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一発逆転の目

　西園寺大輔は明日に新人戦大会を控えていた。

　その日の午後からは、生徒会による壮行会として、部室でのお披露目が開催されていた。

　１年生として、予選段階から壮行会を開いてもらうのは異例なことだ。

　学園側、及び生徒会としても、西園寺には期待をしていた。必ず新人チャンプになるだろうとの思惑がそこにはあった。

　だからこそ“ひとりの生徒を犠牲”にしてまで、西園寺のご機嫌取りをしていたのだ。

　斎藤太助は西園寺を気持ちよくさせるためだけのオモチャ。スパーリングの効果などどうでもいい。相手の実力などなくてもいい。

　ただ西園寺に殴る感覚を掴んで欲しい為だけの、肉のサンドバックに過ぎない。

　そんな訳でこの日は、公開スパーリングが開催されることとなった。

　ボクシング部の部室には、それ目的の生徒が大勢詰めかけていた。

　生徒会からは今川《いまがわ》という副会長。幾人かの教師の姿もある。

　その誰もが西園寺の圧倒的強さと、派手に獲物を追い込む様子を見たい口だ。

　ライオンの檻に迷い込んだ子ウサギ、それを喰らう瞬間を楽しみにしていた。

　それを認め、太助はふーっと息を吸い込む。

　太助の後方には一応のセコンドである足柄の姿。

　ムカつき加減に反対側のコーナーを見ている。

　もちろん対するコーナーには、悠然と構える西園寺の姿。

　その後方セコンドは押尾だ。

「太助、今日のところは、あまり我慢しねー方がいいぜ」

　足柄が言った。

「えっ？」

　振り返る太助。

「これは本番に向けての実戦形式のスパだ。しかも相当数の観客が来てる。奴は普段より本気の拳をぶつけてくる。いちいちそれを受け止めてたら、身体が持たんだろ」

　相変わらず足柄は西園寺を睨んでいる。

　この男、西園寺が嫌いだ。１年の分際で、３年である自分を馬鹿にしてるから。

「俺は少しだけ、お前を見直してきてるんだよ。よくあの地獄を耐え凌いでいるもんだって」

「えっ？」

「とにかく早めにダウンしろ。セコンドとして骨は拾ってやるから」

　そして太助に対してすまないとも思っていた。

　自分を弱い人間だと思っている太助だが、幾人かの心を突き動かす力強さは培っていたようだ。

　確かに太助自身、早めにダウンすればこの地獄から早く解放されるだろう。

　明日から当分はスパーリングもしなくていいだろう。取り敢えずの地獄は回避できる。

　だけど……

　太助の視線が捉えるのは、自分の斜め下、リングの横に座るひとりの生徒。シュウだ。

　真一文字に結んだ口元。ぐっと西園寺を睨んでいる。

「足柄先輩、タオルは入れないでください」

「えっ？」

　その太助の台詞に、今度は足柄が戸惑う方だ。

「おいら、あいつを、殴らなきゃならないから」

「あいつって、西園寺？」

　一瞬の沈黙。

　それでも徐々に足柄の口元に笑みが浮かんでくる。

「だったらまずは、ガードを強化しろ。全身に力入れて、倒れるのだけは阻止しろ」

　勝てると分かったゲーム程つまらないものはない。

　だったらほんのわずかなチャンス、それに懸けるのもありかもしれない。

　奢れるものも久しからず。いつの世も、下から這い上がる者の方が強いんだから。

　どうせ勝負するなら、一発逆転の方が気持ちいいから。