第12話：やどかり、そして王
マグロとの死闘を制し、勝は海の覇者となった。
周囲の魚介たちはひれを震わせ、彼の名を讃えた。
「勝さんマジパねぇっス……」「あれが“マグロ喰い”か……」などと噂は瞬く間に広がり、ズワイタウンでは勝の等身大海藻パネルが設置されかけていた。
しかし――勝はそれどころではなかった。
「……なんか、足……足りなくねぇか？」
興奮と疲労で気づかなかったが、勝は歩脚を二本失っていた。
しかも、甲羅の構造も微妙に変わっている。
ズワイタウンの長老がぬめっと言った。
「これはもう……ヤドカリじゃな」
「うそだろ！？ 俺、カニじゃなかったのかよ！」
勝は動揺した。
確かに、甲羅が硬くならない。背中がスカスカする。
ハサミがどんなに強くても、カニとしての威厳はない。
「……宿、探さねぇとな」
かくして、勝の新たな旅が始まった。
カニでありながらヤドカリになってしまった男の、宿探しの旅である。
潮の流れに乗って何日か、勝はついにそれを見つけた。
――とてつもなくでかい、沈没船。しかも戦艦タイプ。
「おいおいおい……あれ、殻にできるんじゃねぇか？」
見るからに頑丈そうな鋼の装甲、船体からはどことなく不穏なオーラが漂っていた。
だが、勝は臆さなかった。これが自分の“殻”になると、魂で感じたのだ。
「とりあえず……強度チェックといくか」
シャコパンチ。
カジキの速度、モンハナシャコの威力、ヤシガニの質量を融合させた、勝の渾身の打撃。
それを沈没船の船腹に叩き込む！
ドゴォォン！
艦体の装飾や外装はバキバキに壊れたが――
船の中枢、いわば“骨格”は無傷だった。
そして、その表面には淡く青白い光のラインが走っていた。
「こいつ……ただの戦艦じゃねぇ。生きてやがる……！」
よく見ると、艦の内部には奇妙な文字が刻まれていた。
触れた瞬間、勝の脳裏に幻のような映像が流れ込む。
それは――超古代魔導文明の遺産。
この海底に文明が存在した時代、人々が海をも征服しようとしていた時代の記憶だった。
「……どうやら、とんでもねぇ宿を手に入れちまったみてぇだな」
勝はニヤリと笑い、戦艦の中に体を収める。
サイズも申し分ない。全体の重量バランスも安定しており、甲殻の代わりとして完璧だった。
「よし……これからは“艦甲殻種・勝せんこうかくしゅ・かつ”ってことで頼むわ」
誰にともなく名乗りつつ、戦艦をズズズと動かし始める。
そのとき、船内に散らばっていた遺物――
金属のスプーン、紙のようなものに描かれた奇妙な絵（おそらくは写真）、そして靴。
“人間”の痕跡だった。
「……いたんだな、人間。こんな深海にまで……」
勝はその場でしばし立ち止まり、戦艦の内部を見渡した。
「……次は、あいつらに会ってみてぇ」
かつて海に沈み、去っていった存在――人間。
だが、もしかするとまだどこかに、生き残りがいるかもしれない。
この魔導戦艦が今も機能しているのなら、人間もまた、どこかで生きている。
勝はそっと目を閉じた。
――海の覇者から、殻探しのヤドカリへ。
そして今、新たな名を冠して“人類探索カニ”となる。
「よし、人間探しに出発だ！」
甲殻の響きを残して、海の底から戦艦が動き出した。
次なる物語の波音が、遠くで鳴り始めていた。
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