第八章 戦火燎原（せんかりょうげん）
終試（最終試験）の当日、蘇府の空気はこれまでの華やかさとは一変していた。
顧雲深が客間を出ると、すぐに異変を察知した。空気にはぴりついた緊張感が漂い、使用人たちは顔を強張らせて慌ただしく走り回っている。
「従兄さん、何があったんでしょう？」小環が不安げに尋ねた。
顧雲深は眉をひそめた。「行くぞ。後堂で何が起きているか確かめる」
二人が後堂の庭園に辿り着くと、そこには誰もいなかった。普段なら受験者で賑わうはずの場所は静まり返り、竹林を揺らす風の音だけが虚しく響いている。
「皆様！ 至急、議事堂へお集まりください！」遠くから王遠の焦燥に満ちた声が聞こえてきた。
二人は視線を交わし、急ぎ足で議事堂へと向かった。
議事堂内には、蘇青、商界の重鎮たち、そして他の終試候補者である李子墨と趙文淵が集まっていた。全員の顔に深い憂慮の色が刻まれている。
「蘇小姐、何が起きたのですか？」顧雲深が単刀直入に問うた。
蘇青が顔を上げた。その瞳には驚きと、それに勝る不安が揺れていた。「顧殿……大変なことになりました」
彼女は机の上の密書を指差した。「北方から急報です。拓跋宏率いる十万の蛮族騎兵が、大夏の国境を急襲しました。朝廷の辺境軍は壊滅。蛮族軍はすでに燕雲十六州を占領し、冀州へ迫っています！」
顧雲深の心に衝撃が走った。
拓跋宏。北方蛮族の首領であり、李嵩の秘密の盟友。戦争はいずれ起きると予測していたが、これほど早いとは。
「朝廷の対応は？」顧雲深は冷静に尋ねた。
「李宰相はすでに、江南各地の駐屯軍に北上し救援せよとの命を下しました」銭荘公会の会長が答えた。「同時に、江南の商界に対し『軍費税』を徴収すると通達がありました。各商店や銭荘に、三割の税銀を納めろというのです」
「三割だと？！」顧雲深は険しい表情になった。「それは税ではない、略奪だ！」
「その通りだ！」シルク商会会長が憤慨して言った。「三割もの税を課せば、どれほどの商戸や銭荘が潰れるか。江南の経済は崩壊してしまいます！」
「さらに深刻なのは……」蘇青の声が微かに震えた。「信頼できる筋からの情報によれば、李嵩と拓跋宏の間には密約があるそうです。李嵩は拓跋宏の兵力を借りて異分子を排除し、拓跋宏は燕雲十六州の支配権を得る。つまり、この戦争は李嵩が仕組んだ狂言なのです！」
顧雲深の拳が強く握りしめられた。
やはりそうか。李嵩という男、自らの権力を守るために国土を売り、狼を室内に引き入れたか。
憎しみが胸の内で燃え上がったが、彼は強引に冷静さを保った。今は怒る時ではなく、対策を練る時だ。
「蘇小姐」顧雲深は静かに言った。「終試のお題は、この戦争に関係することですね？」
蘇青は顧雲深を見つめ、敬意を込めて頷いた。「はい。顧殿、この戦は江南の存亡、ひいては大夏王朝の運命を左右します。私と諸先輩方は、終試のお題を急遽変更することに決めました。題して、『戦争危機にいかに対処し、江南経済を防衛するか』です」
「時間は一日です」王遠が補足した。「明日のこの時間までに、実現可能な具体策を提示していただきます」
李子墨と趙文淵は顔面蒼白で立ち尽くしていた。お題のあまりの重さに、なす術もない様子だった。
「顧殿」蘇青は期待を込めて言った。「貴方の経済改革策論には驚かされました。この危機にあっても、貴方なら道を示せると信じています」
「蘇小姐、全力を尽くしましょう」
顧雲深は王遠に案内され、一人書斎へ籠もった。彼は天機システムの分析インターフェースを起動し、情報の処理を開始した。
【システム起動：戦争危機分析モード】
現状： 蛮族軍10万が冀州に肉薄。朝廷軍は士気低迷。李嵩の狙いは江南経済の弱体化と支配。
リスク： 冀州失落による江南侵攻。増税による経済崩壊。
破局（打破）の鍵： 李嵩への納税拒否、商人自衛軍の組織、外部政治勢力との連携。
「外部勢力か……」顧雲深の脳裏に、ある人物の名が浮かんだ。
蕭千山。
かつて父や兄の部下であり、武勇に優れ、皇室に絶対の忠誠を誓う将軍だ。政変後、彼は江南の揚州へ左遷されていた。彼なら李嵩に屈していないはずだ。
揚州は杭州から三百里。直接会う時間は無いが、昨日提案した「為替」のネットワークを使えば、秘密裏に情報を送れる。
顧雲深は即座に筆を走らせ、密書をしたためた。
蕭将軍へ。
私は顧雲深、顧氏九世孫なり。天都の変を経て江南にあり。拓跋宏の南下、李嵩の売国により国は危急存亡の秋。私に打破の策あり、将軍の助力を乞う。至急、杭州へ来られたし。
彼はその密書を王遠に託した。「王叔、これを銭荘の伝令網で揚州の蕭千山将軍へ。機密です、慎重に」
王遠は驚愕したが、顧雲深の覚悟を見て取ると、力強く頷いて部屋を飛び出していった。
聯絡は第一歩に過ぎない。顧雲深は再び机に向かい、「戦時経済体系」の草案を練り始めた。21世紀の戦時経済管理の経験と、大夏の現状を融合させた、世界で唯一の防衛計画だ。
夜が深まっても、書斎の蝋燭は消えることはなかった。
その光の中で筆を走らせる顧雲深の背中は、一人の将軍のように毅然としていた。
【システム提示：蕭千山への密書を発信。戦争危機対応計画始動。】
【目標：終試の解決案を完成させよ】
【主線任務：重要人物連絡 70%（蕭千山の返信待ち）】
【警告：蛮族軍は進軍中。十日以内に冀州陥落の恐れあり。】
「戦争か？ 望むところだ」
顧雲深の瞳に鋭い光が宿る。21世紀で培った危機管理のプロとしての手腕、そして皇族としての使命感。これらすべてを賭けて、彼はこの絶望的な局面を覆そうとしていた。
真の戦いは、これからだ。
