猫になった私は嫌いですか

心のカケラ篇

第２１３話：イーベルとギルダーツ②

ーギルダーツ視点ー

　イーベル兄さんは結局、俺の言葉を全部笑って受け流した。

　不安を抱くなと言うのが無理だ。

「ったく、真面目の次は頑固かよ」

　やれやれと言いながらも、俺はガッシリとイーベル兄さんの事を掴んで離さないでいた。

　ルベルトが見たら、卒倒するんだろうなと分かる。それ位に必死だからな。

「真面目過ぎるのも辛いぞ」

「うるさいっ」

「はいはい。……ギルダーツ。お前は一番上だ。下に生まれてくる分までしっかりしろ」

「……生まれてくる?」

「なんだよ、知らないのか?　お前、４兄妹の一番上になるんだ。真面目過ぎるなんて、つまらんだろうが」

「は?」

　なんだそれは。

　どう言う意味だよと言えば、頬を搔きながら教えてくれた。

　どうやら、ルベルトの下に２人生まれてくるらしいのだ。

　しかも双子で男女だと!?

「アハハハッ、傑作!!!　そうそう。そんな感じに驚いてらりゃあ子供らしいんだよ」

　驚いた顔がよっぽど良いんだろう。

　真面目なのは父の影響だ。試しに一緒に居れば……いや、居ても変わらない気がする。何故だかそんな風に思い静かにため息を吐いた。

「こうしてお前達の世話も出来なくなるし、寂しいもんは寂しいからな」

「何で冒険者なんて目指す」

「ん～～。金が儲かるからだな」

「おい……」

　どう考えても違うだろ。

　睨む俺に困ったように目を逸らす。

「冗談だよ。さっきも言ったろ?　ランクが上になれば、王族や貴族達に頼まれる事も多くなる。それだけの実力を付ければ、表立ってお前達と会っても不思議に思われないだろ」

「……。俺達の、為か?」

「勝手に言ってろ」

　そう言ってまた乱暴に撫でられる。

　……こうも力加減をしてないのは意地なのか、意地悪なのか。いや、兄さんの事だからどっちもあり得るな。

「まだ剣では負けないが、魔獣には程遠い。せめて魔獣を倒せる位には実力をつけたいんだよ。その為には、冒険者になるのが手っ取り早いからな」

「……そう思っておく」

「はいはい。生意気だよな、ホント」

　結局、その後も生意気だと言われ続けたけど俺の性格は変わらない。

　真面目過ぎると言われようが、頭が固すぎてつまらないだろと言われようが――これが俺だ。

「……俺以外の奴にも甘えろよな。雁字搦めで、辛くなるだけだぞ」

「辛く……?」

　この時、俺はその意味が分からなかった。

　だから分からない顔をした。それが良いのか悪いのか。この先、辛い事ばかりが出て来るのか。

　何が辛くなるのか。

　子供の俺には分からない。だが、イーベル兄さんは笑っていた。

「そう簡単には死なねぇよ。――俺達の代で終わらせるぞ、魔獣との因縁も魔女達の苦労も。全部、報われねぇと何のために俺が生き残ったのか……分からないんだからな」

「……っ」

　あぁ、この人には何を言っても通じないのだと分かった。

　必死で止めても、意思が固いのも知っている。でも、ほんの少しでもワガママを聞いてくれると思っていた俺はダメだ。

　大馬鹿野郎、と言うんだろうか。

「だからそう寂しい顔すんなよ。ほら、今日だけだ。一緒に寝てやる」

「こ、子供扱いするな!!!」

「子供だろう。国王に告げ口するぞ?」

「ぐぅ……」

　こんな事を父に知られたら、確実に怒られる。

　いつも甘えるなと言われてきたから……。

「きょ、今日だけだ。男同士の約束!!!」

「はっ。お前にはまだ男同士の約束なんてのは早いんだよ」

　そう言ってバカにして、でもその中でも感謝しているって言われているのは分かる。

　その翌日、城の裏口から出て行き分かり次第連絡することを約束して……彼は国を出た。

　事情を知っているのはギルドマスターだけで、いくらかのサポートはするそうだ。でも、その後のイーベル兄さんの事は報告で知っている。

　剣も出来る人だし、俺よりも魔法が上手い。

　なにより、口は悪くとも面倒見が良いのは知っている。そう言う所は、何かと世話を焼こうとする人柄に集まる人は多い。

　彼はＳランクの冒険者として名を連ねていくのを聞き、やっぱりなとも思った。

　あの人が負けるはずがない。

　だって、俺が目標にしている人なんだから――。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ルベルト、居るか!!」

　随分と昔の事を思い出していた。

　それもこれも、イーベルが言いたいことを伝えるだけ伝えて勝手に切ったからだ。

　前は兄さんと呼んでいたが、それだと周囲にバレるからとすぐに直した。と言うか、父にそうするように強要された。

　ルベルトはすぐに直せたが、俺はちゃんと言えるまで暫くかかった。

　その時にニッコリと笑顔を向けられた弟に、見抜かれているようで気分が悪かった。

「どうしたの、ギル」

　宝剣を所持している俺達は、なるべく同じ所に居た方が良いとなった。

　宝剣同士で何かしらの共鳴をするかも知れない。大ババ様の助言を元に、王族同士で集まった。

　だから、自然とルベルトだけでなく他国の王子達も一緒だ。

　護衛をする方もまとまってくれると助かるからか、俺の様子がただ事でないのを察しすぐに集まりだす。

　一方で、呼ばれた方のルベルトはかなり落ち着いていた。

　鞘をしっかりと持ち、いつでも攻撃に備えられるようにしている。逆にバーレクの方は、俺の慌てように驚き成り行きを見守っている。

「ついさっきだ。イーベルから連絡を受けて、ウィルス達が城に突入した。そして、妹のルーチェが居るのを確認した」

「!!」

「それって、今なの!?」

　目を見開くルベルトとバーレク。

　俺に詰め寄って来たのは、リグート国の第１王子であるバーナンだ。

　そう言えば、彼の婚約者もルーチェと同じ金髪の女性だったな。そして、剣も扱うし魔法も使える。……妹が成長したら、あんな感じになってくるとどこかで思ってた。

「ギル兄ぃ、今思った事はルーチェには言わないでね?」

「あぁ、大丈夫。言わない」

　俺の表情を見て、すぐに察したバーレクが注意するように言った。

　だがそんな俺達の会話を無視して、必死で聞くバーナン王子。名前は確かクレール譲……だったか。

「それで!!!　クレールは無事なの!?　ルーチェ王女と、一緒なの。ウィルス達と一緒なの」

「ちょっ、ま」

「バーナン、落ち着け!!」

　そこに彼の護衛をしているジークが思い切り頭を叩いた。

　その痛さに思わずうずくまるバーナン王子。「ぐぅ」とうめき声を上げながらも、叩いたジークを睨み上げていた。

「ここで乱すな。それで、ギルダーツ王子。どんな連絡を受けたんですか」

　別の話題を振っておかないと、このままでは話が進まない。

　その意味も込めて進行を促したジークに、俺は無言で頷きイーベルからの連絡をそのまま伝えた。

　とりあえず、妹のルーチェはウィルス達と合流している事。

　そしてイーベルの方は、魔物使いと思われる相手をしている事が分かった。

　向こうの出方が分からなかっただけに、俺達の方に魔物が差し向けられる可能性はぐっと低くなった。これからの事を話そうとした時だった。

「緊急!!!　緊急!!!　魔獣が現れました。その数は２０。繰り返します――」

　リグート国の魔法師団からの通信に俺達はゾッとした。

　タイミングが良すぎるっ。ウィルスの居場所が分かった途端、向こうは遠慮なく刺客を差し向けて来たのだ。

「なおもその数は増えて続けている模様!!!　至急、指示を――」

　レント王子からこれまでの経緯を聞いて来た。

　第２王子のシグルド王子と行動を共にし、そして魔獣を生み出している種と呼ばれるものを破壊する。

　死体を使っての魔獣の製作。

　向こうには資源が多くあり、いつでも侵攻出来るのだというプレッシャーをヒシヒシと感じた。

「よし。各国、陣形を崩さず魔獣に１つずつ対処をする」

「だったらすぐに援軍を呼ぶ」

　俺の指示に、皆が頷いた後でエリンス殿下がニヤリと不適な笑みを浮かべた。

　どういうことだと俺が思うが、バーナン王子とリラル王子は納得したような表情をしている。

　エリンス殿下が俺達の空を見るようにと促す。

「な、なんだ……。なんだこれは!!!」

　見上げた空はまだ夜中というのもあり、星空が見える。

　そこに重なる様に、赤い魔方陣が次々と浮かび上がり――空を埋め尽くした。