猫になった私は嫌いですか

侵攻篇

第１５５話：半魔獣

ーレント視点ー

　振るわれる腕は魔獣の腕。その威力が凄まじい。

　紙一重で避けるだなんて危険な行動は出来ない。現に振るわれた衝撃で木々が薙ぎ倒され、さらなる被害が起きているんだから。

(他に人が居なくて良かった)

　正直にそう思った。

　恐らくは兄様が止めてくれているのだと分かった。あとから行くと言っていたが、騎士団と魔法師団が来るのはマズイ。

　今はまだ私達に集中している。

　木々を軽々と持ち上げ槍のように振るう。そんな姿を、強大な敵を見て即座に動ける者は果たしているのだろうか。

　苦し紛れの特攻を仕掛け、相手の気を苛立たせてしまうのはいけない。

　私はリグート国の王子だ。

　当然、彼等の命を守る立場の人間だ。それは向こうも同じだ。その王子を守る立場だし、特攻せざる状況なら躊躇なく行うだろう。

　でも、私はそれを許さない。

　兄様が毒殺されかけた時、自分の大事な人が失われる感覚を知った。巻き込まれたバラカンスも、一命を取り止めた。幼い頃から兄様と共に居て、いつまでも一緒に居ると思っていた。

　バラカンスもジークも、私の護衛にと言ったのだって失いたくないからだ。

　臆病な私は、自分の手元にあるのを大事にしたい。守られるのが当たり前で、ひっそりとは嫌だ。

　もう、何もしないまま何かを失うのは嫌だ。

　幼い時、ウィルスを失ったと思ったあの時から……そう、思うようになった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「おわっ!?」

　向かって来る木の根が槍の如く、地面へと突き刺さる。

　それを横目で見ていたリベリーからは冷や汗が流れていくのが分かる。私の場合、宝剣を振るえば風が斬り裂いていく。

　そうでなくても、私の傍には聖獣がいる。その後ろには倒れたウィルスとカーラスがいる事から、守る為にと力を貸してくれる。

「どうしたの、王子様。勢いよく出てきておいて、さっきから避けてばかりでさ!!!」

　苛立ったように私の目の前に現れるガナル。

　気付いた時、予想もしていなかった事に体が一瞬、硬直する。

【させん!!!】

　私とガナルの間に聖獣が割込み、そのまま噛みつく。

　その勢いを使って前進した聖獣は、押し倒す様にして抑え込んでいる。

【今の内に攻撃しろ!!】

　その呼びかけに私とリベリーが同時に攻撃を開始した。

　聖獣の間を縫うようにして放つ風の刃を別々に放つ。それを影によって全て阻まれ弾き返される。

「くそっ!!」

「リベリー、下がれ!!」

　苛立つリベリーに私はすぐに回避するように言った。

　察知した彼は即座に離れるが、四方から来た影の刃で肩を負傷する。そのまま、進路を変えて私へと向かって来る。

「なっ……」

　回避行動をしようとした私の足に影が絡む。

　自分の影から伸ばされたであろうそれは、ギリギリと食い込むようにして動きを封じる。

「弟君!!!」

　肩を抑えながら向かおうとするが、抑えていた筈の聖獣がリベリーへと投げられる。

　はっとした彼はすぐに風を使って距離を稼ぐ。当たらなくて良かったと思うが、既に目の前には爪が迫って身動きが取れない。

「っ!?」

　これまでかと思ったのを、分厚い氷が阻んだ。

　その壁は壊れる事なく、触れた先から這う様にして凍っていく。これにはガナルの方も予想外とばかりに動きが止まる。

　ギロリと睨んだ先にはカーラスが居た。

　手の平サイズに輝く魔力は自分が使う氷の力。

　自分の周囲には氷の粒が作られ、それが少しずつ大きくなっていくのが見える。

「お返し、です」

　彼にしては珍しく怒りが読み取れた。

　壁とカーラスの周囲に作り出した氷が形を成して、魔獣と同じ大きさの氷人形が対峙する。

　互いに振るわれた拳の衝撃に、空気が更なる振動となって伝わってくる。

　その隙に絡みついた影を宝剣で切り、ガナルの腕に向けて風の魔法を放つ。

「目障りな!!!」

　自分自身の影を覆い、風を通さないように壁を作る。

　氷人形はそれに構わず、その影を覆うようにして形を変えて飲み込んでいく。

【同時に行くぞ】

「分かった!!」

　聖獣の体から銀色の光が発せられ、私の握る宝剣からエメラルド色の光を発して力を溜める。

　包まれた氷の膜からは、ガン!!、ガン!!と出てこようとする音が響く。一瞬、カーラスの方を見れば彼は負けじと閉じ込める事に集中していた。

　——これで!!!

　聖獣の振るう力と私の扱う風が合わさり、氷へと向けられる。

　上から包む様な風は、竜巻となって衝撃を生む。その上から聖獣が押し潰す様にして叩き込む。

「危ない!!」

　そのぶつかった衝撃で、半壊する形になった森。

　根を張った木が簡単に持ち上がり、周りを薙ぎ倒す様にして襲い掛かる。リベリーに押し倒される形で私は守られる。

「ううっ……」

　気絶、していたのだろうか。

　うっすらと目を開け、自分が倒れた訳を思い出す。すぐに体が動けなかったのは、上にリベリーが乗っているからだ。

　彼の方も私と同じタイミングで目を覚まし、周囲の様子を見る。

「く、邪魔ばかりする、聖獣が……!!!」

　ユラリ、と起き上がる影に私とリベリーが同時に体を固くした。

　聖獣の方を見れば息を荒くしながら、ウィルスとカーラスの傍に立っていた。ただその姿は足先から半透明へと変わっている。

　ウィルスの魔力で具現化していると聞いている聖獣。

　彼女が気絶しているのが原因なのか。もしくは力の使い過ぎなのかと思っていると、魔獣の体がみるみる人の姿へと戻っていく様を見る。

「くぅ、まだ調整が……必要、か」

　悔しそうに呟かれる言葉にまだ理解が追い付かないでいる。

　だけど、リベリーは反射と言うべきが止めを刺そうと首を狙う。

　ガキン!!、とガナルの作る影とリベリーが作り出した風の刃がぶつかる。

　寸前の所で阻まれ、悔し気に舌打ちしガナルを睨む。　

「コイツっ……!!」

「お前、ころ……はっ?　何、それ。本気で言ってる?」

　目を細め攻撃しようとしたガナルは、まるで１人ごとのように呟く。すると、彼の周囲にユラユラと炎のようにして囲んでいく影。

　攻撃を仕掛けて来るのかと思い、剣を握る手に力が込められる。

「時間切れか。そこに聖獣さんの力は知れたし、弱点も分かった。……傷が残らないと良いね」

　ゾクリと私の背筋が凍った。

　見つめた瞳はウィルスを見ているが、何だか空虚を見ているようなそんな感じ。

「じゃあね、王子様と同族。次に会えるのを楽しみにしているよ」

「くそっ!!!」

　影で包まれるガナルに接近し、魔法を炸裂させたリベリー。

　だけど向こうの方が一歩早い。

　包まれる影が風を通さないまま、紐を解かれように自然と消滅しガナルの姿は見えなくなっていた。

「すまん……」

　今になって自分が怪我をしていた事に自覚したようだ。

　痛そうにするリベリーを横目に、氷人形が砕ける音が聞こえる。その後で、ドサリと倒れるカーラスへと急いで向かう。

《すぐに治療士と薬師を呼んでおいて!!　怪我人が私を含めて４人いる。襲撃者は取り逃がしたけど、まだ潜んでいる可能性がある。門の周囲だけじゃなく、隣国にも連絡して連携をとるように》

　念話で警備をしている隊長に告げる。

　相手がトルド族と言うのもある。

　だけど、まさか自在に魔獣になるとは思わなかった。予想を超えたやり方に自然と不安を覚えた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

ーウィルス視点ー

　私が意識を失ってから５日。

　ファーナムからは「何度も何度も」と静かに怒りを滲ませ、ルーチェちゃんとバーレク君は目が覚めるまで傍を離れなかったそうだ。

　休んでいる間にさらにショックを覚えたナーク君。２人と同じように傍を離れずにいる所がずっと泣いていたと聞いた。

　今、そう伝えてくれるラーグレスなんだけど……。

「主!!　ごめん、ボクもう寝ない!!!」

　ナーク君、それはダメ。絶対にダメだよ。

　そう言っても聞いてくれない。……どうしよう、さらに落ち込ませてる状況なんだけど。

「お姉様!!!　こちらを食べて下さい。元気になるまで私達で看病なるものをしますから」

「ルーチェは分かってない。お姉様にそんな珍妙な物を食べさせるな」

「どこかです!!!」

　見た目、かな。

　ミリアさん達とで作った薬膳料理、らしいんだけども。どうしよう、見た目が薬草の色んな色と混ざって緑色じゃなくて黒。

　黒……黒かぁ。

　大ババ様から貰って飲めた赤い飲み物よりは、マシかな。……なんか違う気がするような。

「姫様、無理しないで下さい」

「ラーグレス!!　私が困らせているような言い方をしないで」

「実際、困らせてる。捨てて良いよ。レント王子に睨まれたくないし」

「見てるから平気だよ」

　あ、レントに取られた。

　ルーチェちゃん達が作ったから頑張って食べようとしたのに。そう思っていたらレントに「これで食べて、実際に効果があるのに時間かかったし却下」だって。

　誰が食べたのだろうかと思ったら、スティングさんとバラカンスさん、ジークさんにだと言う。

「ただし、今も３人はベッドに沈んでるけどね」

「やっぱり危険な物じゃないか」

「なっ!?　そんな筈は」

「だから危険じゃないって。……効果が表れるのに、時間が掛かるだけで気絶してるだけだから」

「「それ、危ない!!!」」

　バーレク君とナーク君がすぐに取り上げて、破棄しに出ていく。ショックを受けているルーチェちゃんを、ラーグレスが静かに連れて行く。

　何だか、可哀想だと思っているとレントにぎゅっと抱きしめられる。

「レント……」

「そう何度も心配させるって事は、反省はしてないんだという事だね。これから移動する時にはウィルスの傍に離れる訳にはいかない、か」

　なんだか黒い笑みを浮かべてるレントに、引き攣ったのは仕方ない。

　あ、あの。真剣な表情で「抱っこして行くか、自室で仕事か」って、悩んでいるんだけど!!

　認知されてる中で恥ずかしい思いすれば、勝手な行動できないよねとか本気で言ってる。

　あっ!!　バーナン様、逃げないで下さい。今、完全に目が合ったのに……!!!

　誰かレントの事、止めてーーーー!!!