第三王子はただひたすらに愛を描く

9. 二人きり

　父は打ち合わせやらなにやらあるそうで、先に馬車に乗ってリーブリング礼拝堂に向かって行ってしまった。

　私たち四人は、用意された馬車に画材と二人の荷物を詰め込む。すべてを積み込んだあと、最後にロイドとフィンが乗り込んだ。

　荷物がけっこうあるので二人は荷台のほうには乗れず、御者台に寄り添うように乗らなければならなかった。

「先生は、どうして大きいほうの馬車で行ったんだろう……」

　がっくりと肩を落としてロイドがごちる。

　どうしてもなにも、どうせなにも考えずに乗って行ったに違いない。

「快適な旅……ではなさそうね」

　乗り切らなかったトランクが御者台に追い出されたせいで、ぎゅうぎゅうにくっついて座る二人を見て、少し同情した。

「可愛い女の子が隣なら、快適なんだろうけれど」

　フィンがそう軽口を叩く。

「じゃあ私が変わってあげましょうか？　ぜひともそうして欲しいのだけど」

　私がそう腰に手を当てて胸を張ると、ロイドがこちらを指さしてにやりと笑う。

「可愛い女の子って言っただろ？」

「当てはまっているじゃない」

「言うねえ」

　私の返事に、ロイドもフィンも声を出して笑った。

「行ってらっしゃい。お土産話、期待してるわ。ちゃんと見てきてよ」

　そう声を掛けて手を振ると、二人が手を振り返す。行けないけれど、せめて修復に携わった二人の話はしっかりと聞かなければ。

　ロイドが手綱を操ると、馬車はゆっくりと動き出した。

　それを見えなくなるまで見送ると、横に立つ人を見上げる。

「今日は画材の準備だけだったから、来なくても良かったのに」

「邪魔だった？」

　セウラスは少し首を傾げて問うてくる。

「いえ、助かったけど」

「ならいいじゃないか」

　やはり男の人が一人いるのといないのでは全然違う。予想よりは早く準備が進んだ。

　荷物を運ぶという力仕事には、やはり男の人のほうが役に立つ。

　よたよたと重い木箱を運ぶ私の手から、「運ぶよ」と軽々とそれを持ち上げられてしまえば、今回の仕事に連れて行ってもらえなかった理由が嫌でもわかる。

　それを補って余りある実力を手に入れなければならないのだ。

「でも父……先生もいないし、なんの勉強にもならなかったんじゃない？」

「そんなことはないよ。準備を見ているだけでも勉強になる」

「ならいいけれど」

　ふいにセウラスは、ぽんと手を叩いた。

「あ、そうそう」

「なに？」

「ひとつ、羨ましがられることがあるから、先に言っておくよ」

「え？」

「修復が終わったら、一般の国民たちに開放する前に視察に行くことになった」

「ええっ！」

　思わず大きな声が出た。

「いいなー！」

　私の反応に、セウラスは面白そうに口の端を上げた。

　結局、行けないのは私一人ではないか。つまらない。

　ぷう、とわざとらしく頬を膨らませると、彼は私の頭を軽くぽんぽんと叩いた。

「役得だよ。それくらいは許して欲しい」

「まあ……芸術の国にするっていうお役目があるものねえ」

「そうそう」

　彼が笑うので、私も笑ってしまう。

「ねえ、開放する前って、足場は組んだままのとき？」

「それはわからないけれど、たとえ組まれていても、上らせてはもらえないんじゃないかなあ」

　彼は、うーん、と唸って腕を組み、そう答える。

「どうして？　どうせなら近くで見たいでしょう？」

「そうだけど、危ないから」

「危ないって……」

　宮廷画家やその弟子たちが上った足場。そりゃあ危なくないとは言わないが、そんなに神経質になるほどのことなのか。

「万が一、私が怪我をしたら、責任問題になる」

　その言葉に絶句する。

　責任問題。なんだか急に話が大きくなった気がした。

　彼は王子だから。もし万が一、足場から落ちでもしたら。絶対に足を滑らせない、足場が壊れることはない、なんて誰にも保証できないから。

「なんだか……」

「うん？」

「なんだかつまらないわね、王子さまって立場は」

　私の言葉に、セウラスは苦笑する。

「そうだよ。つまらないよ、王子なんて」

　答える彼の表情に影が差したような気がしたから、私は慌ててはしゃいだ声を上げた。

「でも開放前に見られるなんて、本当に羨ましいわ！」

「そうだね。そういうのは、いいかな」

　そう応えるセウラスの表情は、けれどやっぱりなんだかつまらなそうに見えた。

　彼はふいにこちらに振り向いて告げる。

「今日はこれで帰るよ。視察の打ち合わせとかもあるから」

「わかった。明日からは来る？　先生も皆もいないけれど」

「アメリアがいるんだろう？　来るよ」

　暇があるなら絵筆を握る私を尊敬する、と彼は褒めてくれたが、私も毎日王城から馬で通ってくるセウラスを尊敬する。私たちは住み込みだから、その点は楽だ。

　国王の命で弟子入りしたとはいえ、彼は真面目に絵の勉強に取り組んでいるように見えた。

　王城での彼がどうかは知らないが、きっと公務もあるだろうに。

「じゃあ、二人がいない間に上達しておきましょう」

「ロイドとフィンが、礼拝堂に行ったことを後悔するくらいに？」

「ええ、そうよ。驚いて欲しいわ」

　そんなことをじゃれ合うように話してから、厩舎に向かう彼に手を振った。

　明日からはなにを描こうかしら、と考えながら屋敷の中に入る。

　そのときふと思った。

　すると、明日からは工房で二人きりになるのか。少し緊張する。

　いや、なにを考えているんだろう。なにを意識することがあるのか。

　集中しなくては。セウラスはともかく、私は本当に二人を後悔させてやるくらいでないと。

　無駄にする時間など一秒たりともない。私は宮廷画家になるんだ。

　そう気合を入れ直すと、私は工房に向かった。