第三王子はただひたすらに愛を描く

22. 浅葱色のドレス

　王妃殿下はこちらに向き直って、そして扇をぱたんと閉じた。

　腰のあたりで扇を両手で緩く持ち、口元を笑みの形にして美しく微笑む。

「驚かせたかしら？　わたくしはクラッセ国王の妃、ソフィア。セウラスの母です」

　私たちはしばらく呆然と王妃殿下を眺めたあと。

　わたわたと慌てた。

「ご、ご拝顔賜り光栄です！」

「えっと、お目もじ叶いまして嬉しく思いますっ」

「拝顔の栄に浴しまして……ええっと」

　ここまで高貴な方に、なんと挨拶すればいいのかまったく覚悟をしていなくて、私たち三人は明らかにみっともなく動揺していた。

　しかし王妃殿下は、右手を出してそれらを制する。

「堅苦しい挨拶はよくてよ。よくいらしてくださいました。ゆるりとしていらして」

　そう返して、口元に笑みを浮かべる。セウラスの母親ということは、三人の王子を産んだ人だ。

　なのに全然、そんな感じはしない。若々しくて、どこか少女のような雰囲気をただよわせている女性だ。

「母上、もういいでしょう」

　ため息をつきつつ、セウラスが王妃殿下に声を掛ける。

「あら、つまらない」

「つまらなくてもいいんです」

「もう」

　そうして二人を見ていると、王妃と王子という身分ではあるが、普通の親子と同じなんだな、と思えた。

　セウラスに追い出されそうになっている王妃殿下を見て、はっとする。

「あ、あのっ、王妃殿下！」

　私の呼び掛けに、セウラスと王妃殿下は振り返った。

　まさか直接、感謝を伝えられる機会があるなんて思っていなかった。今しかない。

「ありがとうございました！」

　そう礼を述べて頭を下げると、王妃殿下は少し首を傾げた。なので補足する。

「えと、以前、素敵な髪紐をいただいて、あの、いつも使わせてもらっています」

　今日は髪を下ろしているが、本当にいつも使っている。結びやすくて、綺麗で。あれはとても良いものだ。

「お礼など必要なくてよ」

　そう返事して、王妃殿下は口元に弧を描く。その顔がセウラスに似ているな、と思った。

「こんなに可愛らしいお嬢さんに使ってもらっているなら、わたくし、とても嬉しいもの」

　ほほ、と笑いながら王妃殿下はそう返してくれる。

　所作がいちいち優雅で、私はぽーっと眺めてしまった。

「そうだ、いいことを思いついたわ」

　ぽん、と王妃殿下は手に持った扇を叩いた。

「セウラス、お嬢さんを貸してちょうだいな」

　その思いも寄らない申し出に、セウラスは眉根を寄せる。

「母上、私たちは今から絵を見に行くのです」

「少しだけよ。いいではないの。悪いようにはしないから。ね？　お願いよ」

　その言葉に、セウラスは小さくため息をついて、私に振り返った。

「アメリア、ごめんね。こう言い出したら聞かない人だから。少しの間、付き合ってもらえる？」

「え」

　いったいなにが起こっているというのか。

「いいでしょう？　少しだけ、わたくしに付き合って欲しいの。意地悪なんてしないから」

　そう続けて、少女のように、うふふと笑う。

　この状況で、断るという選択肢を選ぶ人がいるのだろうか。

「え……えっと、あの、私でよろしければ」

「まあ嬉しい。では行きましょう」

　王妃殿下がそうはしゃいだ声を上げると、侍女たちが静かに私を挟むように立った。

「参りましょうか」

「は、はい」

　そうして促されるように歩き出す。

　振り返ると、ロイドとフィンはぽかんと口を開けていて。

　セウラスは軽く肩をすくめた。

　パタンと扉が閉じられると、王妃殿下は私に声を掛けてくる。

「後宮の、わたくしの私室に行きましょう」

「あ、はい」

　そうして、侍女たちの指示に従いながら歩く。

　ときどき、通りかかる人がこちらに声を掛けてきた。もちろん私にではなく、王妃殿下にだ。

「ソフィア妃殿下、ご機嫌麗しく」

「ご機嫌よう」

　扇で顔を隠しながら、立ち止まることなく王妃殿下は歩き続ける。

　いったい、『いいこと』とはなんなのか。

　王妃殿下にとって『いいこと』とは、私にとっても『いいこと』なのだろうか。

　もしかして、私とセウラスが今どういう関係なのか、知っているのだろうか。

　それで、あなたは相応しくないだなんて非難されたら、どう返せばいいのだろうか。確かに王子である彼には、もっとふさわしい女性がいくらでもいるのだろう。

　すれ違う女性は皆、綺麗に着飾っていて、そして美しくて。自分がひどくみすぼらしく思えて。

　こういう中で彼は生活しているのだ。

　なにを思って私を抱き締めたのか、自分のことながら疑問に思ってしまう。

　そんなことを考えていると、ふいに、王妃殿下がこちらに話し掛けてきた。

「わたくし、姫は産まなかったものだから。あなたのような可愛らしい子がいると、とても嬉しくなってしまうのよ」

「え、あ、ありがとうございます」

　可愛らしい、とさきほどから何回か言われている。

　年上の、しかも王妃という人に言う言葉ではないのだろうが、私から見ると、王妃殿下のほうが可愛らしい人のように思えた。

　しばらくして、目的地である王妃殿下の私室に到着する。

「座って少し待っていらして」

　王妃殿下はそう告げると、奥の部屋に行ってしまった。

　私は侍女に勧められた椅子に腰掛ける。

　そして不躾ながら、こっそりと辺りを見渡した。まさか自分の人生の中で、後宮に足を踏み入れることがあるとは思わなかった。だから、ついつい興味津々になってしまうのは仕方ないと思う。

　そこはとても広い部屋で、造りの良い調度品が並べられていて、窓の外に目を向ければ小川の流れる庭園が見えた。

　私が幼少期を過ごしたあの小さな部屋が、この部屋の中にいくつ入るのか見当もつかない。

　そうしてそわそわと座って待っていると、目の前にお茶を置かれたので顔を上げる。

「よろしければ、どうぞ」

　侍女がにっこりと微笑んで、そして去っていく。

「あ、ありがとうございます」

　私は茶器を両手で持つと、一口、口に含む。良い香りがするお茶だった。ふう、と息を吐く。少しだけ緊張がほぐれたような気がした。

　すると。

「これはどうかしら？」

　王妃殿下がそう声を張りながら、奥の間から戻ってきた。

「えっ」

　彼女の手には、一枚のドレスがあった。

「わたくしが若い頃に着ていたものなの」

「えと、とても素敵だと思います」

　浅葱色の、華美ではない品の良いドレスだ。裾や袖口に金糸で細やかな刺繍が施されていて、きらきらと目にまぶしい。細身で裾の広がりはあまりないもののように見えた。

　『いいこと』とは、ドレスの品評会だったのだろうか。

　確かに王妃が着用するドレスを見られる機会なんてないだろうし、きっとどれも美しくて目を楽しませてくれるだろう。

　なんだ、セウラスとのことではないのか、と心の中で胸を撫で下ろす。

　しかし王妃殿下は、思ってもみないことを続けて口にした。

「今着ているものと色合いが似ているから、これがいいかしらと思って。定番の型だし、今でも十分着られると思うわ」

「えっと……」

　今着ているもの？

　今王妃殿下が着ているドレスは、薔薇色のものだ。浅葱色とは似ても似つかない。

　私が戸惑っていると、王妃殿下は首を傾げる。

　くすくすと笑いながら、侍女が助け船を出してくれた。

「ソフィア妃殿下、こちらのお嬢さまになにも説明しておりませんわ」

「あら？　そうだったかしら」

「お嬢さま。妃殿下は、そちらのドレスをお嬢さまに着ていただきたいのです」

「えっ？」

　私？

　私は自分の姿を見下ろす。確かに今自分が着ているものは露草色で、王妃殿下が持っている浅葱色のドレスと色合いは似ていた。

　もちろん、王妃所有のドレスはとても素敵で、誰しもが着たいと思うものだろう。

「でも、私、あの、そんな、畏れ多くて」

　私は慌ててぶんぶんと両手を胸の前で振った。

　王妃殿下のドレスを着る？　どうしてそんな話になったのか。

「まあ、遠慮することはなくてよ」

「でも私なんかが、王妃殿下のドレスなんて」

「いいのよ、わたくしが着て欲しいのだもの」

「でも」

　私は思わず立ち上がって、少し後ずさった。

　すると王妃殿下は、うーんと考え込んでいる。

「セウラスには少しの間、って言ってしまったから。いいわ、脱がせてしまいなさい」

「かしこまりました」

「ええっ」

　侍女たちが一斉に私に向かってやってきた。

「ええーっ」

　そして私は、あれよあれよという間にワンピースを脱がされ、そしてドレスを頭から被せられてしまった。手際が良すぎる。

　なんだかんだでそのドレスをきちんと着させられ、私はその場に呆然と立ち尽くして俯いた。