菊火てんてん 3
「虎くん、なんかお疲れじゃない？ 大丈夫？」
笛を下げた虎太郎をのぞき込み、会長は三味線のバチをぱたぱたふるった。机の上の琴に向かっていた阿ヶ瀬も「本当、ちょっと青白いね」と心配そうに声をあげる。
虎太郎は慌てて首を横にふった。
「ただの寝不足、平気です」
「わかるよ、昨日の夜暑かったもんなあ」
もう一人の先輩があいづちを打つ。こちらは胡弓を膝に乗せていて、楽器と同じように細長い身体つきをしていた。
「僕のとこなんて道のどん詰まりだから、余計にひどいんだよね。それで夜中に目が覚めちゃって……」
とにこにこする彼へ女性陣が冷たい目をむける。
「目覚めたついでに冷蔵庫開けてビールでしょ、わかってるから」
「シロさんのことだから白ワインかもしれませんよ、会長」
「まあまあどっちもちゃんと飲んだから。ここらでお開きにしようか、初回と思えないくらいまとまってたよね」
動じない先輩のマイペースなまとめとともに片づけが始まり、虎太郎は実のところ安心した。
彼は疲れはてていた。
なりゆきで始まった書の特訓は、同好会の練習ほどうまく行かなかったのだ。
「まずは楷書から。自分の名を書いてごらん」
脇にはいつの間にか墨の満ちた硯が、正面には半紙が、その先に妖怪が。逃げられないと悟った虎太郎は、冷や汗をかきながら震える小筆を動かした。
硯に筆を置き、そっと師範をうかがう。白紙の隅っこに並んだ “月若虎太郎” を穴の開くほど見つめた藍は、やがて呆然として顔をあげた。
「……これが、虎を名に負う者の字だと？」
自分よりショックを受けている相手を見て、虎太郎は顔を赤くして眉を吊りあげた。
「これでわかったか、根本から向いてないって言っただろ！」
「そして私は楷書と言った！ つまりは点画を正確に、しかしこの字は丸くてふにゃふにゃ、まるで猫、トラ柄の猫ではないか……！」
わなわなと身を震わす妖は、涼しげな目に涙を浮かべていた。
「そ、そんなに傷つかなくても……」
と、虎太郎も鏡うつしに震え出す。
気を立て直した藍が手本をつくりつきっきりで指導を続けたが、猫の猫らしさが増すばかり。夜半の手前で「もはやこれまで」と揃って倒れた時には、数珠の虎眼石までもが輝きを失って見えた。
だが、虎太郎の受難は終わらなかった。
二階を使う気がしない彼は、こちらに戻ってから広い居間の一角を自室がわりにしていた。稽古を終えて這って寝床に戻り、すぐに眠りに落ちたのもつかの間、暗闇の耳もとでこそこそと音がする。
笑っているのだ。
危険は少ない相手だと聞いていたが、それでも冷たい一本指で背筋をなぞられた。横向きにちぢめた身体の奥で心臓が大きく打ちはじめる。目を開いたものか藍を呼んだものか……
すると、忍び笑いがはっきり形をとって耳に届いた。
「ニンゲン、人間！ 起きてんでしょうが、聞きなっ」
「いっ……？」
思いがけず甲高い声が静寂を破り、虎太郎はこわばった身体をびくつかせる。顔のそばに置いた腕で数珠が音を立てた。声の主は彼に近づこうとせず、姿をとらえることはできない。
「あのね、教えたげる。筆なんて取っちゃだめだめ、妖にしたがえば終わりに地獄、そっから先はありやしないよ」
「な、なにを、お前」
固まったままやっと小声で返す。頭のすぐ後ろでなめらかに身を伸ばす気配がした。どうやら動物みたいだ、と虎太郎が必死に考えていると、「はっ」と小ばかにしたため息が床に落ちた。
「本当にわかんない？ あんた、あの墨妖怪に騙されてんよ。書を続けたら取り殺されちゃうんだから！」
