第三王子はただひたすらに愛を描く

19. 母の肖像画の前で

　絵の具を片付けていると、ふとセウラスがこう訊いてきた。

「思ったんだけれど、君の母君の絵は今はどこにあるんだろうね？　私もそういえば把握していない」

「ああ、あれ？　今は父さんの部屋にあるわよ。買い戻したの。大変だったみたいだけど」

「そうなのか」

「見る？　内緒よ」

　私は人差し指を立てて口元に当てた。

「内緒？」

「あまり人に見せたくないみたいなのよね。まあ見つかったところで怒りはしないだろうけれど」

　私はセウラスを手招きしながら、工房を出て父の部屋に向かう。

　実は私も、何度もこっそり見に行っている。父もおそらくは気付いているだろうけれど、なにも咎めてこない。だからといって、歓迎されている雰囲気はない。

「ここ」

　私は父の部屋の前に立って、背後のセウラスに振り返った。彼は少し落ち着かない様子で辺りを見渡している。

「いいのかな」

「いいわよ」

　扉を開けて中に入る。セウラスもおずおずと私の後について入ってきた。

「これ」

　言って、壁を指さす。

　母がそこで、私たちを見つめて微笑んでいた。

「ああ……」

　そう声を漏らしたあと、セウラスはしばらく黙って、その絵を食い入るように見つめていた。

　私は頬が紅潮するその横顔を見上げる。

「これは……素晴らしいね」

「でしょう？」

　まるで自分を褒められたかのように、胸を張った。

　母は、ここに蘇ったのだ。何度見ても何年経っても色褪せはしない。

　女神のごとくに。

「先生の描く女神の原点は、この絵なんだね」

「そうよ。この世で最も美しいとされる父の女神の中には、母がいるの」

　宗教画として描かれる女神。けれどそこには母への愛が詰まっている。なんて不信心な、と思われるかもしれないけれど、父は母にすべてを捧げてしまっているから仕方ない。

　今は国中に、母がいる。どこにいたって見守ってくれている、そんな気がする。

「アメリアによく似ている」

　セウラスはこちらに振り向いて、そして眩しそうに目を細めた。

「色合いはね」

　そう言って苦笑を返したが、彼は首を横に振った。

「いや、よく似て美しい」

　そんなことを臆面もなく言葉にするから、また心臓がどくんと跳ねる。

　本当に、この人と一緒にいたら心臓がもちそうにない。

「……あ、ありがと」

「でも良かったのかな。私なんかがこの絵を見て」

「セウラスに見て欲しかったのよ」

「え？」

「この人が私の好きな人ですって、報告したかったから」

　普通の親子だったら、きっとそんな会話もするのだろう。だから私もしたかったのだ。

　初めて好きになった人だから。

　するとセウラスは顔を赤くしてしまう。

「……アメリアこそ、私を甘やかしすぎだ」

　私たちはどちらからともなく手を繋ぐ。そして母の微笑みを二人で見つめた。

　お母さん。

　お母さんなら、なんて言ってくれたかしら？　応援してくれたかしら？

　とても真面目で優しい人なの。だからきっとお母さんも気に入るわ。

　そんなことを思いながら、時が過ぎるのも忘れて、私たちは至高の絵を見つめ続けた。

　　　◇

　どたどたと騒がしく、ロイドとフィンは工房に帰ってきた。

「ただいまー！　つっかれた！」

「最後のが、一番疲れた……」

　馬車の中で眠ってしまった父は、屋敷に到着しても目を覚まさなかったらしい。

　もしや死んでいるのではないかと心配するほどだったが、安らかな寝息を立てていたからほっとしたとか。

　声を掛けても揺さぶっても起きなかったから、二人で父の身体を抱えて屋敷に入ってきたそうだ。

「……それは、お疲れ様です」

「いやもう、本当に疲れたよ……」

　二人は床に座り込んで、息を吐いた。

「あんまりお土産話もできそうにない」

「ええ？」

　楽しみにしていたのに。

　するとフィンは身を乗り出すようにして言い訳を始めた。

「いやね、足場の上に上がって間近で見たのは見たんだよ。でもけっこう汚れててさ」

「だから俺たちは、黙々と汚れを取る係。下の絵を傷つけちゃいけないし、神経使ったなあ。あと、首が痛いよ」

　ロイドは首の後ろに手をやって、首を倒したり見上げたりしている。

「天井画だものね」

「そうそう。右腕も痛い」

　フィンは右腕を大きくぐるぐると回した。

「おまけに足場の上で喧嘩が始まっちゃってさ」

「喧嘩？」

「ここは修正する必要はない、とか、もっと違う色だ、とか。宮廷画家同士って引かないからさー」

「お互いの弟子が『先生、止めてください！』って、背中から抱えて引き離して。これ、足場の上の話だよ？　危ないったら」

「へえ……」

　父もずいぶんな変わり者のような気はするが、他の画家たちにもそういう一面はあるのだろう。

「父さ……先生は？　喧嘩しなかった？」

「いや、ほんっとーに黙々と修復してたよ」

「その喧嘩もすぐ近くだったんだけどね、先生は我関せず、って感じで。振り向きもしないで黙々と」

「らしいわ……」

　その光景が簡単に想像できた。父はとにかく集中すると、周りが目に入らなくなる人だから。

「そうそう、セウラスがいたよ」

　ロイドがふいにそう報告したので一瞬心臓が跳ねたが、私はなんとか平静を装った。

　もちろん知っている。何日か前からそちらに向かっていて、私は工房で一人で描いていた。

「そう。視察に行くって話だったけれど」

「うん、最終日にね。なんというか、本当に王子なんだなあって」

「思った思った。最初に見かけたときは、つい手を振りそうになっちゃったけど。見ていたら、あ、王子なんだって」

　彼らの言うことは、わかる気がする。

　セウラスをモデルに人物画を描いたときのような感覚なのだろう。

「礼拝堂の司祭やら、寄付した貴族やら、ぞろぞろ引き連れていて」

「考えてみれば当たり前なんだけれど、皆、殿下って呼んでいてさ」

「堂々としていて」

「一人だけ異質で。この人が王子だ、って言われなくても皆、わかったんじゃないかなあ。萎縮していたし」

　それでも、あまり現実感は湧かない。

　あまりに近くにいるから、やっぱりときどき、王子だということを忘れてしまう。

　そういう人と口づけを交わした……のは……信じられない、というか。

「お嬢さん？」

　はっとして顔を上げる。

　いけない、意識が飛んでいた。

「うっ、ううん、なんでもない」

　特に変には思われなかったのか、二人はそのまま話を続けた。

「それでセウラスがさ、足場を見上げて『上がれませんか？』って訊いたんだよ」

　訊いたのか。諦めてはいなかったらしい。

　もしかしたら許可が出たのだろうか。それならいいのに。

「そうしたら周りが一斉に、『だめです！』って」

　笑いながら、フィンが結末を教えてくれる。

「いや、あれ、面白かった」

「みんな同じ動きだったもんな」

「へえ……」

　残念ながら、やはり上には登れなかったようだ。

　でも公開前にじっくり見られるというのは、やっぱり羨ましい。

「結局、私だけ見てない」

　肩を落としてそう残念がると、ロイドとフィンは笑いながら背中を叩いてきた。

「まあまあ、すぐに公開されるから。それで見ればいいよ」

「むしろ間近で汚れているのを見たから、俺たちは夢が失われた気分だよ。やっぱり天井画は床から見るものだって」

　慰めているつもりなのだろう。その優しさに免じて、これ以上不満を言うのは止めておこう。

　ふと、ロイドが私の画架に掛けられたライラックの絵を見て指さした。

「あれ、これ、お嬢さんが描いた？」

「そ、そうよ」

「へえ、いいじゃないか。背景が暗くて白が際立っている」

「思い切ったなあ、黒をこんなに使って。でも、いいと思うよ」

「本当？　良かった」

　二人に褒められて、私は一気に気分が良くなった。

　セウラスの言う通りにして正解だったわ、と心の中で胸を撫で下ろす。

「こういう大胆な感じは珍しいね」

「えっと、セウラスが助言してくれたの」

「へえ、やるなあ。僕も今度、聞いてみよう」

　どうやら、なにも気付かれなかったらしい。

　私はほっと安堵の息を吐いた。

　今はセウラスがここにいないからいいけれど、帰ってきたら私は大丈夫なのかしら。恋心を悟られないかしら。

　ここは工房で、絵を描く場所だ。浮ついた気持ちはいけない。

　気合を入れないと、と私はこっそりと拳を握った。