第十四章 皇権暗流（こうけんあんりゅう）
## 第十四章 皇権暗流
水網伏撃戦の翌日。
大夏王朝の京城――天都。
紫禁城、金鑾殿。
皇帝・趙煜は龍椅（玉座）に深く腰掛け、陰鬱な眼差しで殿下の文武百官をねめつけていた。彼の指が龍椅の扶手を規則的に叩く「ドン、ドン、ドン」という重苦しい音が、まるで一人ひとりの心臓を刻む鉄槌のように静まり返った大殿に響き渡っていた。
「李嵩、お前にまだ申し開きはあるか？」
皇帝の氷のように冷徹な声が、広大な空間を回牢した。
李嵩は床に伏し、額を冷たい金磚（敷き瓦）にこすりつけながら、滝のような冷汗を流していた。
「陛下……臣……臣に罪が万死に値します……」
「罪があるだと？」皇帝は鼻で笑った。「十万の大軍を率いて反乱を鎮圧すべく南下しながら、功を奏さぬばかりか兵を損ない将を失い、かえって叛軍の気勢を大いに煽るとはな。お前が豪語した『七日で江南を平定する』という言葉は、いまや天下の物笑いの種だ！」
李嵩は全身を激しく震わせ、額の汗がさらに床を濡らした。
「陛下、これは決して臣が無能ゆえではございませぬ。顧雲深があまりにも狡猾だったのです。奴は水雷、伏兵、商船、火槍といった数々の妖術を用い、臣の軍に甚大な打撃を与え……」
「黙れ！」皇帝がそれを猛然と一喝した。「お前の十万の大軍は、全军覆没（全滅）したとでも言うのか？」
李嵩は一瞬呆然とし、それから力なく頭を振った。「いえ……陛下、全滅には至っておりませぬ。臣の軍は八千の兵を失いましたが、主力は未だ健在であり、九万二千の軍勢が残されております」
「九万二千か」皇帝は目を細めた。「では、その九万二千の兵は現在どこにいる？」
「はっ、現在は臨平鎮にて休整（休息と再編成）を行っており、粮草と装備の補充を待ちつつ、再び江南へ進攻する準備を整えております」
皇帝はしばらく沈黙した後、這い出すような声で言った。「朕の耳に入ったところでは、江南の叛军がすでに拓跋宏の蛮族軍の先鋒部隊を撃破し、一万五千の兵を捕虏（捕虜）にしたそうだが？」
この一言が放たれるや、満朝の文武百官の間から凄まじいどよめきが沸き起こった。
蛮族軍の先鋒を撃潰しただと？
あれは八万の蛮族騎兵ではないのか！
江南の叛軍ごときに、一体どうしてそのような芸当ができるというのか。
李嵩の顔面は土気色に変わった。皇帝がどこからその情報を得たのか、彼には見当もつかなかった。
「陛下、それ……それは、あり得ませぬ……」彼は口ごもりながら言った。
「あり得ぬだと？」皇帝は冷笑した。「朕の探子（隠密）がすでに調べをつけ、確証を得ている。紛れもない事実だ。しかも、江南の叛軍はわずか五万の兵でありながら、以少勝多（寡兵をもって大軍を制す）を成し遂げて八万の蛮族軍を破った。翻って李嵩、お前はどうだ。十万の精鋭を擁しながら、たかが五千の自衛軍すらあしらえず、逆に完膚なきまでに叩きのめされて潰走するとはな！」
李嵩はただガタガタと震えるばかりで、もはや一言の弁明も発することができなかった。
「者ども」皇帝の声から一切の感情が消えた。「李嵩の官職を剥奪し、天牢へ投獄せよ。追って沙汰を待て！」
「はっ！」
二人の侍衛が毅然と歩み出ると、李嵩の身体を左右から抱え上げ、そのまま殿外へと引きずっていった。
李嵩は狂ったように暴れながら叫び立てた。「陛下！ 陛下、御賢察を！ 臣は誰ぞに陥れられたのです！ 臣は……！」
その声は徐々に遠ざかり、やがて金鑾殿の彼方へと消え去った。
殿内は、打ったような静寂に包まれた。
誰一人として頭を上げようとせず、皇帝の視線から逃れるように俯いていた。今日免職された李嵩の姿は、明日の我が身かもしれないことを誰もが痛感していたからだ。
皇帝の冷徹な眼光が百官を嘗め回し、最後に一人の老人の上で止まった。
「趙丞相。お前は、朕がこの江南の事態をいかに処すべきだと思う？」
趙丞相は緩慢な動作で列から進み出ると、厳かに跪いた。
「陛下、顧雲深は他ならぬ大夏皇室の九世孫であり、その血統は極めて尊貴にございます。その上、彼は兵法に通じ、用兵の妙に長けており、すでに李嵩のみならず蛮族の先鋒をも打ち破ってその声望は天下に轟いております。ここでさらに兵を派して鎮圧を試みれば、かえってさらなる民憤を買い、我が大夏にとって致命的な打撃となりかねませぬ」
皇帝は目を細めて問い詰めた。「……ならば、お前の真意はどこにある？」
「臣が愚見を述べさせていただけるならば」趙丞相の声は微塵も揺るがなかった。「陛下におかれましては、特使を派遣し、顧雲深と和談（和平交渉）を行われるのが上策かと存じます。もし彼を招安（朝廷への帰順を勧告）し、朝廷に従わせることが叶えば、江南の乱が収まるのみならず、彼の比類なき才を用いて蛮族の侵略を阻む防盾とすることもできましょう」
皇帝はしばらく沈黙を保った後、冷ややかに笑った。「招安だと？ 趙丞相、お前は顧雲深のために命乞いでもしているつもりか？」
「滅相もございません」趙丞相はなおも平伏したままであった。「臣は偏に大夏の社稷（国家）を案じているに過ぎませぬ。今や蛮族の大軍が南下し、我が大夏は腹背に敵を迎えております。もし江南で再び戦端が開かれれば、我が朝は完全に二線作戦（二正面作戦）の泥沼に陥りましょう。両面から攻められるよりは、まず江南を安撫し、兵力を一点に集中して蛮族に対抗すべきでございます」
皇帝は言葉を返さず、ただ陰険な目で見つめ続けた。
趙丞相の言葉が理に敵っていることは、皇帝自身も理解していた。
しかしそれ以上に、顧雲深という存在が、自身の皇位にとって計り知れない脅威であることも百も承知であった。
顧雲深は大夏皇室の九世孫であり、純正な血統を有している。もし彼に江南を掌握され、さらに各地の勢力と結託されれば、現皇帝である自分を打倒して自ら帝位に就くことは容易に想像できた。
それは、皇帝にとって断じて容認できない事態であった。
だが、その殺意を今この場で表に出すわけにはいかなかった。少なくとも、表面上は。
「よかろう」皇帝はゆっくりと言葉を紡いだ。「お前の進言を容れ、使者を遣わして顧雲深に招安を打診することとする。だが趙丞相、これだけは警告しておく。もし顧雲深が帰顺（帰順）を拒むならば、朕は手段を択ばず、奴をこの世から完全に消滅させる所存だ！」
「はっ！」趙丞相は頭を床に打ち付けた。「臣、謹んで承知いたしました」
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退朝の後、皇帝は一人で御書房へと向かった。
すべての侍従を下がらせると、彼は自らの手で一本の蝋燭に火を灯した。
揺らめく焔が、彼の歪んだ陰険な横顔を仄暗く浮かび上がらせる。
「出てこい」彼は静かに言った。
暗闇の奥から、一条の黒い影が音もなく滑り出てきた。
その人物は全身を黒袍（黒いマント）で包み、顔面も黒布で覆われており、ただ一双の鋭利な眼光だけが不気味に光っていた。
「陛下、いかなる御用でしょうか」
皇帝は黒影を見つめ、その瞳に複雑な光を明滅させた。
「お前に、一つ果たしてもらいたい任務がある」
「何なりとお命じください」
「江南へ赴け」皇帝の声は地を這うように低かった。「そして、顧雲深を暗殺せよ」
黒影は一瞬だけ身じろぎをしたが、すぐに微かに頷いた。「顧雲深の周囲には蕭千山や蘇青といった手練れが護衛についており、さらに奴は一種の『未来を予知する能力』を備えていると聞き及びます。暗殺の難度は極めて高いものと推測されますが」
「百も承知だ」皇帝は冷酷に笑った。「だが関係のないことだ。朕は、奴が江南で起義（挙兵）を完全に成功させる前に、この世から跡形もなく消し去りたいのだ。もし失敗すれば、朕はお前をも生かしてはおかぬ。ゆえに、お前には成功以外の道は存在しない」
黒影はしばしの沈黙の後、深く頭を垂れた。「臣、承知いたしました。私自らが江南へ潜入し、確実に任務を完遂いたします」
「見事な心がけだ」皇帝は満足げに頷いた。「それから、顧雲深の身辺には一枚の『青玉佩』があるという。それは大夏皇室に代々伝わる伝世の宝だ。奴を仕留めた後、その玉佩を必ず朕の元へと持ち帰れ」
「御意」
黒影は翻ると、現れた時と同様に、一筋の煙のごとく無音のまま闇の中へと消え去った。
皇帝はその背後を見つめながら、残忍な笑みを浮かべた。
（顧雲深よ、数回の戦に勝った程度で、この朕の皇位を脅かせると思ったか？）
（身の程を知るがいい。）
（権力の前にあっては、一切が虚妄に過ぎん。朕はあらゆる手段を用いてお前を排斥し、この座を守り抜く。たとえそのために天下の蒼生（民の命）を犠牲にしようとも、いささかも躊躇いはしない。）
（なぜなら朕こそが天子であり、この世界の絶対的な統治者だからだ。）
（お前など、天子に挑もうとする狂妄な螻蟻（けらむし、羽虫）に過ぎん。踏み潰される運命の、哀れな虫けらよ。）
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江南、杭州城。
顧雲深は城楼の上に立ち、はるか北の空を見つめていた。
水網伏撃戦で大勝を収めたばかりであったが、彼の心に歓喜の念は微塵もなかった。
なぜなら、システムが絶え間なく脳内で警告を発し続けていたからだ。
【システム警告：京城の方向より濃厚な殺気が接近中。危険等級：高】
【警告：刺客が江南に潜入した可能性極めて高。目標：宿主】
【推奨：宿主は警戒を最大限に引き上げると同時に、刺客の身元および目的を内偵してください。】
顧雲深はシステム警告を睨み据え、胸中に強い警戒心を抱いた。
（刺客か……）
（間違いなく、あの皇帝の手の者だろうな。）
彼は、皇帝が江南の起義を座視するはずがないと確信していた。いまさら大軍を派して鎮圧しようにも時を逸している。ならば、皇帝が次に取る手段は自ずと絞られる。
すなわち、暗殺だ。
「殿下」蕭千山が背後から歩み寄ってきた。「斥候より報告がございます。京城の方向より、極めて不審な人物が南下しております」
顧雲深は振り返った。「不審な人物だと？」
「はっ」蕭千山は頷いた。「斥候の報告によれば、全身を黒袍で包み、顔を黒布で隠した行跡怪しき者が一名。官道や宿場町を意図的に避け、険しい小道を選んで南下している模様です。しかもその身法（身のこなし）は驚異的なまでに速く、通常の斥候では追跡を維持することすら叶いません」
顧雲深の心が跳ね上がった。
（黒袍の男……やはり、システムが警告していた刺客か。）
「その身元を特定することはできるか？」顧雲深が尋ねた。
「現在のところは不可能です」蕭千山は首を振った。「しかし、京城の直属であることは間違いありません。それも最高位の。これほどの武功と隠密の身法を備えている者は、天都の最高幹部層以外には存在し得ませんから」
顧雲深は頷き、脳内で素早く計算を巡らせた。
（京城の最高位の刺客……。皇帝直属の『暗衛（あんえい、秘密親衛隊）』を置いて他にないな。）
「蕭将軍」顧雲深は言った。「ただちに城内の警戒を強化せよ。同時に、城外に検問（設卡）を配置し、杭州城に入ろうとするすべての者を厳重に改めさせろ。不審な者がいれば即座に拘束せよ」
「はっ！」萧千山は翻って去った。
顧雲深は次に蘇青を振り返った。「蘇お嬢様、商会を動かして、杭州城の全域に網の目のように眼線を張り巡らせてください。怪しい動向を掴んだら、一刻も早く報告を」
「承知いたしました！」蘇青は力強く頷いた。
顧雲深は最後に王遠へ視線を向けた。「王叔、精鋭部隊を率いて城外を巡回し、刺客の足跡を捜索してください。もし刺客と遭遇しても、決して単独で仕掛けようとはせず、即座に合図を送るのです。我らの総力を以て、奴を確実に仕留めます」
「御意！」王遠は命令を帯びて退出した。
すべての配備を終えた後、顧雲深は再び城楼に立ち、北の空を睨みつけた。
彼は知っていた。これまで以上の、さらに凄まじい嵐が吹き荒れようとしていることを。
その嵐は蛮族軍でもなければ、李嵩でもない。大夏の最高権力者たる皇帝その人から放たれたものだ。
これは、純然たる権力闘争であった。
皇帝は自らの皇位を死守するため、あらゆる卑劣な手段を用いて自分を抹殺しようとしていた。
そして自分――顧雲深が生き残り、最終的に天下を治めるためには、この権力の泥沼を泳ぎ切り、最上階の玉座へと駆け上がらねばならなかった。
それは、彼が前世で望んだ生き方ではなかった。
しかし、避けては通れぬ必須の道なのだ。
なぜなら、自分が皇帝となり、腐りきったこの王朝を刷新しなければ、この時代の戦乱は永遠に終わらず、天下の蒼生が救われる日は来ないからだ。
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【システム提示：宿主の心境の変化を検知。権力闘争による影響を分析中】
【権力闘争分析：】
【現在の大夏王朝の政治格局：】
皇帝・趙煜：皇権を掌握しているものの、その根基は極めて脆弱。蛮族の侵略と江南の起義という二重の脅威に直面。
趙丞相：朝廷の重臣であり、顧雲深への招安を提唱。潜在的な同盟者となる可能性有。
李嵩： 免職され天牢に監禁されたものの、その残存勢力は未だ侮れず、潜在的な敵対勢力。
皇室宗親： 顧雲深に対する態度は一様ではなく、支持派と反対派に分裂。
【顧雲深の優勢（強み）：】
卓越した軍事の才を有し、すでに李嵩と蛮族の先鋒を連続して撃破。
江南連盟の全面的な支持を取り付けており、潤沢な財力を保有。
大夏皇室九世孫という、大義名分たる純正な血統。
未来を予知し戦局を有利に導くシステムの存在。
【顧雲深の劣勢（弱み）：】
現時点の純粋な兵力は、大夏王朝の全軍に対抗するには未だ不足。
朝廷内における政治的基盤が無く、中央に後ろ盾が存在しない。
常に暗殺の危険に晒されている。
蛮族軍と朝廷軍という二大勢力を同時に相手にする必要性。
【推奨戦略：】
江南連盟の規模をさらに拡大し、軍事力を増強せよ。
朝廷内の潜在的な同盟者を探索し、政治的な支持を取り付けよ。
警戒を厳にし、刺客による暗殺を未然に防げ。
輿論戦を展開して皇帝の暴政を天下に暴露し、民心を引き寄せよ。
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顧雲深はシステムの分析結果を見つめ、その瞳に深い思考の光を湛えた。
この戦争は、単なる戦場での刃の交え合いではなく、極めて高度な政治的闘争であることを再認識した。
蛮族や朝廷の軍隊を打ち破るだけでなく、政治の舞台において皇帝を圧倒し、百官と民心の双方を勝ち取らねばならないのだ。
「殿下」蘇青がそっと彼の傍らに寄り添った。「何を考えていらっしゃるのですか？」
「……いかにして、この権力闘争において完全なる勝利を収めるかを考えていた」顧雲深は静かに語った。
「権力闘争？」蘇青は小首を傾げた。「それは、あの天都の皇帝との闘いということですか？」
「その通りだ」顧雲深は頷いた。「皇帝が刺客を放ったことこそ、その最たる現れだ。奴は自らの王座を守るためなら、どんな汚い手でも使ってくる。俺が生き残るためには、その仕掛けをすべて叩き潰さねばならん」
蘇青はしばらく言葉を失っていたが、やがて蚊の鳴くような声で尋ねた。「殿下……あなたは、本当に皇帝になりたいのですか？」
顧雲深は彼女を見つめ、自嘲気味に苦笑した。
「俺自身は、皇帝の権力など露ほども欲しくはない」彼は言った。「だが、俺が皇帝にならなければ、この陰惨な時代は終わらない。天下の民が戦火の苦しみから解き放たれることはないんだ。だから俺は皇帝にならねばならない。たとえそれが、俺自身の望まぬ道であったとしてもだ」
蘇青は顧雲深の横顔をじっと見つめた。その瞳には、万感の思いが込められていた。
この男は、自分自身の栄華のためではなく、ただ天下の民のために、最も険しく孤独な血の道を歩むことを選んだのだ。
「殿下」蘇青は囁くように、しかし凛とした声で言った。「あなたがどのような道を選ぼうとも、私はどこまでもあなたに付き従います」
顧雲深は彼女の柔らかな手をそっと握りしめ、その瞳に温かな光を灯した。
「ありがとう、蘇青」
二人は視線を交わして微笑み合った。そこには、絶対的な信頼と互いへの深い依存の情が満ちていた。
寒風が激しく吹き荒び、顧雲深の青色の錦袍を烈しく翻らせた。北の天空を見据える彼の胸中には、鋼のごとき決意が満ち満ちていた。
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夜幕が下り、杭州城内には灯火が点々と灯り始めた。
その陰に隠れるようにして、一人の黒袍の男が音もなく杭州城内へと侵入を果たした。
男は全身を漆黒のマントで包み、顔面も黒布で覆って、ただ爛々と光る双眸だけを露出させていた。彼の身法は驚異的であり、まるで実体を持たぬ鬼魅（幽灵）のごとく夜色の中を静かに滑り、厳重に配置されたいくつもの岗哨（見張り番）を容易くすり抜けていった。
彼こそが、皇帝が放った絶対の刺客――暗卫首领（隠密総頭領）、夜煞であった。
夜煞は皇帝が最も深く信頼を寄せる暗殺の道具であり、その武功は絶頂に達し、性格は冷酷無比。皇帝が除こうと定めた標的は、これまで例外なくこの夜煞の手によって物言わぬ屍へと変えられてきた。
そして今回の標的こそが、顧雲深であった。
夜煞は杭州城の中枢、すなわち顧雲深の指揮所に迫っていた。
彼は漆黒の闇に身を潜め、周囲の僅かな息遣いをも逃さぬよう観察していた。指揮所の中は明るい灯火が満ちており、顧雲深が蕭千山や苏青らと共に、地図を囲んで軍議を交わしている姿が窓越しに見て取れた。
夜煞は目を細め、腰の刀柄へと静かに指をかけた。
彼の武器は、一振りの漆黒の匕首（短刀）。「**幽冥刃**」と称されるその刃は、触れるものすべてを断ち切るほどの神兵であり、これまで数多の英雄豪傑の命を奪ってきた。この刃に切り裂かれた者は、誰一人として五体満足ではいられなかったという。
夜煞は深く息を吸い込み、跳躍の姿勢を取った。
しかし、まさにその刹那。
「誰だ、そこにいるのは！」
突如として鋭い破空の声が響いた。夜煞は心臓を跳ね上がらせ、即座に地を蹴ってさらに深い闇の奥へと飛び退いた。
指揮所の扉が開き、蕭千山が長剑を手に、鋭い眼光で周囲を警戒しながら歩み出てきた。
「出てこい！」蕭千山は声を張り上げた。「そこに潜んでいるのは分かっている！」
夜煞は心の中で舌打ちをした。自分の完璧な気配の遮断が、一瞬の殺気によって見破られたことを悟った。
（露見したからには、もはや隠れる必要もあるまい。）
夜煞は泰然と闇から這い出し、蕭千山の正面へと姿を現した。
蕭千山は現れた黒い影を凝視し、その全身の筋肉を限界まで緊張させた。
「貴様、何者だ！」
夜煞は一切の言葉を発せず、ただ低く不気味に笑うと、次の瞬間には突風のごとき速度で蕭千山へと肉薄した。その速さは、さながら夜空を裂く黒い電光であった。
蕭千山は長剣を烈しく引き抜き、正面から迎え撃った。
「ガギィィン！」
剣と匕首が激しく激突し、火花が夜闇を鮮やかに照らし出した。
互いの武功はまさに伯仲（五分と五分）であり、一瞬にして数十手が交わされたものの、容易に勝敗が決する気配はなかった。
しかし、夜煞の真の目的は蕭千山との決闘ではない。顧雲深の命を奪うことだ。
夜煞は激しい打ち合いの最中、突如として奇妙な体捌きで蕭千山の剣筋をかわすと、そのまま弾かれたように指揮所の建物へと突進した。
「しまっ……！」蕭千山は即座に後を追ったが、一歩遅かった。
夜煞はすでに指揮所の門前に達しており、その頑丈な扉を豪快に蹴破って内部へと乱入した。
内部には、顧雲深と蘇青がいた。
乱入者を目撃した瞬間、蘇青は一切の躊躇なく腰の匕首を引き抜くと、顧雲深の前に立ちはだかった。
「何者ですか！」蘇青が鋭く昂然と言い放った。
夜煞は冷笑し、答える代わりに蘇青へと容赦なく襲いかかった。蘇青も多少の護身術を修めてはいたものの、暗殺の極みに達した夜煞の前には、赤子も同然であった。
十手と交わさぬうちに、夜煞の放った痛烈な蹴りが蘇青の手首を捉え、彼女の匕首は虚しく空中へと弾き飛ばされた。夜煞はそのままの勢いで幽冥刃の切っ先を、顧雲深的咽喉へと突きつけた。
「顧雲深」夜煞は残忍に歪んだ笑みを浮かべた。「お前の命運も、ここまでだ」
眼前を冷たい刃で狙われながらも、顧雲深の顔に恐れの Như（色）は微塵もなかった。あるのは、凍りつくような冷静さだけであった。
「……やはり、皇帝が放った犬か」
夜煞は一瞬だけ目を見張ったが、すぐに冷酷な笑みを取り戻した。「死にゆく身でありながら、よく回る舌だ。ならば、大人しくあの世へ行くがいい」
彼が幽冥刃を顧雲深の喉へと突き立てようとした、まさにその時。
「そこまでだ！」
大音声と共に、王遠が率いる精鋭の兵士たちが、一斉に指揮所内へと怒濤のごとく踏み込んできた。
夜煞は周囲を取り囲む無数の槍先を目にし、この場での任務遂行がもはや不可能であることを瞬時に悟った。彼は標的への執着を即座に断ち切ると、身を翻して窓枠を烈しく突き破り、夜の闇へと躍り出た。
「追え！ 捕らえよ！」王遠が怒号を上げた。
兵士たちが一斉に窓から飛び出して追撃に移ったが、夜煞の隠密身法はあまりにも常軌を逸していた。ほんの数瞬のうちに彼の気配は Hangzhou の夜色の中へと完全に溶け込み、いかなる痕跡も見つけ出すことはできなかった。
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騒動が収まった後、顧雲深、蕭千山、蘇青、王遠の四人は再び指揮所に集まり、今回の刺殺未遂事件の分析を始めていた。
「殿下、お怪我はございませんか？」蘇青が顔を真っ青にしながら、深く案じた。
「俺は無事だ」顧雲深は首を振った。「だが、この一件で皇帝が本気で俺の命を狙ってきたことが証明された。これからは一瞬たりとも気が抜けない」
蕭千山は重々しく頷いた。「すでに城内の巡回を倍増させ、城外の検問もさらに厳格化させました。しかし、あの刺客の武功はあまりにも高すぎます。通常の兵卒では、何人集まろうとも足止めにすらなりません」
王遠は眉をひそめて問うた。「殿下、あの男の正体に心当たりは？」
「おそらく、皇帝直属の暗衛首領、夜煞だ」顧雲深は静かに語った。「夜煞は皇帝の影として、これまで数多の血を流してきた男だ。今回こそ失敗して逃走したが、奴は必ず再び闇から牙を剥く。野放しにしておけば、我らの破滅に繋がりかねん。何としても、ここで始末せねばならない」
「ですが、いかにしてあの化け物を仕留めるのですか？」蘇青が尋ねた。
顧雲深はしばらく顎に手を当てて沈思黙考していたが、やがてその唇の端を不気味に吊り上げた。
「……奴の『忠誠心』を利用して、あの皇帝へ刃を逆流（反噬）させる」
「反噬させる、ですか？」三人は怪訝そうな顔で彼を見つめた。
「その通りだ」顧雲深は頷いた。「夜煞は皇帝の忠実な猟犬だ。だが、もし『任務を終えた猟犬を、皇帝自身が処分しようとしている』という動かしがたい偽証を用意できたら、奴はどう動くと思う？」
三人の目が、一瞬にして見開かれた。
「なるほど……！」蕭千山が膝を打った。「皇帝の『密詔』を偽造するのですね」
「そうだ」顧雲深は冷徹に言った。「『夜煞よ、任務を完遂せし後は、後顧の憂いを断つため、ただちにその場にて自刃せよ』という内容の密詔を偽造する。命を賭して戦ってきた結果が、主君からの死の宣告だと知れば、いかに忠実な犬とて心に狂いが生じる。皇帝への深い怨嗟の念を抱くはずだ。そこへ俺たちが付け入り、奴をこちらの陣営へと引き込む、あるいは皇帝を刺す刃へと変える」
一堂はしばらく沈黙し、その計略の恐るべき網の目に息を呑んだ。
極めて危険な綱渡りではあるが、もし成功すれば、最強の暗殺者という脅威が霧散するだけでなく、皇帝の喉元に最大の「内応者」を仕込むことができるのだ。
「面白い。その賭け、乗りましょう」蕭千山が不敵に笑った。
顧雲深は一同を見つめ、その瞳に一歩も引かぬ不退転の光を宿した。
この泥沼の権力闘争は、まだ幕を開けたばかりなのだ。
（俺は顧雲深――21世紀の金融の天才、大夏皇室九世孫、そしてこの世界を救う者だ。）
（いかなる謀略が降りかかろうとも、すべてを逆手に取って、俺がこの世界の覇権を握ってみせる。）
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【システム提示：宿主は『反間の計』の発動を決定。夜煞を利用した皇帝への反噬の準備を開始しました。】
【現在の任務進捗：】
【主線任務第三章：江南拠点的確立】
【任務進捗：】
江南連盟の結成（100%完了）
商人自衛軍の招募（100%完了）
江南防衛線の配備（100%完了）
李嵩の進攻を撃潰（100%完了）
江南防衛の確固たる強化（70%完了）
他勢力との連絡調整（30%完了）
【支線任務：皇帝の暗殺への対応】
【任務進捗：50%完了】
【新任務：夜煞を利用した皇帝への反噬】
【任務目標：皇帝の密詔を偽造し、夜煞と皇帝の間に決定的な亀裂を生じさせよ】
【任務難度：高】
【提示：宿主は細心の注意を払って行動し、密詔の偽造を天衣無縫（完璧）に仕上げる必要があります。さもなくば、策略が露見して逆効果となる恐れ有。】
【警告：夜煞の武功は極めて高く、もし偽造が発覚した場合、奴の狂気的な報復によって江南は壊滅的な打撃を被る可能性があります。】
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顧雲深はシステムの警告を見つめながらも、その口元から笑みを消さなかった。
ハイリスク・ハイリターン。それこそが、彼が前世の金融界で幾度となく巨万の富を築いてきた基本原則だったからだ。
ここで退く選択肢など、端から存在しない。
【本章完】
【次章予告：拓跋宏の主力部隊がついに水網地帯の境界へと到達し、江南連盟軍にはかつてない軍事的緊張が走る。同時に、夜煞は顧雲深の仕掛けた『反間の計』に嵌まるのか？ 偽りの密詔がもたらす闇の連鎖とは……刮目して待つべし。】
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【人物紹介など】
皇帝の政治的動向：
李嵩の官職を剥奪、天牢へ投獄。
暗卫首领・夜煞を江南へ派遣し、顧雲深の暗殺を命令。
表面上は趙丞相の招安（和談）を容認しつつ、裏では暗杀による完全抹殺を画策。
刺客・夜煞：
身份： 皇帝直属暗衛総頭領
武功： 絶頂（蕭千山と完全に互角）
武器： 幽冥刃（神兵たる漆黒の匕首）
現在の状態： 一度目の刺殺に失敗、杭州城内の闇に潜伏しつつ次なる機会を窺う。
顧雲深の対抗策：
城内の警戒レベルを最大に引き上げ。
商会のネットワークを用いた城内眼線の構築。
皇帝の密詔を偽造し、夜煞を心理的に追い詰める『反間の計』を始動。
残された時間：
拓跋宏の主力部隊（本隊）が水網地帯に到達するまで：あと2日
李嵩の残存部隊（九万二千）が拓跋宏と合流するまで：あと13日
