第三王子はただひたすらに愛を描く

24. 国王

「じゃあ、そろそろ行こうか」

　セウラスがそう声を掛けると、ロイドとフィンははしゃいだ。

「いよいよご対面か！」

「なんか緊張してきた」

　けれど私はそんな気になれず、はしゃぐ二人を見つめていた。

　このドレスを着るまでは、私もそんな風にはしゃいでいたはずなのに。

　今は自分自身に対する失望で心の中が占められていた。

　控えの間を出て、廊下を歩く。

　廊下にもときどき絵が飾られていて、それらに目が留まってしまう。

「こっちも見るといい」

　廊下を曲がるよう促され、私たちは広間に出る。

「うわ、大きいなあ」

　広間へと続く横幅のある階段の上の壁一面に、風景画が飾られていた。

「あれはリスターの作品。初期のものだよ」

「へええ」

　そんな感じでいちいち足を止めてしまうものだから、なかなか前に進まない。

　けれど私も、次々と現れる名画に心を奪われてきた。

　あれは？　これは？　という私たちの質問に、セウラスは的確に答えていく。その知識には舌を巻いてしまう。

「あっ、これ、もしかしてローウェルの自画像？　こんなところに」

　ロイドが一枚の絵を見てそう言うと、セウラスはこちらに振り向いた。

「アメリア、どう思う？」

「どうって……これ、模写じゃない？　その割に出来がいいけれど。というか、模写なんて王城に飾るの？」

「えっ、模写なのか」

　フィンが驚いて間近に寄って見ている。

　セウラスは小さく笑って答えた。

「そう、模写。でも描いたのは弟子のモラン。今やモランのほうが有名だけれど」

「捻《ひね》るねえ」

　ロイドが喉の奥でくつくつと笑う。

「お嬢さん、さっすが」

「私、むかーしだけれど、本物を見たことあるもの」

「へえー」

　そんな風に、四人でわいわいと絵に群がりながら話していると。

「おや？　それは我が妃のドレスではなかったかな？」

　ふいに話し掛けられて、私たちは慌てて振り返る。

　豪奢な衣装に身を包み、立派な髭をたくわえて、十人ほど男性を引き連れた、初老の男性。

　訊かなくとも、その人が誰なのかすぐにわかった。

「陛下」

　セウラスがそう呼んだ。

　膝を折らなければ、と身体を屈めた瞬間に、国王陛下は右手を出してそれを制した。

「よい。そのままで」

「は、はい」

　どうしていいのかわからずに、私たち三人は、直立不動の姿勢になってしまう。

「陛下、彼女の着ているドレスは、王妃殿下が着せてしまわれたのですよ」

　苦笑しながらセウラスがそう答えると、国王陛下は大きく笑った。

「やれやれ、我が妃にも困ったものだ。どうせ無理矢理着させられたのだろう？」

　こちらに向かって問うてきたので、私は慌てて首を横に振った。

「いえ、無理矢理だなんて、そんな」

　実際のところは、有無を言わさず服を脱がされ頭からドレスを被せられたわけだが、それは今、口にすることではないだろう。

「確か今日は、マシューの弟子を招待すると報告が上がっていたと思うが」

「その通りです、陛下」

　セウラスがその言葉に応える。

　その答えを聞いて、国王陛下はこちらに視線を向けた。

「とすると、そなたがマシューの娘御か」

「は、はい」

　そう返事をすると、国王陛下はこちらを見て何度も首を縦に動かした。

「なるほど、マシューの女神によく似て美しい」

「そんなこと」

　国王陛下にまでそう褒められて、頬が染まる。

　それから国王陛下は、ロイドとフィンのほうにも振り返った。

「そちらは弟子たちか」

「さようでございます、国王陛下」

　落ち着いてきたのか、ロイドとフィンはそう答えて頭を下げた。

「ふむ。いずれ、そなたらが我が国の芸術を彩るかもしれぬな。精進せよ」

「はい！　ありがたきお言葉を賜り光栄です」

「陛下」

　そこでセウラスが口を挟んできた。

「アメリアも、宮廷画家を目指しているのですよ」

　柔らかな口調でそう付け足す。それがなぜか恥ずかしかった。

「ほう、そうであったか、それは失礼」

「い、いえ」

「もしそうなったら、女性初の宮廷画家ということになるな。これは良い。期待して待つとしよう」

「精進いたします」

　ドレスの裾を上げて少し膝を折ると、国王陛下は満足げに首肯した。なのでちょっとほっとする。

「陛下、そろそろ」

「おお、会議の時間か。待たせてはいかん。では皆、城にあるものはすべて堪能していってくれ。我々は未来の宮廷画家を育てねばならぬからな」

　笑いながらそう私たちに声を掛けて、侍っていた男性たちとともに立ち去って行く。

　その背中が見えなくなるまで見送ったあと。

　私たちは一斉に息を吐いた。

「うわあ、陛下直々にお言葉をいただいたよ」

「緊張したあ」

「驚いたわね」

　私たちは一様に胸に手を当てて自身の興奮を抑えた。

　その様子を見てセウラスは苦笑している。

「でも君たちが宮廷画家になったら、雇い主は陛下だよ。いちいちそんなに緊張していたら大変だ」

「そうなんだけど」

「そうなったら慣れるわよ、……たぶん」

「先生は……最初から気にしてなさそうだから参考にならないかな……」

　私たちはそんなことを話して。

　そのうち、ロイドがセウラスに振り返った。

「ところで、陛下のこと『陛下』って呼んでいるのか？」

「え、うん、そうだよ」

　質問の意図がわからないのか、セウラスは小さく首を傾げた。

「王妃殿下のことは『母上』って呼んでいたのに」

「ああ、そういうこと」

　納得したように頷いてから、そして考え込んだ。

「うーん、どうしてだろうね？　陛下とは公的な場でしか会わないからかな。公的な場だと、母のことも『王妃殿下』と呼ぶ。母も私に『殿下』と敬称を付けるよ」

「へえ……」

「陛下とは、私的にお会いすることはほとんどないから」

　本当の親子なのに。私的に会うことがほとんどないなんて。

　そんな世界があるのだ。

「アメリアだって、先生のことは先生と呼ぶじゃないか。同じことだよ」

「そう……かしら？」

「まあ、そう言われるとそうかなあ」

　私たちはひとまずそれで納得する。

「それにしても、今日はすごいな」

「ああ、本当に」

「国王陛下に王妃殿下。まさかお会いするとは思わなかった。しかもお声を掛けられるなんて！」

「私、王太子妃殿下にもお会いしたわ」

「へえ！　いやあ、錚々たる面々だなあ」

　よく考えるとセウラスも王子殿下なわけだが、彼は同じ弟子なので、そんな感覚はなかった。

　私たちが興奮しているところに、セウラスは告げる。

「けれど君たちが会いたいのは、もっと別の人だろう？」

「え？」

　振り返ると、彼は口の端を上げた。

「さあ、伯爵夫人に会いに行こう」

「うん！」

　その言葉にわくわくして、私たちは大きく頷いた。