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中坊なりの覚悟

「フシャー」

　不意になにかの鳴き声が聞こえた気がした。ちらりと視線をくれる。

　よく見れば、暴走族たちはうんこ座りしながらなにかを弄《もてあそ》んでいた。

　玉砂利の敷かれたそこには、一匹の小動物の姿。白地にトラ模様の子猫のようだ。

　そしてその少し離れた場所には、一回り大きな猫の姿も見える。

　がりがりの貧相な猫。暴走族に対して、四肢を踏みしめて威嚇している。

　それで拓未も気付いた。この暴走族たちは、子猫を浚《さら》ってイジメているのだと。

　首根っこを掴んで投げ合ったり、指先で弾いたりしている。

　下手すれば、虐《しいた》げて殺しそうな脅威がそこには見えた。

「ちょっと、かわいそうだろ」

　堪らず言い放つ。

　それで暴走族たちの視線が拓未に注がれた。

「なんだぁ？」「おめーが言ったのか？」「ガキじゃん」

最初ムカつき加減だったそれは、徐々に失笑を含んだものとなる。

「小僧はさっさと帰れ」「痛い目みねーうちにな」

拓未のことを、その子猫と同レベルとしか思っていないようだ。

「その猫、嫌がってんだろうよ。イジメなんてみっともねーと思わねーか」

　それでも気を吐く拓未。

「はぁ？」

　それで真ん中にたむろする男の額がひくついた。

「これは俺らのエモノなんだよ。それともなにか、おめーが代わりに遊んで欲しいか？」

　ゆっくりと立ち上がる。

　そそり立つ黒い影。１８０センチはあるデカいガタイだ。はだけた特攻服からは、さらし越しに筋骨隆々の身体が覗く。

　それで拓未はしまったと思った。ケンカには自信がある方だ。それでもごく一般にいうそれ。

　なにより小学生の自分とは年齢差がありすぎる。

「マジダッセー野郎だな。格下相手じゃなきゃ、粋がれねーときてる」

　それでも自然と口では悪口をいう。

　拓未の悪い癖だ。古典落語の影響で、ベラんめい口調になってしまう。

「大したガキだな」

　いつのまにか大男は、拓未の前に立ち構えていた。

　後方から灯篭の赤い光が射し込み、その身体は黒山のようにそそり立っている。

　目の前で右拳を左手で覆い、ぽきぽきと関節を鳴らしていた。

「少しは反省しろ！」

　そしていきなりその右拳を拓未目掛けて放った。

　咄嗟に左腕を突きだす拓未。それで大男の拳を外に弾き出す

　そしてそのまま、左の拳を大男の顎に叩き込んだ。

　一瞬の沈黙。

「はがっ！」

　堪りかねたように大男がその場にしゃがみ込んだ。

　拓未としては力を籠めたつもりはなかった。相手が勝手に体重を乗せた結果だ。単なる自爆行為。

「よしっ」

　ぐっとガッツポーズを繰り出す拓未だが、すぐに蒼白になる。

「この野郎」「ヤマダ大丈夫か」「このまま済むと思うなよ」

いつのまにかその場の全員に囲まれていたのだ。数にして４人。

「そいつ捕まえとけよ」

　そして大男もゆっくり立ち上がる。

　顎を押さえているが、確たるダメージはないようだ。