石の記憶 番外編

石の記憶 番外編 海と空 恋は紺碧の色

第一章　日本へようこそ

九月。

成田国際空港の到着ロビーに、長いフライトを終えた二人の姿が現れた。

ザカライア・スミス――ザックと、彼の母、マーガレット・スミス。家族からは親しみを込めてマギーと呼ばれている。

二人が到着ゲートを抜けると、少し離れた場所で待っていたイーサンが大きく手を振った。

「Dad! Grandma!」

「Ethan!」

ザックが笑顔で歩み寄り、息子の肩を力強く叩いた。

「やあ、イーサン！　久しぶりだな！」

「長旅、お疲れさま。二人とも元気そうでよかった」

「ええ、元気よ。日本に来るのは初めてだから、楽しみにしていたの」

マギーはそう言って、孫の頬にそっと手を添えた。

「それにしても、あなた、日本でずいぶんしっかりした顔つきになったわね」

「そうかな？」

「ええ。仕事も順調なのね」

「おかげさまで」

イーサンが照れくさそうに笑う。

その隣で、真里亞もにこやかに頭を下げた。

「ザックさん、マギーさん、ようこそ日本へ。お会いできるのを楽しみにしていました」

「ありがとう、マリア。やっと会えたわね」

マギーは真里亞の手を取ると、嬉しそうに微笑んだ。

ザックも真里亞に向き直った。

「マリア、息子がいつもお世話になっているね。ありがとう」

「いいえ。私のほうこそ、イーサンにはいつも助けてもらっています」

「おやおや。これは、どちらが相手を助けているのか分からないな」

ザックの冗談に、みんなが笑った。

そこへ、落ち着いた足取りで一人の男性が近づいてきた。

康二だった。

「長旅、お疲れさまでした。私は真里亞の父、康二です。日本へようこそ」

康二はザックに手を差し出した。

ザックは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに笑顔で握手を交わした。

「Thank you for having us, Mr. Yasashiro. It's a pleasure to finally meet you in person. Ethan has told us a great deal about you and your family.」

「お招きいただきありがとうございます、安代さん。ようやく直接お会いできて嬉しいです。イーサンから、ご家族のお話はたくさん聞いています」

康二は流暢な英語で答えた。

「The pleasure is ours, Mr. Smith. We're very happy to have you here. I hope you'll enjoy your stay in Japan.」

「こちらこそ、お会いできて光栄です、スミスさん。お二人をお迎えできて、とても嬉しく思っています。日本での滞在を楽しんでいただければ幸いです」

その自然なやり取りに、ザックは感心したように笑った。

「Your English is excellent!」

「ありがとうございます。仕事柄、英語を使う機会が多いものですから」

「なるほど！　それなら滞在中、いろいろとお話しできそうですね」

「ええ、ぜひ」

二人はもう一度、笑顔で握手を交わした。

その様子を見ていたイーサンが、真里亞にそっと囁いた。

「I think Dad and your father are going to get along very well.」

「お父さんとあなたのお父さん、とても気が合いそうね」

「I think so, too.」

「私もそう思うわ」

真里亞も楽しそうに頷いた。

マギーはそのやり取りを見ながら、満足げに目を細めていた。

孫が愛する女性。その女性の家族。

これから親戚になる人々との出会いが、こうして始まったのだ。

第二章　安代家の食卓

康二のクラウンで成田を出発し、一行は安代家へ向かった。

車窓を流れる日本の景色を、ザックは興味深そうに眺めていた。

「日本の道路は、アメリカとはずいぶん違うな」

「そうでしょう？　街並みも、車の大きさも違いますからね」

運転席の康二が答える。

「それにしても、イーサン。君は毎日こんな景色の中で暮らしているのか？」

「そうだよ、父さん。最初は僕も、見るものすべてが新鮮だった」

「今ではすっかり馴染んだようだな」

「少しずつね」

助手席の真里亞が振り返った。

「これから、もっといろいろな日本を知ってもらえると思いますよ」

「それは楽しみだ！」

ザックは窓の外に目を向けた。

マギーも、見慣れない街並みを一つ一つ眺めていた。

やがて車は安代家に到着した。

玄関では奈緒美が待っていた。

「まあ、遠いところをよくいらしてくださいました！」

奈緒美は笑顔で二人を迎えた。

「初めまして。真里亞の母の奈緒美です。どうぞゆっくりしていってくださいね」

「Thank you, Mrs. Yasashiro. We're delighted to be here.」

「ありがとうございます、奈緒美さん。お招きいただいて嬉しいです」

マギーが丁寧に答える。

奈緒美は嬉しそうに頷いた。

「よかった。長旅でお疲れでしょう？　まずはお食事にしましょうね」

「お食事？」

ザックが目を輝かせた。

「ええ。今日はお寿司を用意したんですよ」

その言葉を聞いた瞬間、ザックはイーサンを振り返った。

「Sushi? Real Japanese sushi?」

「寿司？　本場の日本の寿司か？」

「父さん、日本に来たんだからね」

「いや、分かっているが……！」

ザックの声には、隠しきれない期待がにじんでいた。

奈緒美が用意していたのは、地元の寿司店に注文した握り寿司の盛り合わせだった。

食卓に並んだ寿司を見て、マギーが感嘆の声を上げた。

「まあ、なんてきれいなの！」

艶やかなマグロ、透き通るような白身、ふっくらとしたエビ。彩り豊かな寿司が、整然と並んでいる。

「どうぞ、召し上がってくださいね」

奈緒美に勧められ、ザックはさっそくマグロの握りを手に取った。

一口。

そして――。

「……Wow.」

思わず、言葉が止まった。

「Dad?」

イーサンが顔を覗き込む。

ザックはゆっくりと噛みしめ、ようやく口を開いた。

「This is incredible. The fish is so fresh, and the rice is perfect.」

「これはすごい。魚はとても新鮮だし、シャリも絶妙だ」

「お気に召しましたか？」

康二が英語で尋ねる。

「Absolutely! I can see why sushi is such a big part of Japanese food culture.」

「もちろんです！　寿司が日本の食文化で大切にされている理由が分かります」

ザックは次の一貫に手を伸ばした。

マギーも一口食べると、幸せそうに微笑んだ。

「本当においしいわ。素材の味が生きているのね」

「ありがとうございます。気に入っていただけてよかったです」

奈緒美はほっとしたように笑った。

マギーは、ふと奈緒美のほうへ顔を向けた。

「奈緒美さん、とてもおいしいです。ありがとうございます」

覚えた日本語を使って、ゆっくりと伝える。

奈緒美は嬉しそうに目を細めた。

「まあ、ありがとうございます。そう言っていただけると、用意した甲斐があります」

その言葉を真里亞が英語に訳すと、マギーはまた笑顔になった。

「Your mother is wonderful, Maria.」

「真里亞、あなたのお母さんは本当に素敵な方ね」

「Thank you. I'm glad you like her.」

「ありがとう。お母さんを気に入ってもらえて嬉しいわ」

食卓には英語と日本語が交じり合い、ときおり笑い声が響いた。

ザックは気づけば、マグロの次にサーモン、エビ、そして白身と、次々に寿司を味わっていた。

「Dad, slow down. There's plenty of food.」

「父さん、ゆっくり食べて。まだたくさんあるから」

「I know, I know. I'm just doing some very serious research into Japanese cuisine.」

「分かっている、分かっている。日本料理について、真剣な研究をしているだけさ」

「研究？」

イーサンが吹き出した。

「父さん、それはただ食べたいだけでしょう？」

「何を言う。研究者の息子なら、食文化の調査がどれほど大切か分かるだろう？」

「それはそうだけど……」

「なら問題ない！」

ザックは堂々と言い切り、次の寿司を口に運んだ。

康二も思わず笑った。

「ザックさん、どうぞ存分に研究してください。まだありますから」

「Thank you, Koji! You're a very generous host.」

「ありがとう、康二さん！　本当に素晴らしいおもてなしです」

マギーはそんな男性陣を眺めながら、奈緒美と真里亞に微笑みかけた。

「男性というのは、いつまでたっても子どもみたいなところがあるのね」

奈緒美がくすくすと笑う。

「本当に。でも、楽しそうで何よりです」

真里亞も笑顔で頷いた。

「I think this is going to be a wonderful trip.」

「きっと、素晴らしい旅になるわね」

マギーの言葉に、真里亞は心から頷いた。

こうして、スミス家と安代家の最初の食卓は、温かな笑顔に包まれて過ぎていった。

それは単なる来日の歓迎ではなかった。

これから家族になる人々が、互いの文化を知り、心を通わせていくための第一歩だった。

そして――。

ザックとマギーの日本体験が、いよいよ始まる。

相撲、歌舞伎、能。

日本の暮らしに驚き、笑い、感心しながら、二人は少しずつこの国を知っていく。

その先には、両家が正式に顔を合わせる結納の儀式が待っていた。