第十章 銭塘の血戦
七日後。銭塘江の畔は、天地を震わせる戦鼓の音に包まれていた。
霧の向こうから現れたのは、李嵩が送り込んだ朝廷の最高精鋭「玄甲軍」十万。黒い旌旗が雲のように江北を埋め尽くし、冷徹な殺気が川面を渡って杭州城へと押し寄せる。三万の重装歩兵、三万の軽騎兵、そして無数の攻城兵器。それは江南を文字通り「圧殺」するための暴力の塊だった。
対する杭州城の城壁に立つのは、蕭千山率いる三万の駐屯軍。そして城壁の下には、算盤を捨てて長槍を握った二万の「商人自衛軍」。
「正面から戦えば、三日と持ちませぬな」蕭千山が砂を噛むような声で呟いた。
「正面から戦うなど、最初から考えていない」
顧雲深は白銀の甲冑に身を包み、冷たく微笑んだ。彼の脳内では、天機システムが敵の進軍ルート、風向き、潮の満ち引き（銭塘江の逆流現象）を完全に弾き出していた。
「敵は大軍ゆえ、必ず船団を組んで一気に渡河を試みる。ならば、その『過密な兵站線』こそが最大の墓場だ。――蕭将軍、例の『水雷』の配置は？」
「完了しております。江底に沈めた五十基の鉄桶、すべて引火線の準備は万端です」
顧雲深が仕掛けたのは、二十一世紀の化学知識と古代の火薬技術を融合させた「触発式水底爆雷」である。鉄桶の中に職人たちが総出で調合した黒色火薬と鉄片を詰め込み、防水処置を施して、敵船が必ず通る狭い水路に敷き詰めたのだ。
「来るぞ」
朝靄を切り裂き、李嵩軍の先鋒を担う巨大な戦船数百隻が、黒い影となって江面に進出してきた。船上にひしめく玄甲軍の兵たちは、城壁の簡素な防衛線を見て、すでに勝利を確信したかのように嘲笑を浮かべている。
彼らが江の中央、まさに「鉄の罠」の真上へと差し掛かった。
顧雲深の手が、毅然と振り下ろされる。
「点火！」
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大爆破、そして火の雨
次の瞬間、銭塘江が「沸騰」した。
轟ーーーーン！！！
天地を裂くような爆音が連続して響き渡り、十丈を超える巨大な水柱がいくつも天を突いた。凄まじい衝撃波が江面を走り、先頭を進んでいた大型戦船が、まるで玩具のように一瞬で粉砕された。
破片と化した木片と鉄片が散弾となって周囲の船を襲い、玄甲軍の兵たちは何が起きたのかも分からぬまま、冷たい江水へと呑み込まれていく。
「な、何だこれは！？ 妖術か！？」対岸の指揮台で、李嵩はあまりの光景に椅子から立ち上がり、顔を戦慄に歪めた。
しかし、顧雲深の現代戦術はこれだけでは終わらない。
「第二段階、発動！ 火矢を放て！」
両岸の芦葦の茂みに潜んでいた三千の伏兵が一斉に立ち上がり、夜空を埋め尽くすほどの火箭を放った。空を覆う「火の雨」が、爆発の混乱で身動きの取れない敵船団に降り注ぐ。船の帆や木製の甲板が次々と炎上し、江面は一瞬にして燃え盛る地獄絵図と化した。
そこへ、蘇青が率いる五十隻の「改装商船」が突撃を敢行する。
商船の船頭には、蘇家の資金力で急造された分厚い鉄甲が取り付けられていた。
「衝角突撃！ 敵の脇腹をぶち抜け！」
蘇青の毅然たる号令のもと、商船は燃え盛る敵船へと次々に激突し、その堅牢な船体を真っ二つに叩き割っていく。船尾に配備された投石機と弓兵が、狂乱に陥った玄甲軍を容赦なく射すくめた。
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ピンポイントの「狙撃」
「相叔（宰相）、敵の商船がこちらへ向かってきます！ 一旦引くべきです！」
指揮台の上で、将軍たちが青ざめた顔で李嵩に付き従う。
その指揮台の動きを、顧雲深は見逃さなかった。
「王遠叔、集中的に『鳥銃（ちょうじゅう／火縄銃）』を構えた火槍隊を前へ。標的は、あの黒い大旗の下にいる男だ」
顧雲深がこの七日間で最もこだわったのが、商人のネットワークを通じて江南中からかき集めた「鳥銃」の集中運用である。当時の火器は命中率が低かったが、「一斉に面で制圧する」という現代の集中射撃の概念を用いれば、確実に敵の最高指揮官を仕留めることができる。
江岸の物陰に展開した五十人の火槍隊が、一斉に銃口を李嵩の指揮台へと向けた。
「放て！」
ババババン！！！
激しい銃声とともに、鉛の弾丸が雨あられと指揮台に降り注ぐ。李嵩の目の前で、彼を庇った親衛隊長が胸を撃ち抜かれて崩れ落ち、黒い大旗の竿が叩き折られた。
「ひ、ひぃっ……！ 撤退だ！ 全軍撤退せよ！！」
生涯で一度も経験したことのない、凄まじい「近代戦」の洗礼を受け、李嵩は完全に精神をへし折られた。彼は贅沢な衣服を泥で汚しながら、数人の側近と共に命からがら後方へと逃げ出した。
最高指揮官の逃亡、そして折れた軍旗。それは十万の玄甲軍にとって、完全な崩壊の合図だった。
「敗れた！ 相叔が逃げたぞ！」
「退却だ！ 逃げろ！」
総崩れとなった敵軍に対し、蕭千山の精鋭騎兵が追撃の刃を振るう。黎明から始まった戦闘は、夕日が銭塘江を血のように赤く染める頃、ようやく幕を閉じた。
留まった敵の死傷者は一万を超え、鹵獲した武器や戦船は数知れず。江南連盟の、文字通りの「大勝利」であった。
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勝利の代償と、新たなる影
杭州城内は歓喜の渦に包まれていたが、城楼に立つ顧雲深の心は晴れなかった。
彼の足元には、息絶えた若い自衛軍の兵士たちの遺体が並べられていた。その数、二千三百余。彼らはつい数日前まで、店先で算盤を弾き、家族と笑い合っていた一般人だったのだ。
「これが、戦争か……」顧雲深は拳を血がにじむほど強く握りしめた。二十一世紀のビジネスの世界での勝敗とは違う。ここでは、一つの決断の間違いが、人間の命を肉塊へと変える。
「殿下」
そっと、温かい手が彼の拳を包み込んだ。振り返ると、煤で顔を汚した蘇青が、痛みを共有するように見つめていた。
「彼らの犠牲は無駄ではありません。殿下が立ち上がらなければ、江南の数十万の民が虐殺されていたのです。……私は、どこまでも貴方についていきます」
顧雲深は彼女の手を握り返し、深く頷いた。「ありがとう、蘇青。だが、感傷に浸っている時間はない。李嵩は必ず戻ってくる。そして……」
彼の脳裏で、天機システムの無機質な音声が、さらなる絶望のシナリオを告げていた。
> 【システム警告：戦役「銭塘血戦」をクリア。主線任務第三章「江南拠点の確立」進捗 60%。】
> 【次なる脅威：李嵩は敗残兵を率いて北方の拓跋宏と合流。十五日以内に、蛮族の鉄騎兵を含む「十五万の連合軍」を組織し、再び江南へ侵攻する予測。】
> 【提示：残された時間は十五日。これより周辺の「地方軍閥」を抱き込み、真の国家規模の防衛網を敷かねば、江南は確実に滅亡する。】
「十五万の蛮族連合軍か……」顧雲深の瞳に、再び冷徹な、そして熱い光が宿る。
一地方の防衛は成し遂げた。しかし次なる戦いは、この大夏王朝の全土を巻き込む、覇権を賭けた大決戦となる。
「蕭将軍、蘇青」顧雲深は前方の、血に染まった江面を見据えて言い放った。
「休む暇は無い。これより、冀州牧・劉昌をはじめとする各地の反李嵩派へ使者を送る。大夏の運命を賭けた、真の『連盟』を築くぞ！」
夜の帳が下りる杭州城。その灯火は、もはや一企業の存亡ではなく、新たなる帝国の夜明けを照らし始めていた。
