107/1285

むっ、刺客（しかく）かっ！

　岩場に建つ、エルフの宿泊所。

　それは簡易宿場を、更に簡素化した物に見えた。

　分かり易く言えば、〔１LDKの部屋〕だろうか。

　キッチンと居間、それに寝室。

　洗浄の力を行使出来るエルフに、風呂場は不要。

　キッチンと言っても、捌（さば）く場所と釜が有るだけで。

　ナイフ等は置いていない。

『自分が得た獲物は、自分の武器で調理しろ』と言う事か。

　こんな時、ジーノが居れば。

　適当に調理器具を作ってくれるだろうが。

　仕方無く、ヒィ達は。

　荷物に入っていた、干し肉を取り出し。

　ヒィの剣で火を付け、軽く炙（あぶ）る。

　これだけでも、味は変わる。

　初めは『何でこんな物が荷物に……』と、不思議がっていたユキマリも。

　納得せざるを得ない。

　道中ここまで、動物の鳴き声は聞こえたが。

　困難な道のりの中、捕らえる余裕など無かった。

　精（せい）々、食べられる草を引っこ抜く位。

　そうやって空（す）きっ腹を誤魔化しながら、ここまで辿り着いた。

　これからも、食糧事情は厳しそうだ。

　そう考えながら、ヒィ達は食事を取る。

　リディは弱っているせいで、干し肉は食べられそうにない。

　代わりにヒィが荷物から取り出すのは、〔リディの食事用〕と書かれた麻袋。

　その中には、米に近い穀物が入っていた。

　それにスニーが水を振り掛け、ヒィの剣の上で熱し。

　おかゆ状にして、リディの口に運ぶ。

　もごもごしながらも、リディは食べてくれた。

　ホッと一息のヒィ、心配そうなユキマリ。

　サフィはリディの頭を撫でながら、エルフ達と今後のルートについて話し合っている。

　しかし結論は、『時間短縮は無理』。

　サフィの能力が制限されている以上、今のルートを通るしか無い。

　何とももどかしい表情となるサフィ。

　サラからの反応は無い、敢えて沈黙を保っている様だ。

　火を付けた時も、小さな炎しか出なかったし。

　サラの方にも、かなりの負荷が掛かっているのだろう。

　無理は出来ない、そう思うヒィだった。

　１泊した後、宿泊所を後にする一行。

　ゴツゴツした岩場を歩く。

　所々に、目印の様な跡が在る。

　エルフは跳ねながら移動するので、着地点が決まっていて。

　そこだけ地面が剥（は）げているらしい。

　道理で、道らしき物が見当たらない筈だ。

　納得しながら、ヒィとユキマリは足を進める。

　まるで荒野、草が余り生えていない。

　砂漠化していないのが不思議な位だ。

　本日も、目印は遠くの大木。

　初日に目指した物と、外観が似ている。

　対になっているのかも知れないな。

　理由は分からないが。

　きっと土地が元の姿になったら、意味が分かるのだろう。

　ヒィはそう思った。

　大木から、神聖な何かを感じ取っていたから。

　数時間歩き、周りに草が増えて来た頃。

　目標物の大木が、一層大きくなる。

　それに伴って、辺りに段々モヤがかかって来た。

　まるで、大木の周りを隠す様に。

　更に歩く事、数十分。

　やっと大木の根元まで来た。

　来たのだが……。

「何奴（なにやつ）！」

　ヒィ達に向かってそう言い放ち、高さ１０メートル程の大木の枝に立ち尽くす者。

　それはどうやら、若い男のエルフ。

　怖い者知らずで、普段から粋（いき）がっているのだろう。

　弓に矢を番（つが）え、ヒィの方へ矢の先を向けている。

　慌ててクロレが、間に割って入る。

「彼等は客人だ！手出し無用！」

「信じられるか！」

　言ったと同時に、矢を放つ。

　ヒィに向かって、勢い良く飛んで行く。

　その前にはクロレが居たが、彼女の身体を避ける様に軌道が曲がり。

　グルリと周り込んで、ヒィの後ろから心臓辺りを狙う。

　しかしヒィは微動だにせず、背中の剣で矢を弾き返す。

　ポトリと地面に、力無く落ちる矢。

『ちっ』と枝の方から、舌打ちの様な声が聞こえたかと思うと。

　５本纏めて弓に番え、再び矢を放つ。

　今度はヒィの頭上から１本、背中から１本。

　左右１本ずつ、最後の１本はクロレの股を潜（くぐ）って正面から。

　枝に立つエルフが言う。

「これは躱（かわ）せまい！フハハハ！」

　高笑いし嘲（あざけ）る、枝上のエルフ。

　リディを背中に背負ったままのサフィが、ボソッと言う。

「甘いわね、坊や。」

　ヒィは最初の矢を弾き返した時、既に剣へ手を掛けていた。

　そしてそのまま、５本の矢が飛んで来ると。

　ヒュッ。

　空を裂く音がする。

　カカカカカンッ！

　甲高い金属音がし、５本全てが地面に落ちる。

　しかしヒィは、剣に手を掛けたまま抜いていない。

　何だ！

　何をした！

　目を丸くし、一瞬硬直する枝上のエルフ。

　その横から。

「それっ！」

「うわぁっ！」

　枝に飛び移っていたユキマリが、足を引っ掛け。

　男エルフを、上から滑り落した。

　手に弓矢を持っていたせいで、ユキマリの不意打ちに耐え切れず。

　バランスを崩して、地面に叩き付けられそうになる。

　こなくそっ！

　咄嗟（とっさ）に弓矢を手から離し、両手両足で着地する。

『難を逃れた』と思ったその先、屈（かが）めていた顔を上げると。

　目の前に、ヒィが構えた剣先が。

　落下したエルフの眉間に、剣先を突き付けながら。

　ドスの利いた低いトーンで、ヒィは言う。

「試す様な真似は、止（や）めて貰おうか。」

「くっ！」

　それでも、屈する態度は取らない。

　心の中では降参し掛かっていたが、その気（け）を悟られたくない。

　強がりなのか、プライドが高いのか。

　しかし、ヒィの気迫は強烈だった。

　自分だけならまだしも。

　動きの悪いサフィと、その背中に居たリディをも。

　標的にする素振りを見せていたから。

　冗談にしても、許されない範囲が有る。

　それを知らしめる為、ヒィは尚も圧を掛ける。

　抵抗する様子の男エルフに、『止めないか！』とスニーが覆い被さる。

　スニーの身体の振動で、漸く自分の身体が震えている事に気付く。

　ヒィの前に、クロレも立ち塞がり。

　直ぐに膝間づいて、謝罪の弁を述べる。

「この者、若輩につき身の丈を知らず。ご容赦を。」

　平（ひら）に、平に。

　頭を下げるクロレ、その光景が信じられない男エルフ。

　これでもスニーとクロレは、ユミンの民の中でも凄腕なのだ。

　なのに、人間如きにこんな醜態（しゅうたい）を……！

「頭を下げろ！お前も！」

　覆い被さっているスニーが、男エルフの頭を押さえ付ける。

　身体を震わせながらも、意地を張って『嫌だっ！』と抵抗する男エルフ。

「やれやれ。これ位しないと、分からないらしいな。」

　そう、吐き捨てる様に言うと。

　クロレ越しに、ギロッと睨みながらも。

　剣を振り上げ、シュッと振り下ろすヒィ。

　その刀身はクロレを真っ二つにし、男エルフの顔に剣戟（げき）が達した。

『バスッ！』と言う大きな音と共に、男エルフの纏っていた衣服が弾け飛ぶ。

　丸裸になる男エルフ。

　だが。

　その目が直後に捉えた〔真実〕に、身体が固まる。

　確かに刀身はクロレの身体を通過した、なのにクロレ自体には何のダメージも無い。

　何よりもヒィは剣を振り上げたまま、自分の衣服も破れてはいない。

　奴の気迫が、自分に幻を見せたのだろう。

　男エルフはそう考えたが。

　頬からポトリと落ちた赤い液体を見て、相手の恐ろしさを思い知る。

　思わず顔を背けた時、ヒィの方へ差し出した左頬に。

　切り傷を負っていたのだ。

　最小限のダメージで、最大限の効果を。

　男エルフの心は縮み上がっていたが、身体は固まったままで。

　最早、震える事さえ許されなかった。

「済まなかった！いや、済みませんでした！」

　今度は自発的に、心の底から謝る男エルフ。

　大木の下に広がる、フサフサした草原の上で。

　鮮やかな土下座を見せる。

　この男エルフ、名を【ファル】と言う。

　町の暮らしに飽き飽きし、この大木を住処（すみか）として暮らしていた。

　大木周りにモヤが立ち込めていたのも、勢力を誇示するファルの仕業。

　そこを、スニーとクロレが通過したかと思うと。

　変な連中を連れて戻って来た。

　しかもその中には、事も有ろうに人間が居るではないか。

　脅（おど）して追い返してやろう、【積年の恨み】と共に。

　しかし、呆気（あっけ）無く返り討ち。

　ヒィも。

　ファルがサフィとリディを標的にしなければ、ここまで強硬な態度に出なかっただろう。

　反省しきり、シュンとなっているファル。

　ヒィに対し、クロレが説明する。

「申し訳ございません。ただ、こ奴の行動にも。一定の御理解を賜（たま）ります様。」

「この土地が分離した事に、関係が有るのですね？」

「はい。この件に関しては、【人間が大いに係わっている】のです。」

「そうですか……。」

　なら、俺も頑張らないとな。

　同じ人間が仕出かしたであろう、とんでもない事の尻拭いに。

　その一方で。

　リディと一括（ひとくく）りでは有るが、自分が狙われた事へ怒りを隠さなかったヒィに。

　少し嬉しく思う、サフィだった。

　一騒動有ったが、大木で休む事になった一行。

　ヒィの力を目の当たりにして、刺激を感じたのか。

　それともその技に、興味を惹（ひ）かれたのか。

　ファルも、『一行に加わる』と言う。

　爛（らん）々としたファルの目付きに、嫌な予感がしながらも。

　休息を取る、ヒィ達だった。