので。

　寝つきが良い。

　疲労感が有る、サフィとリディは。

　気を失った様に、何時（いつ）の間にか眠っている。

　どうしようかと考えていた時、ヒィは思い出す。

　そして荷物袋を探り、或る物を取り出すと。

　目隠しする様に装着する。

　ユキマリもそれを見て、自分の袋を探ると。

　同様の物を発見。

　ヒィの真似をして、顔に装着する。

　これで目の前は真っ暗、漸く眠る事が出来る。

　横になると、睡眠を取る２人。

　袋に入っていたのは、アイマスクの一種。

　まるでこんな事態を想定していたかの様に、ご丁寧に詰められていた。

　袋には他にも、『何故こんな物が……』と思わせる幾つかが入っていたが。

　これから必要となるのだろう、そう自分に納得させて。

　ヒィとユキマリはそれ以上、気にしない事にした。

　空中島に来てから、５日目。

　ファルが加わり、団体旅行と化して来た一行。

　大木を離れてからは、再び草原の中を。

　こちらは、青々としていた通過済みの草原と違って。

　やや枯れかかっているらしい。

　茎や葉が薄茶色っぽい。

　そしてこちらも、花を付けている物は見当たらない。

『流石におかしい』、そう思ったヒィは。

　駄目元で、クロレに尋ねてみる。

「どうしてここに生えている草は、花を咲かせないのですか？」

「それは……。」

　少し間を取った後、クロレは言う。

「【副作用】です。」

「えーっ、何それ。意味が分かんないんだけど。」

　ユキマリは納得が行かない。

　具体的に言ってよ、遠回しに言われても理解出来無いよー。

　そう主張している。

　ファルは『口の利き方に気を付けろ』と、ユキマリに抗議するが。

　スニーがユキマリに答える。

「申し訳無い。しかし今私達が話せるのは、そこまでなのです。」

「察してくれ、って事だよ。」

「ヒィまで、そんな事言うの？酷ーいっ。」

　ムスッとするユキマリ。

　どうせもう直ぐ着くんだから、話してくれたって良いじゃない。

　疑問を感じたら、はっきりさせたい性格のユキマリは。

　プクーッと頬を膨らませて、黙ってしまう。

　対してヒィは、クロレの言葉でおおよそを把握した。

　それには。

『ここで話すと、聞かれたく無いモノにも聞かれてしまう』と言う、エルフ側の裏事情も含まれていた。

　薄茶色の風景の中を、歩いて行くと。

　掘（ほ）っ建（た）て小屋の様な建物に辿り着いた。

　簡素な造り、最近誰かが住んでいた気配も無い雰囲気。

　ここもエルフが移動する際は、ただの通過点。

　誰が何の為に建てたのかも、知らないらしい。

　しかしこれだけは分かる、エルフによる建築物では無い。

　何方（どちら）かと言えば、人間のコミュで見られる物に近い。

　一時的に風雨を凌（しの）げれば上等、そんな考えだったのだろう。

　ギギギイッと扉を開けると、中はボロボロ。

　床が抜けている所在り、壁に穴が開いている箇所も在り。

　これでは、眠るのに使えないな……。

　ファルはそう考え、小屋から出ようとする。

　すると、ヒィとユキマリがまた袋の中を漁（あさ）る。

　紙の様な物を取り出すと、穴と言う穴に千切（ちぎ）っては貼って行く。

　糊（のり）も使わず、くっ付くそれは。

　エルフにしてみれば、不思議なアイテム。

　しかも、上に乗っても破れる事が無く。

　丈夫な事この上なし。

　私達が地上から離れている間に、どれだけ文明が発達したのか。

　見当も付かない。

　そう考え、マジマジと近くで観察し。

　真似が出来ないか、考えるスニー。

　クロレも加わって、解析に躍起（やっき）になるが。

　結局、分からずじまい。

　モヤモヤを抱えたまま、エルフ達は就寝。

　ヒィ達も、無駄な穴が塞がった事を確認して就寝。

　全ては埋めない、換気用に。

　カラカラとした空気の為、必要な措置。

　この紙の様な物、実は真っ黒で大きな〔シールのマット〕。

　エルフ達に解析出来ないのは当然、これはサフィが持たせた物だから。

　製法や製作場所は秘密、ヒィとユキマリはサフィの指示で作業したまで。

　ヒィ達も、これが何か分かっていなかった。

『気にしない』と決めたので、ここでは追求しないだけ。

　この旅が終わったら、纏めて聞いてやろう。

　ユキマリには、そう考えている節が有るが。

　翌朝？。

　ボロい小屋を後にする、ヒィ達。

　貼り付けたシールは、そのままにしておく。

　また誰かが使える様に。

　心なしか軽くなる荷物、元々そんなに重く無かったが。

　綺麗好きのサフィは、スニーが洗浄してくれるとは言え。

　何着もの衣服を、袋に詰めていた。

　キラキラに輝く外見、赤と緑で構成されたチェック柄。

　リュックサック型のサフィの袋は、セージとの旅に持参した物と同じ。

　旅では目立つのに、愛用品なのか。

　それとも、何か特殊な機能を備えているのか。

　ヒィとユキマリの荷物袋も、いつものとは感触が違う。

　見掛けは普段使用している物と同じ、でも詰められる量が物凄い。

　それでいて、担いでも余り重量感を感じない。

　大きさは背中を覆う程度なのに、だ。

　不思議な袋だ、そう思わざるを得ない。

　この便利袋、何か名前を付けたいなあ。

　何と無くそう思ったユキマリは、前を歩くサフィに尋ねる。

「この袋ってさあ、元々私の所有物よね？」

「そうよ。今回の旅に合わせて、改良してあるけど。」

「じゃあ。自由に呼んでも、私の勝手よね？」

「好きにすれば？」

　意味の有る行動とは思えないけど。

　サフィはそう思いながら、背中のリディを気遣ってそれ以上は言わない。

　ウキウキのユキマリは、『何て名前にしようかなー、どうしよっかなー』と嬉しそう。

　隣りでその様子を見ているヒィは、何処（どこ）と無く呆れ顔。

　よーし、決めたっ！

　担いでいる袋を前に持って来ると、ユキマリが命名する。

「不思議な袋よ、あなたは今日から〔マリル〕と呼ぶわ！良いわね！」

　すると、袋の中から。

「否。我、【ネプテス】なり。」

「しゃ、喋（しゃべ）ったーーー！」

　驚いて、袋を落としそうになるユキマリ。

　ヒィの背中に担がれている袋も、声を上げる。

「我、ネプテス。然（さ）るお方より、この中を預かりし者。」

「ネプテスはねー、空間を司る魔物の一種なの。ギブ＆テイクで、その中に住んで貰ってるのよ。」

　仕方無く、サフィが補足説明する。

『然（しか）り、然り』と、袋達は同調する。

　サフィが、もう一言付け加える。

「安心して。物体そのものに興味は無いから。下着なんかも弄（いじ）らないわよ。」

「余計な情報、どうも！」

　少し怒っているユキマリ。

　改良って、これ？

　ちょっと、酷くない？

　相談も無しに、この仕打ちは……。

　プンスカ感情を表に出しているユキマリへ向け、サフィの背中から。

　リディがボソッと呟く。

「お姉ちゃんは『オッケー』って言ってたよ。むにゃむにゃ……。」

　ドキッとするユキマリ。

　リディが呟いた事もそうだけど、まさかサフィに同意するなんて。

　疑問が疑問を呼び、頭がごちゃごちゃになる。

　その一方で、サフィもドキッとしていた。

　まだよ、まだ！

　ネタ晴らしは、もっと後！

　そう、心の中で叫んでいた。

　その焦りの色に、うっすらとヒィは気付いていたが。

　サフィの事を思って、敢えて見逃すのだった。