青の座敷の墨つき妖怪

【 五 】

想花香 3

「あいつってばどこまでも無礼だね、出来の悪い化け物けしかけるなんて！」

　菊火はテンの姿で座敷にあがり、かっかと怒っていた。　

「虎太郎。あんたに近づいた異国ニンゲンはね、のぞきコウモリが化けてたに違いないよ。まんまとこれを差し出して……」

と、庭から拾った矢立を尻尾ではたき、虎太郎にぐっと顔を近づける。

「呪いを仕込まれたわけ！」

「そ、それはうかつだったけど……　その人に怪しい気配は感じなかったんだ。本当に、これっぽっちも」

と眉を下げ、申し訳なさそうに藍を見やった。

　しかし藍は、文机に肩肘をついた視線を落としたまま動かない。

「われわれも、お前が屋敷に近づくまで気づけなかった。じかに刃を交わすより、裏で糸を引く力が強いものなのだろう」

「あんなおっかないもん操れるんですかい？　それをやっつけちまった兄貴らも兄貴らですが……」

　すみっこに正座した竹蔵が透けた顔を青くした。ただの人間の霊である彼は、藍の言いつけをしっかり守って身をひそめていたが、屋敷を這いおりる大蜘蛛を窓から目撃していた。

「目が合っちまったんですよ、ずらっと並んだ気味の悪い眼でね。おいらもういっぺん命落とすかと思いやした」

と、閉めきった雨戸をこわごわ見る。ついで、かたわらに座る虎太郎に目をうつした。

「で、そのコウモリ野郎には親玉がいるってことで。そいつぁどういうわけで旦那を狙ってるんです？」

「こっちが聞きたいよ！　助けてほしいっていうならわかるけど……」

　困りはてた二人に、菊火が大人びた声を投げる。　

「そのへんはコウモリを捕まえてもムダさ。あたしが見たとこ、あいつは忠義もの。いくら責めたって吐かないだろうね」

　ひとり考え込んでいた藍が、「虎や」と静かに顔をあげた。

「私が正しければ筋がとおる。お前は望まぬかもしれないが、聞いてくれ」

　生まれかわり。

　藍は、簡潔な言葉で推測をあらわした。

「かつて私がつかえた道士、宗月の魂を、お前が継いでいるはずだ。月若の家に途絶えかけた力を一身に集めているのも、そのせいだろう」

　そしておそらく、敵の狙いは虎太郎に秘められた力そのもの。

　そう言われた彼は、

「生まれかわりって……　魂とかなんだよそれ、冗談だろ？」

と困惑しきってまわりを見回した。

　しかし、かたわらの菊火に、

「そういうことなら、あんたが河原の騒ぎを鎮めたのも納得できるね。あの水武者たちを一筆で、だ。おかしいと思ったよ」

と冷静な調子で返されると、すがりつくものを失って肩を落とした。

「でっかい戦《いくさ》になるんですかい？　どうすればいいんでやんしょ、仲間を集めますか？」

　竹蔵がおろおろして藍へ尋ねたが、答えたのはテン妖だった。

「戦力になるヤツなんてそう見つからないよ。あたしと墨鬼、それと虎太郎でなんとかする」

　虎太郎がはじかれたように彼女を見る。なにかを訴えるような視線を、菊火は鼻先をあげて払いのけた。

「あんたが物ごとの真ん中なんだ。守られてるだけじゃラチが明かない、わかるでしょ」

「……俺がやってきたのは、救うための術じゃなかったのか。戦いなんて」

　その先は言葉にならず、彼はうなだれる。膝の上で両手をきつく握ると、すれた数珠が音を立てた。青の間に沈黙が落ちる。

「宗月の代から、千年あまり」

　空白に響いた藍の声は、澄んだ水のようだった。

「私も信じられない心地でいるが、隔てた時は長すぎる。魂の奥深くがまだ眠っているのだろう。お前の中で機が熟したなら……」

と、虎太郎を見据えた。

「いずれ目覚める」

　二匹の妖は、夜半をすぎても座敷に残っていた。

「どうするの。まだ言うことは残ってんでしょ」

　菊火がテンの顔を持ちあげる。

「落ちつくまで待つしかない。こうなる予感はしていた」

　藍は疲れたように息をつき、先ほどの虎太郎の様子を思い返した。

　妖たちの話をなんとか飲み込もうとしていた虎太郎は、ふと眉をひそめてこう尋ねてきた。

「待てよ。その宗月が目覚めたら、俺はどうなるんだ」

　彼の混乱に怯えの影がさす。藍はそれを解こうと、ゆっくり言葉をつづけた。

「力と同時に、多くの記憶が返るかもしれぬ。しかし悪い変化ではない」

「さて、敵の狙いには目安がついた」

と、伸びあがった菊火が口をはさむ。

「じゃあ、宗月の狙いは何なのさ？　なんにもなしに生まれかわるヤツなんていない、死にぎわに未練が残ってるんでもなきゃ。あんた知らないの、藍」

　水を向けられた妖は「あいにく、なにも」と小さく返し、虎太郎に語りかける。

「宗月の望みは魂に残されているのだろう。それを思い出し、成しとげることこそが使命……　お前自身の望みであるはずだ」

　祈る気持ちで青年を見つめたが、相手は視線を払うように表情を険しくした。

「……つまり、他人《ひと》のやり直しってことか？　なにができてなにをするか、最初から全部決まってた。そういうことだな」

　畳を叩いて身を乗り出す。鋭くあがった大きな目には、宗月には見られなかったぎらりとした意思が映っていて、藍の声は思わず弱まった。

「いいや虎、それは違う……」

「違ってない。今までの俺なんて、いないのと同じじゃないか」

　荒々しく座敷を出ていく彼を、藍は引きとめることができなかった。

「今夜はもうこないと思うけど、屋根はあたしが張っとく。あんたも自分の領域だろうが注意してなよ、一回足もとすくわれてんだから」

　てきぱきと話をまとめにかかる菊火に、藍がつぶやく。

「お前は残るのか。この家に毛ほどの義理もなかろう」

「わざと言ったね性悪。あたしの小筆、騒ぎが終わったらなにがなんでも返してもらうよ。ま、奪いとることになるか」

　鼻で笑い飛ばした彼女は、ふと真面目な表情に戻る。

「あたし、あのコウモリのことちょっとわかるかもしれないから。正体じゃなくて……」

「忍ぶものの心が？」

　それぞれ長い時を歩んだ妖の視線が、静かにぶつかる。テンのつぶらな眼が遠くを見透かすようにまたたいた。

「不思議だね。忠を尽くすヤツ、誇りをつらぬくヤツほど、ひどい終わり方するんだ」

　独りごとのような返事を置き、菊火は天井へ駆けあがって消えた。

　そのころ、虎太郎は二階にいた。

　自室として使っていた洋間に座り込み、ほこりをかぶっていたアルバムを広げている。

　生まれたばかりの時から、家の中を元気に這っている姿。よちよち歩きから三輪車に乗ったと思えば、幼稚園の運動会で自慢げに一等の旗を持ち……

　そんな彼のとなりに、両親の笑顔があった。

　大らかで優しく、頼もしかった父。おしゃべり好きで明るかった母。二人の姿をなぞりながらページをめくっていくと、一面が桜の季節に変わった。小学校の入学式だ。ここから一年半ほどして親子の記録は終わってしまう。

　手をとめた虎太郎は、心臓がすっと冷えるのを感じた。

　ここに写っている俺は、いったい何者なんだろう？

　くり返し、やりなおしの魂。

　そうと知らずにそんな子供を持って、二人は幸せだったろうか。

　しかし答えは返らない。虎太郎は、無意識のうちにあの花の香りを求めていた。