修羅学旅行

一鬼刀戦

　明は直枝を見た。

　直枝の顔は吐瀉物にまみれている。

　僕たちの視線に気付き、顔を上げた。

　その顔には、生気が感じられなかった。

　死人のようだった。

「直枝、お前はここで隠れていろ。オレたちは、奴らの情報を集めてくる。とりあえず、オレたちが戻ってくるまで隠れているんだ」

　明の言葉に対し、直枝は弱々しくうなずくだけだった。

　明と僕は外に出た。

　外には、他に誰もいなかった。

「明、どこに行く？」

「さっき見たんだが、なんか役場というか、集会所みたいな建物があって、そこに八人いた。その中に力士とボクサーは含まれていなかったから、少なくとも、まだ八人は敵がいるってことだ」

　明は、一軒の家の前で立ち止まった。

　さっきまでいた物置小屋から、かなり近い位置にある家だ。

　家と言っても、人の住んでいる気配は全くない。

　だが、人の出入りした雰囲気がある。

　明は、その家に慎重に近づいた。

　扉を開け、僕を手招きする。

　暗い中を、慎重に、ゆっくり進む。

　前を進んでいた明が、不意に立ち止まった。

「やっぱりここだったか……翔、これ見ろよ」

　明はそう言うと、自分は部屋の隅に移動し、床を指差した。

　床には、人が三人横たえられていた。

　上條、大場、芳賀の三人だった。

　僕は一瞬、訳がわからなくなった。

　こんな所で、のんきに寝ているのか……。

　だが、次の瞬間、三人とも死んでいることがわかった。

　三人とも喉を切り裂かれていた。切り裂かれた部分は大きくパックリと開いており、傷口の周りは大量の血が固まっている。まるで、喉にもう一つの口ができ、さらに固まった血が口ひげの役割を果たしているかのようだった。

　そして、上條の死体は二人よりもさらに酷い状態だった。

　顔は原型をとどめていなかった。あちこちにへこみやゆがみがあり、鼻は切り裂かれて一つの穴になっていた。両方の耳たぶは消え失せ、ただ穴だけがそこにあった。

　死ぬ前に凄まじい暴行を受けたのが、はっきりわかるその姿を見て、僕は思わず拳を握りしめた。

「翔、この上條がオレたちの事を全部吐きやがったんだ。死んでからも使えない奴だよ。だが、これではっきりした。奴らを全滅させなきゃ、ここを上手くしのいでも、後で面倒な事になる」

　明はその場に座った。

　僕も隣に腰かける。

　上條も大場も芳賀も、正直言って嫌いだった。どうなろうが知ったことではない、と思っていた。

　だが、ここに横たわる三人の無惨な姿を見ているうちに、凄まじい怒りがわき上がってきた。

　その三人に誓った。

　僕は必ず、奴らを皆殺しにする。

　奴らの仲間がいたら、探し出して殺す。

　その家族も根絶やしにしてやる。

「翔、お前に二つ言っておく事がある。一つは、さっきお前を殺しかけた時のことだ」

　そう言って、明は僕の目をまっすぐ見た。

　今までと違い、その瞳には、感情らしきものの動きが見えた。

「お前には怖い思いをさせた。本当にすまないと思っている。だが聞いてくれ。お前にも戦いに協力してほしかったんだ。だから、オレはお前に恐怖を抱かせた。戦わなければオレに殺されるという恐怖を、だ。その結果、お前は実によく戦った。凄いよ、お前は」

「い、いや――」

「だが、オレはお前を殺す気はなかった。信じられないかもしれないが、これが本音だよ」

　え……。

　殺す気はなかった？

　そうだったのか……。

「お前は、オレと親父とは関係ないと言った。明は明だ、とも。オレにそんなことを言ったのは、お前が二人目だ。それを聞いた時、お前だけは死なせたくないと思った。だが、ああでもしなかったら、お前は戦ってくれなかっただろう」

　確かにそうだ。

　僕は明への恐怖心があったから、戦った。

　そして――

「言わなければならないことが、もう一つある。直枝だが、このままさっきの場所に置いといたら、確実に狙われ、そして死ぬ。どうする？」

「どうするって？」

「オレは直枝を助けたい。だが、今のあいつは完全に足手まといだ。お前の意見を聞きたい」

　直枝を助けたい？

　僕の意見？

　さっきまでの明からは想像もつかない言葉だ。

　僕はとっさに返事ができなかった。

「親父は常々、情は己を殺し、非情は己を生かすって言っていた。オレは今までずっと、その通りにしてきた。だから、オレは生き延びられた。だが、オレが日本に来て読んだ本の中に、こんなことを言ったキャラがいたんだ。甘さや優しさは強者だけの特権だ、ってな。今、オレはそのキャラみたいに行動してみたくなったんだよ。そうすれば、オレは親父を越えられるんじゃないか、ってな。キチガイ親父をな。翔、オレは直枝を助けたい。お前はどうだ？直枝を助けたいか？足手まといの直枝を？」

　僕？

　僕は直枝に借りがある……。

　それに、やっとできた、友だちになれるかもしれない人を失いたくない。

　僕も助けたい！

「明、直枝を助けよう。そして、三人でここから帰るんだ。奴らを片付けて、さっさと家に帰ろう」

　明はうなずいた。

　明は慎重に、入ってきた扉を開けた。

　扉を開けたまま、しばらく様子を見る。

　誰もいない。

　僕と明は、さらに念入りに周囲を確認する。

　その時、歩いてくる何者かの姿を捉えた。

　革ジャンを着て、手袋をはめた中肉中背の男が一人、直枝の潜む小屋に近づいている。

　暗くてよく見えないが、武器は持っていないようだった。

　おかしい。

　さっきは、ボクサーと力士という強者コンビをよこしたのに……。

　たった一人？

　ピストルでも持っているのか？

「翔、あれは確実に囮だ。うかつに近寄ったらヤバいぞ」

　明が小声でささやく。

「どうする？」

「しかし、あえてそのワナに乗ってみる。オレが行くぜ。お前はここで様子を見てろ」

「いや、僕が行く」

「何？！」

「万が一の可能性を考えた場合、僕が行くのが一番いい。何かあったら、君が直枝を連れて、奴らを潰してくれ」

「おい！ちょっと――」

　返事も聞かず、僕は立ち上がった。

　鉈を構え、静かに近づいて行く。

　僕はこの時、妙に冷静だった。

　僕は素早く考えた。

　もし明がワナにかかったら……。

　僕に助けられる自信はない。

　でも、僕がワナにかかったら……。

　明なら、僕を確実に助けられる。

　だが……。

　理由は他にもあった。

　僕はその理由に、気づかぬふりをした。

　僕の足音に気付き、男は振り向いた。

　ニヤリと笑う。

「バーカ」

　男が言うと同時に――

　隠れていた男たちが姿を現した。

　だが、僕はそんなものは見ていなかった。

　目の前の男に鉈ごと体当たりを喰らわし――

　そのまま、物置小屋に突っ込んだ。

　予想通り、男は防刃ベストを着ていて、鉈の刃は刺さらなかった。

　だが、僕の体当たりで男は吹っ飛び、小屋の中で倒れる。

　おそらく、僕が切りかかってくるものと思っていたのだろう、派手に吹っ飛び、そして倒れた。

　僕を上に乗せたまま。

　僕は男の喉に、鉈を突き刺した。

　すぐに向きを変え、他の男たちからの攻撃に備える。　他の男たちは、全部で四人いた。

　表で、明との壮絶な戦いを開始していた。

　僕は自分の下でもがき苦しんでいる男の喉に、もう一度鉈を降り下ろした。

　男の命が抜けていく瞬間が、はっきりわかった。

　だが、余韻にひたる暇はない。

　僕は立ち上がった。

　立ち上がり、男たちの一人に斬りかかった。

　翔に気づいた男が、ニヤリと笑う。

　物陰や周囲の建物の陰に隠れていた男たちが、一斉に姿を見せ、行動を開始する。

　明は表に駆け出した。

　相手は四人。

　全員、何かキラキラ光る物を持っている。

　うち一人は――

　ボウガンを持っていた。

　明は、まずボウガンの男に突進する。

　ボウガンの男は、不意の明の登場に完全に意表を突かれ、慌ててボウガンを構え直す。

　明は足元に滑り込み、スライディングキックを膝に見舞う。

　男は膝を砕かれ、悲鳴をあげながら倒れる。

　だか、明の動きは止まらない。ボウガンを蹴り飛ばすと、その場から前転し、素早く立ち上がる。

　立ち上がった明に、今度は日本刀を持った男が何やらわめきながら、凄まじい形相で斬りかかる。

　明は、膝を砕かれ倒れていた男を無理やり引き上げ――

　日本刀の一撃を、男の体で受け止めた。

　凄まじい悲鳴があがる。

　明は男の体を、日本刀の男に叩きつけ――

　合気道高段者の演舞のような無駄のない、かつ自然な動きで日本刀の男の右腕を両手で掴む。

　テコの原理で、相手の手首を下げつつ、肘関節に上方向への力を加え――

　一瞬で肘を破壊した。

　相手は悲鳴をあげ、刀を落とす。

　明は肘を極めた体勢のまま、男の体を振り回す。

　その瞬間――

　長い警棒のような物を振り上げた男が、明に接近する。

　そして、棒が降り下ろされる。

　だが棒が当たったのは、先ほどまで日本刀を振り回していた男の体であった。

　明は男の肘を極めていた両手を離す。

　そして右手で、日本刀を持っていた男の喉を掴み、握り潰すと同時に、左手で新手の男に指先での目突きを見舞う。

　その時、別の悲鳴があがる。

　明は一瞬だけ、そちらに視線を移した。

　相手の返り血を浴びて、地獄の悪魔のような容貌になった翔が、最後に残った男に斬りかかっていった。　それを横目で見ながら、明は目の前にいる男の髪を掴んで引き寄せ、首をねじり、脊髄を破壊した。

　僕は目の前の男の首に斬りつける。

　大量の血がほとばしり、男は声にならない悲鳴をあげた。

　だが、僕は斬る。

　斬りまくる。

　僕は正義だ。

　こいつは悪だ。

　だから殺す。

　殺さなければいけないんだ。

「おい翔！もういい！やめろ！」

　明に言われて、僕は手を止めた。

　相手の着ていた服をはぎ取り、自分の顔についた血を拭いた。

　そして、鉈についた血と脂をぬぐう。

　明の視線を感じた。

　見ると、明は厳しい目付きで、僕の行動をじっと見ていた。

「お前……大丈夫か」

　明はポツリと、呟くかのような声で言った。

「僕は大丈夫だよ。それより……直枝の様子を見てくる。ここにいたら危ないかもしれないし」

　そう言って、僕は小屋の中に入って行った。

　直枝は、さらに痛々しい顔になっていた。

　だが僕たちの顔を見て、安堵の表情になる。

「無事だったんだね、二人とも……良かった……本当に良かった……」

　直枝はそう言ったきり、下を向き、肩を震わせていた。

　涙が落ちる。

　すすり泣きの声。

「なんで……なんで……こうなっちゃったのかな……なんで……あたしたち、なんか悪いことしたのかな……」

　直枝の嗚咽は、しばらく続いた。

　僕にはかける言葉がなかった。

　そっと、自分の血まみれの手を拭いた。

　だが、拭いても綺麗にはならなかった。