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我震焦嘆

　五人……。

　しかも武装してる？

　強行突破は無理だよ、いくらなんでも……。

　かと言って、このままでは殺られるかもしれない……。

　少なくとも、親切な村人が相手じゃないのは確かだしな……。

「強行突破は無理だと思う……明君、五人を相手にして勝てる？」

　僕は小声で聞いた。

「できないことはないかもしれないが、まあ、オレは嫌だな。ギャンブルだよ、それは。他の手段が何もない時にやる事だ」

　明は外の様子を見ながら答える。

「じゃあ、様子見だね」

「いや、もっといい手がある。そいつだ」

　そう言って、明は上條を指差した。

「飛鳥、そいつを起こせ。荷物の用意はできてるな？だったら、今すぐ起こせ」

　僕は言われた通りに、上条を起こそうとした。

　揺すってみる。

　起きる気配がない。

　そういえば、学校をサボり、昼間テレビを見てた時に放送されていた映画で、気絶していた仲間を叩いて起こしていたな。

　僕は上條の頬を思いっきり叩いた。

「う、うーん……んだよ……」

　上條は目を開けた。

　だが次の瞬間、僕を突き飛ばした。

「く、来るな！」

　上條は怯えた目で立ち上がる。

　状況が飲み込めていないのか。

　それとも、短時間に二度も絞め落とされたせいで、記憶が混乱しているのか。

　しかし――

「黙れ」

　明が低い声で言った。

　途端、上條が動きを止める。

　明は、高宮の落とした鉈を拾った。

　そして、上條に突きつける。

　上條の顔が、恐怖にゆがむ。

　明は言った。

「お前、そこの扉から走って逃げろ」

　え？

　逃げろ？

　逃げたら……。

　上條もワケがわからないらしく、ポカンとして明の顔を見ている。

「逃げろって言ってんのがわからないのか。殺すぞ。さっさと行け」

　次の瞬間、上條は一目散に逃げ出した。

　扉を開け、滅茶苦茶な勢いで走って行く。

　外で騒ぎが始まった。

　わめき声が聞こえる。

　そして――

「今のうちだ。逃げるぞ、飛鳥」

　明はそう言って、姿勢を低くし、静かに進む。

　僕も、その後ろから静かについて行った。

　いつの間にか、月が出ていた。

　月明かりに照らされる、上條と……男たち。

　上條は男たちに捕まっていた。

　滅茶苦茶に殴られ、蹴られていた。

　僕らを逃がすために。

　僕らのせいで……。

　上條……。

「飛鳥、さっさと行くぞ」

　明の声で、僕は我に帰った。

　目を逸らし、明の後をついて歩いた。

　暴力の嵐の前に、上條は悲鳴を上げ、泣いて許しを乞うているようだった。

　そんな状況が連想される音が聞こえていた。

　音は徐々に小さくなり、やがて聞こえなくなった。

「ここに隠れるぞ」

　明と僕は、家畜小屋のような建物に入り、一息ついた。

　恐ろしく臭く、汚い場所だった。

　だが、同時にゴミや廃品が置かれていて、隠れるにはぴったりだった。

「上條は……どうなるんだろう……」

　僕は明に尋ねた。

「あんなバカがどうなろうが知らねえよ。あんなに使えない奴だとは思わなかったぜ」

　明は吐き捨てるように言った。

　間違いなく、さっきの件を言っているのだろう。

　確かに僕も腹が立った。同時に、めまいが起きそうにもなった。

　だが――

「明君、上條は僕たちを逃がすために――」

「そんなことより、さっきからお前はオレを名前で呼んでるな。どういう心境の変化だ」

　明はそう言いながら、高宮の所持していた鉈を手に取り、じっと眺めている。

「え、あ、いや……明君が嫌なら――」

「別に嫌じゃない。じゃあオレも、お前を翔って呼ぶよ。それより翔、こいつを持ってろ」

　明は僕に鉈を渡した。

「え、これは……」

「いいか、これはお前が使え。オレは素手でも戦えるし、武器も一応は持っている。さっきの見たろ。あいつら普通じゃない。たぶん上條は殺される。あの女たちも、全員売られたか、あるいは……」

　そう言って、明は口を閉じ、親指で喉をかき切る仕草をした。

「……明君は、なんであんなに強いの――」

「親父に仕込まれた」

　明は無表情で答えた。

「……凄いお父さんだね。僕なんかとは――」

「ああ凄いよ。なんたって七人殺して、仮釈放なしの終身刑だからな。今はアメリカの刑務所だよ」

「……」

　僕は言葉を失った。

「オレの親父はキチガイだったんだよ。人を殺すのが楽しくて仕方ないってタイプのな。あっちこっちの国で、何人も殺してた。殺した奴から金を奪ってた。オレは、そんな親父と一緒に生活してたんだ。戦い方は全て親父に教わった」

　明は淡々と、信じがたい話を語った。

　だが僕は、ようやく謎が解けた気がした。

　明は僕より歳上だが、それでも二十歳にはなっていないだろう。

　にも関わらず、こんな状況で妙に落ち着いていて、しかも何のためらいもなく人を殺した。

　この平和な国、日本で生まれ育った人間では考えられない話だ。

　だが、そんな半生を生きていたなら納得できる。

　シリアルキラーの息子として生を受け、さらに人殺しの英才教育を受けて成長した男なら。

　明は、僕をじっと見つめた。

「どうだ？オレのことが怖くなったか？」

　明は聞いてきた。

「……怖くない、と言えば嘘になる。でも、それ以上に……僕は家に帰りたい。それに……明は明だ。父親が何者だろうが、明には関係ない」

　自分でも意味不明な事を言っていた。

　頬が紅潮するのを感じて、思わず下を向いた。

　明は何も言わなかった。

　正直、こんな恥ずかしい言葉を吐いた後は、バカにされるよりも沈黙される方がキツかった。

　僕は明を見る。

　明は、隅の一点を凝視していた。

「あき――」

　明の手が伸び、僕の口を塞ぐ。

　どうしたのだ？

　明はそっと、小屋の隅を指差す。

　汚ならしい毛布や布切れか何かが積まれた一角に近づき――

　手を伸ばし、毛布を取り去った。

　そこにいたのは――

　怯えた表情の直枝鈴だった。

「お前は……直枝だったな……生きていたのか」

　さすがの明も、意外そうな顔をした。

「……」

　直枝は怯えた顔で、僕たちを見ている。

「直枝、他の二人はどうなった？」

　明が尋ねる。

「わからない……いきなり眠り始めて……そしたら、誰かが入って来る気配がして……あたしも寝たふりしたら、あの二人は連れて行かれて……ねえ、あの二人を助けてよ？」

　直枝は僕たちの顔を交互に見る。

「すまないが、そりゃ無理だよ」

　明は一言で切り捨てた。

「え……そんな――」

「オレたちは自分の事ですら助けられるかわからん。なのに、あんなバカ二人のことなんか知るか」

　明は冷たい目で、そう言い放った。

　直枝の顔がゆがむ。

「あんた……それでも人間なの！」

　直枝はわめき、明を睨み付けた。

　明の表情が一変する。

　左手が伸び、直枝の口を塞ぐ。

「――！」

　直枝は両手で、明の手を外そうとする。

　その時――

「お前ら、こんな所にいたのか！」

　背の高い痩せた男が小屋に入って来た。

　その後ろから、二人。

　明の顔から、表情が消える。

　直枝の顔から手を離し、ゆっくりと男たちの方へ歩いていく。

　ちらりと、僕を見る。

「竹原、オレは徳馬さんや黒崎さんに報告してくる。お前ら二人で大丈夫だよな、こんなガキ共」

　後ろの男の一人が、背の高い男に言う。

「ああ大丈夫だよ。オレたちは高宮みたいな間抜けじゃねえし」

　竹原と呼ばれた男は、余裕しゃくしゃくの態度で答えた。

　そして、ポケットから折り畳み式のナイフを出し、刃を出そうとした。

　その瞬間――

　明は前転した。

　その後の明の動きは見ていない。

　なぜなら、もう一人が僕に襲いかかってきたから。

　明は前転し、竹原の足元に着地した。

　竹原の左足首を掴む。

　同時に、自分の両足を滑らせ、竹原の右足を薙ぎ払う。

　折り畳みナイフの刃を出すことに気を取られていた竹原は、不意の両足への攻撃に耐えられず、派手に倒れる。

　次の瞬間、明は両手で竹原の左足首をひねり、そして関節を思い切りねじる。

　竹原の口から悲鳴があがった。

　竹原の左足首の関節は、完全に破壊された。

　明は追撃する。

　折り畳みナイフを蹴飛ばす。

　と同時に立ち上がり、竹原の喉を思い切り踏みつける。

　明は氷のような表情を変えず、二度、三度と踏みつける。

　踏みつけながら、周囲を見る。

　目の前に、男が迫ってくる。

　なのに――

　僕は何もできなかった。

　動けなかった。

　今まで、ケンカなんかしたことがない。

　怖い――

　男が拳を振り回す。

　僕の顔に当たる。

　痛みよりも――

　男の敵意に満ちた顔の方が怖い。

　僕は倒れた。

　男は、勝ち誇った表情で僕に馬乗りになり――

　僕を殴った。

　もうやめてくれ。

　怖い。

　助けて……。

　僕は顔を覆った。

　その時――

　鋭い掛け声と共に、白い棒のような何かが、男の顔面を打った。

　男はひっくり返る。

「大丈夫！」

　誰かが僕を助け起こす。

　直枝だった。

　じゃあ、今のは直枝がやったのか……。

　明は……。

　しかし――

「てんめえ……」

　男は顔を押さえて立ち上がる。

　直枝はそれを見るや、パッと立ち上がった。

　体が回転する。

　足がビュン、と伸びていき――

　男の腹に突き刺さる。

　男は、今度は腹を押さえた。

　うずくまり、体を震わせる。

　直枝は瞬時に元の構えに戻る。

　綺麗な動きだった。

　昨日今日ではない、長い時間をかけて磨かれた技だった。

「お前ら、さっさと逃げるぞ」

　明の声で、はっと我に返る。

　慌てて立ち上がった。

　荷物を拾い、明の後に続く。

「どうやら、ここなら安心できるらしい。しばらくの間は」

　明が周りを見渡し、僕たちに言った。

　僕たちが今いるのは、物置のような廃屋だった。いつ建てられたのかはわからないが、明治か大正ではないかと思わせた。あちこちボロボロで腐り、人の生活の痕跡がまるでなかった。ネズミか何かが蠢く音が、あちこちから聞こえた。

「わかったことが幾つかある。奴らは、ここの地理に詳しくないってことだ。今まで会った連中は、みんな都会の人間だ。てことは、こちらにも勝ち目はある。あと、連中はヤクザとか、そっち関係じゃない。これもありがたい話だ。だが、今一番重要かつ、片付けなければならない問題は、だ……」

　そこまで言うと、明は不意に立ち上がった。

　僕のそばに来て――

　僕の首を片手で掴んだ。

　息が止まりそうになり、苦しさのあまり、僕はもがいた。

　だが、明の手は機械仕掛けなのではないか、と思うくらい力が強かった。

「この使えない奴をどうするか、だな。直枝、どうする？」

　今回、明が使ったのは変形のアンクルホールドという足への関節技です。私の乏しい文章力では、文字で再現することはできませんでした。あと、基本的にノールールの殺し合いでは、立ち技でケリをつけるのがセオリーですが、今回はあえてトリッキーな戦い方にしてみました。