第三王子はただひたすらに愛を描く

7. リーブリング礼拝堂

　ある日、工房にやってきたセウラスは、まっすぐに私の元にやってきた。

　そして、ゆるく握った手をこちらに差し出してくる。

「これ、よかったら」

「なに？」

　私は両の手のひらを上に向けて、彼の手の下に入れる。

　セウラスが手を開くと、それはぽとりと私の手の中に落ちた。

　見てみると、綺麗な色の紐が小さくまとめられて結ばれている。

「髪紐。母が作ったんだ」

「……王妃さま？」

「そうだよ。編んでいるから多少伸縮性があって、結びやすいと思うよ」

　手のひらに落ちたそれを摘まむと、まとめられていた紐を、解く。

　赤、青、黄。いろんな色の糸を縒って、編んで。

「きれい……」

「なかなか好評みたいでね。令嬢たちや侍女たちもみんな欲しがっているみたいなんだ。それで、どうかと思って」

「私がいただいていいの？」

「もちろん。お世話になっている先生のところに女性がいると報告したら、母が作ってきたんだ」

　私はその紐を、窓から入る陽の光にかざした。編んだ糸の隙間から光が差し込んで、その紐が持つ色は輝いた。

「きれい……だけど」

「だけど？　気に入らない？」

　セウラスは眉尻を下げる。なので私はぶんぶんと首を横に振った。

「逆。私が使うと、絵の具が飛んですぐに汚れてしまうかも。もったいないわ」

「そんなことは気にしなくていいよ。趣味でたくさん作っているみたいだから」

「でも、皆欲しがっているんでしょう？」

「まあそうだけど。いつも髪を結ぶのに苦労しているみたいだし」

　言われて、また視線を紐に落とす。

　見ていてくれた。そのことが少し、嬉しい。

　私は髪を結んでいた髪紐を解く。そして、今しがた貰った髪紐で、また髪を結んだ。確かに結びやすかった。

　セウラスはそれを、にこにこしながらずっと見つめていた。

　きゅ、と結び終えると、セウラスに背中を向ける。

「ど、どう？」

「うん、可愛い」

　さらっとそう褒めるものだから、また顔が熱くなる。

「あ、ありがとう。嬉しい」

「それならよかった」

　私の言葉に、セウラスは目を細めた。

　それを見ていたロイドとフィンが、こちらにやってくる。

「王妃さま手ずから？」

「へえ、すごいもの貰ったなあ」

　すごいもの、と言われて心が浮き立った。

「いいでしょ」

　ふふ、と笑うと三人の前で髪紐を見せつけるように、くるりと回った。

　三人はそれを見て、笑う。

「まあ、母の手慰みのようなものなのだけれどね。喜んでもらえたら」

「本当に嬉しい。王妃さまにも、お伝えしておいてね？」

「もちろん。母もきっと喜ぶ」

「なにかお礼をしたいけれど……でも、王妃さまになにを……」

「なにも要らない。そんなつもりではないから。それを使ってもらえたら、それで」

　笑顔でそう返されて私は頷く。

　そのとき、父が工房に入ってきた。

　私たちが振り向くと、父は上げた右手の指先をちょいちょいと動かして、私たちを呼んだ。

　確か父は、王城に呼ばれて行っていたはずだ。いったいなんだろう。

　ロイドとフィンと私は首を傾げるが、セウラスは知っているのか、落ち着いた様子だった。

　私たちが前に集まると、父は口を開く。

「三日後から、リーブリング礼拝堂の天井画の修復をすることになった。それで二週間ほど泊まり込んで描く。その手伝いをして欲しい」

　思わず、わあ、と声が出た。ロイドもフィンも同様だ。

　リーブリング礼拝堂。そこの天井画はクラッセ王国随一の美しさと評判なのだ。

　私も行ったことはある。下から見上げた天井画は、それはそれは美しかった。もっと近くで見てみたい、とは誰しもが思うことだろう。

　修復作業となれば、すぐ近くで見ることができるはずだ。そんな機会はきっともう二度とない。

「大変勉強になると思う」

　そう言ったあと、父はセウラスに向き直った。

「しかし殿下は申し訳ないが、連れて行けません」

「ええ、そうでしょうね」

　セウラスはそう返事をして苦笑する。

　王子を礼拝堂の天井画の修復に向かわせるだなんて、教会の人間が見たら驚くに決まっている。王子を雑用係として使うということもできないだろう。

　残念だろうが、仕方ない。

　そして父は私のほうに身体を向けると、続けた。

「アメリアも連れて行けない」

　その言葉に、開いた口が塞がらなくなった。

「どうして！」

「今回、お前は必要ない」

「私がこの二人に劣っているというのっ？」

　私はロイドとフィンのほうに振り返った。

　二人に勝っている、とは思わない。けれど劣っているとも思わなかった。

　二人ははらはらした様子で、私たちのやりとりを見守っている。

　父は呆れたように、ひとつ息を吐く。

「そんなことは言っていない」

「じゃあどうしてよ！」

「二週間で修復を終わらせなければならない。しかも天井画だ。きつい仕事になる」

「そんなこと、わかってるわよ」

「女にできる仕事じゃない」

　その発言に、動きが止まった。そして次の瞬間には怒りに身体が震え始めた。

「女だから？」

「そう」

「そんなの、やってみないとわからないじゃない！　私、できるわ！」

「宿泊施設が整っているわけじゃない。教会で雑魚寝することにもなるだろう。湯浴みもろくにできない」

「私は平気よ！」

「周りが平気じゃない」

「な……」

　私はその言葉に、怯んだ。

　それを見て、父はさらに言葉を重ねる。

「女と一緒に雑魚寝しろと？　女と一緒に湯浴みしろと？　彼らがどれほど紳士的でも、いや紳士的だとしたらなおさら、迷惑にしかならない」

「……そんなの」

「お前一人のために、部屋を用意しろと？　お前一人のために、別に浴室を用意しろと？　どうしてそんな手間をかけないといけないんだ。飛びぬけた実力があるわけでもなく、力仕事に期待できるわけでもない、お前のために。お前一人連れて行かなければ済む話だ」

　畳みかけるように浴びせられる現実に、返す言葉がなかった。拳をぎゅっと握り締める。

「わかりました……」

「では二週間の予定を。こちらが資料になるから、覚え書きをして」

　私には関われない話を父が始めて、ロイドとフィンは慌てて雑用紙とペンを用意し始める。

　私はくるりと踵を返すと、工房を背にする。

「アメリア！」

　セウラス一人が私を追って、工房を出てきた。

　私はそれを無視して、早足で歩く。

「アメリア」

「ついてこないでよ」

　声が震える。一人になりたい。どうしてついてくるの、この人は。

　彼はただただ、私の後ろをついて歩くだけだ。追い越しもしない。肩や手首を掴んで止めようともしない。

　そうこうしているうちに、自室の前に到着した。

　ドアノブに手を掛けて、振り向かずに言い放つ。

「工房に戻って。私は部屋に帰るだけなんだから」

「今回は仕方ない。泣かないで」

「泣いてないわよっ」

　くるりと振り返ると、セウラスの顔を睨みつける。彼は悲し気に眉尻を下げた。

　本当は、泣きそうだったのだ。だから自室に帰りたかったのだ。

　情けない。なんて情けないことだろう。

　必死になって涙を堪えていると、セウラスは私に問いかけてきた。

「今、暇じゃないのか？」

　その声に顔を上げる。

「暇があるなら絵筆を握れと言ったのは、君だ」

　まっすぐにこちらを見つめて、セウラスは厳しい声音を向けてくる。

　あの、栗色の瞳の奥の黒が、私を覗き込んでいた。