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殺戮開始

　なんだって……。

　おかしな点？

　僕が困惑していると――

「こ、こんな雨の中を歩かせて、汚い村に連れて来るなんて、お、おかしいよ……変だよな？」

　上條がうわずった声で、必死になって語る。

　普段、クラスの中で大きな顔をし同級生をアゴで使う上條が、僕の目の前で明に必死になって媚びを売っている。

　喜劇だった。

　滑稽だった。

　哀れみさえ感じるほどだった。

　しかし――

「それは違う。あの状況で洞窟に残るのは、いい選択とは言えない。たとえ雨の中でも、人家のある場所に行くのは間違いじゃない。お前落第」

　明はそう言うと、僕を見た。

「飛鳥、お前はどうだ？さっきみたいに考え、答えてみろ」

　おかしな点……。

　そういえば……。

　さっき、高宮に感じた違和感……。

　何かがおかしい、そう思ったんだ……。

　何がおかしい？

　僕は考えた。

　だが、邪魔が入る。

「村だって、おかしいよ！この村は変だ！」

　上條が金切り声で、僕の思考を邪魔する。

　おいおい……。

　正直、イラついた。

　こんなことなら、さっき死んでいてくれた方が良かった。

　必死で説得したことを後悔した。

「どこがおかしい？言ってみろ」

　明は逆に聞き返した。

「電気ないなんておかしいだろ――」

「お前、駄目だな。もう黙れ。でないと殺す」

　上條の言葉をさえぎり、明は冷たく言い放つ。

　明の言葉で、上條は黙りこんだ。

　やっと黙ってくれたか……。

　よくもまあ、あんな下らなく、的外れな言葉を次々と……。

　明が止めなかったら、延々と続いて――

　ん？

　待てよ……。

　言葉……。

　そうだよ……。

　あいつ……。

「おい飛鳥、お前も落第――」

「言葉だ、言葉！」

　今度は、僕が明の言葉をさえぎっていた。

「……」

　明は黙りこみ、僕をじっと見ている。

「あいつ、流暢な標準語を喋っていた。田舎の人間にありがちな訛りが、全くなかった」

　言いながら、僕は明の反応を見る。

　相変わらずの無表情で、思考が読めない。

　これは……。

　いや、まだだ。

　喋り続けるんだ。

「あいつ……高宮は、この村に住んでるって言った……でも、訛りがない……それに、こんな山奥の村の人間にしては馴れ馴れしい……そもそもあいつは――」

　待てよ……。

　僕は言葉を止めた。

　そうだよ……。

　おかしな点が、まだ他にもあったじゃないか……。

　大場や芳賀にベタベタ触れていた、あの手……。

「どうした飛鳥？もうないのか？」

　明が尋ねる。

　その横で、上條が悔しそうに僕を睨んでいる。

「あいつ、林業をやってるって言ってた。しかも、こんな村に住んでる。それなのに、あいつの指は妙に綺麗だった」

　そうだ。

　指が綺麗過ぎだ。

　高宮に感じていたもう一つの違和感、それは指がしなやかで長く、傷一つついていないことだった。

　林業なのに、あの指は絶対におかしい。

　変だよ。

　絶対に変だ。

「飛鳥、お前は合格だ」

　明はそう言って、ニヤリと笑った。

「まあ、他にも色々あるがな、あの高宮が嘘をついてるのは間違いない。で、何のために嘘をつくかだが……たぶん、物凄く嫌なことのためだ。こんな山の中なら――」

　明はそう言った後、不意に黙りこんだ。

　入口で物音がする。

　扉が開く。

　高宮が入ってきた。

「君たち、そろそろ食事の――」

「お前！オレたちをどうする気だ！」

　僕は唖然とした。

　高宮の言葉の途中で、上條が吠え出したのた。

「お前、言葉に訛りがねえだろうが！それに、林業にしちゃあ指が綺麗すぎるんだよ！お前の目的は何なんだ！」

　僕はめまいを起こしそうになった。

　おいおい……。

　何を考えているんだ、このバカは……。

　状況を考えろよ……。

　高宮の顔から、表情が消えた。

「お前ら……」

　高宮の手が、腰のベルトからぶら下げている物を取り――

　包丁？

　いや、鉈だ。

　高宮の右手に鉈が握られている――

　その直後、何が起きたのかわからなかった。

　見ていたはずなのに。

　それくらい明の動きは早く、またスムーズで無駄がなかった。

　明は音もなく、自然に立ち上がった。

　すり足で一気に間合いを詰める。

　一流のプロダンサーのように、滑るような動きで高宮との間合いを詰め――

　そして、弾丸のような速さで左手を放つ。

　明の強靭な四本の指は、正確に、そして鞭のようなしなやかな動きで高宮の目を突いた。

　高宮の手から、鉈が落ちる。

　口からは、うめき声が洩れる。

　目を抑え、後ろにのけぞる。

　がら空きになった喉に明の右手が伸びる。

　明の掌が、高宮の喉仏を掴み――

　一気に握り潰した。

　高宮の目から、光が消える。

　だが、明は追撃の手を緩めない。

　さらに高宮の頭を引き寄せ、首を脇で挟み、絞め上げる。

　高宮が完全に絶命するまで、絞め続けた。

　明は高宮の体を静かに横たえ、彼の所持品をチェックし始めた。

「……ロクなもの持ってないな。おい飛鳥、準備しとけ。とっとと逃げるぞ。だがその前に――」

　明は上條に近づく。

　上條は、ただただ呆然としている。

　目の前で何が起こったのか、把握できていない様子だ。

　明は言った。

「お前は残れ」

　明は上條の首を脇に抱えて、瞬時に絞め落とした。

　今でも不思議に思う。

　なぜ、あの状況を僕は受け入れたのか。

　目の前で一人の人間が死んだのだ。

　冷静に考えてみれば、言動に怪しい点があり、鉈を握ったとはいえ、高宮はまだ直接の攻撃はしていないし、脅迫もしていない。

　上條に至っては、同級生である。少なくとも、あの時は僕らに何も危害をくわえていない。

　しかし、明は迷うことなく高宮を殺し、上條を絞め落とした。

　一般常識に照らせば、やり過ぎである。

　ホラー映画なら、明の方がモンスターの役割を担うだろう。

　なのに僕はその後、明について行った。

　無論、怖かったというのも理由の一つだ。

　だがそれ以上に、僕は明という人間に魅せられていた。

　常識や良識、善悪、愛、友情、金、学校の勉強や運動、イケてるかそうでないか、クラスの人間関係、モテるモテない、将来の夢や展望……。

　それら全てを、明は超越しているように見えた。

　例え行動が間違いでも、その間違いすらも、力ずくで正解に変えてしまえそうに思えた。

　結論から言えば、明の行動は正しかった。

　大人は言うだろう、なぜ言葉で説得しなかったのかと。

　明は、その動物的、いや怪物的な勘で悟っていたのだ。

　説得など、できる相手ではないということを。

　明が高宮を殺していなかったら……。

　というより、何のためらいもなく人を殺せる明のような人間が、一緒にいなかったら……。

　僕は今頃、生きていなかっただろう。

　明という怪物がいたからこそ、僕らは……。

　明という男は自分の判断に絶対の自信を持ち、さらに行動には躊躇がない。そして、凄まじい強さも併せ持っていた。

　その性質は人ではなく、怪物のそれだった。

　普通の人間だったら、あの異常な世界で生き延びることは絶対にできなかったはずだ。

「まず、そこのジャージをカバンの中に詰められるだけ詰めろ。あと、ヤカンの中身は捨てろ。のどが渇いても、絶対に飲むな」

　言いながら明は、上條の体を調べていた。

「まあ、こんなもんか。じゃあ逃げるか」

　上條の持ち物を調べ終わった明は立ち上がり、扉から外の様子をうかがう。

「明君……どこに逃げる……」

　僕は声をひそめ、明に聞いた。

「ここ以外のどこかだ。おあつらえむきに雨は止んだが、山の中は進めない。下手に山を歩くと危険だ。かと言って、ここにとどまっていたら殺される。少なくとも、その可能性は非常に高い」

　明は外の様子をうかがいながら答えた。

「……飛鳥、荷物の中に食い物はあるか。あるなら今のうちに食べとけ」

　そう言われ、僕は初めて空腹に気づいた。

　カバンの中をあさり、持ってきていた菓子をむさぼるように食べた。

「……静かだな。女共は今頃、どっかに売られる最中か……それとも、もっとひどい目にあってるか……確かめようがないけどな」

　明は、干し肉のような何かを食べながら言った。

「売り飛ばされるって……何なの？」

　僕は食べながらも、思わず尋ねた。

「三人とも、ツラも体も悪くない。金持ちの女子高生好きの変態だったら、結構な額を出すんじゃないか。オレは知らんけど」

　明は関心の無さそうな様子で答えた。

　売られる？

　じゃあ、いわゆる性奴隷って奴か……。

　哀れだとは思ったが、かといって、無理に助けようという気もなかった。

　というよりも、僕に助けられる力はないのだ。

　自分のことさえ助けられないのに。

　それ以前に……。

　僕らをどうする気だ？

「奴らは、僕たちをどうする気なんだろう？」

　僕は、また尋ねた。

　だが、答えは返ってこなかった。

「誰かいるな……」

　明は小声で言うと、扉を閉め、隙間から外の様子をうかがった。

「さて、逃げるぞ飛鳥。あいつの……ん？」

　明の表情が曇る。

「おいおい、何かウジャウジャ出てきてるぞ。面倒だな。何かあったか？」

　明は外を覗きながら、しばし小考した。

　ウジャウジャいる？

　何がいるんだ……。

「明君、ウジャウジャいるって……どういうこと？どうなってるの？」

「なんか、人が出てきてるな。ウジャウジャは言い過ぎだが、五人いる。たぶん全員男だ。しかも、武器らしき物も持ってる。武装した五人か……非常に厄介だな……」

　明はそう言うと、僕の方を向いた。

「おい飛鳥、選択肢は今のところ二つある。強行突破するか、それともしばらく様子を見るか。お前はどう思う？」

　次回より、最終回まで毎日更新します。たぶん全10話から13話くらいになるものと思いますので、よろしくお願いします。