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覚悟はあるか？

　それでハッとなる太助。おもむろに自分の頬に右手を添える。

　それで理解した、自分が泣いていることに。

「笑いたきゃ笑えばいい。だけど同じように、泣きたいときには泣けばいいだろ。それが普通だ」

　そのシュウの一言ごとに、太助の目からは大粒の涙が溢れてくる。

　正直シュウの言葉は、太助の本心を的確に捉えていた。

　泣きたいけど我慢してただけ。笑顔という仮面で覆っていただけ。

　確かに笑顔は人間が持つ最大の武器かも知れない。

　だがその逆も然り、笑顔で武装することで、さらなる被害から逃れるだけの防御線。

　人間という弱い生き物がする、最悪な行為だから。

　既に太助の心の箍《タガ》は外れていた。わんわんと大声を挙げて泣き続ける。

　その傍ら、シュウはフェンスに背を預けて、そ知らぬふりで立ち尽くすだけ。

　時折人々が高架橋を行きかい、不思議そうに見つめるが、それさえも気にしない。

　こうして十数分が過ぎた。

「もう泣くのは飽きたか？」

　シュウが訊ねた。

「うん」

　制服の袖で瞼を拭う太助。

「知ってるか、あの西園寺って野郎、生徒会の犬だってこと」

「えっ？」

「あの手のやろーは嫌いなんだよ。誰かの加護の下、調子乗る奴」

「そうなんだ」

「それと俺様は、てめーも嫌いだぜ。いつもいじめられてるだけだから」

「えっ」

　慌てて視線を上げる太助。

シュウは前を向いたままだ。おそらくだが、彼の前に嘘は通用しない。少なくても今の彼の前では。

「俺だって強くなりたいよ。自分が強くならなきゃ，なにも始まらないから」

　太助なりにその意味は理解してる。

　どんなに正義を振りかざそうと、どんなにいいことしようと思っても、どんなに誰かの力になりたいと望んでも、自分が弱くてはなにもできない。

　そう思ったからこそボクシング部に入部した。弱いままじゃダメだと、最初から理解はしてる。

「野郎の新人戦、来週だよな？」

　不意に言い放つシュウ。

「うん。来週の水曜日」

　西園寺の新人戦は来週の水曜日だ。今日が火曜日だから、あと８日ある。

「つまりてめーは、来週の火曜日、また血祭りにされる訳だ」

「うん」

　それも事実だ。来週また、同じようなスパーリングがある。

　おそらくだが、その時は今まで以上に激しいものになるだろう。

　新人戦前の最終調整、太助を壊すぐらいの覚悟はあるはずだ。

「それこそが狙い目だ。あのクソは本気でおめーを壊しにかかる。その隙をついて、野郎に一発拳をぶち込め」

「えっ、俺が？」

　想いもしない台詞だった。スパーリングといっても攻撃を受けるだけ。こちらから仕掛けたことは一切ない。

「おめーにそれだけの覚悟があれば、俺も覚悟を見せる。西園寺含めて、学園の全部、ぶち壊してやる」

　意味深に響くシュウの台詞。

　その意味は太助には分からない。西園寺はともかく学園の全てという意味が。

「どうすんだよ小僧？」

「えっと」

　慌てて愛想笑いを浮かべようとするが、すぐにやめた。

「出来るか分からないけど……」

　一瞬だけ言葉を切る。

「やってみるよ」

　はっきり言って自分でも無謀だと思う。

　自分はいじめられっ子、相手は新人戦優勝候補。

　完全に格が違う。無残にやられてお終いだろう。

　だがそれをやらなければ、なにも解決しない、いや始まりもしない。

　少なくともこの黒瀬修司との約束だけは、果たさなきゃと思った。

　その表情をまじまじと見つめるシュウ。

「話はそれだけだ、俺様は帰るぞ」

　言っていま来た道を戻っていく。

　それで太助は気づいた。シュウの家は全然違う方向だと。

　おそらく自分を気にかけて、ここまで付けて来たんだろうと。

　ぶっきらぼうで口が悪い、世間では危険と揶揄される彼だが、本当は仲間想いで熱い男なんだなと。

　そう思うと太助の目にまた涙が浮かんでくる。

　とはいえ今度は悔しさや悲しさに溢れたものではない。

　シュウの男気に触れた温かい涙。彼の為にも頑張ってみようと改めて思った。