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悪夢の契約

　……どれくらい経っただろう。

　なぜか陽射しが弱くなった気がした。曇ってきたのかな、と思って顔を上げる。

　その真上が、黒いなにかで覆われていた。黒いこうもり傘だ。

　どうしてこんなものがと、少しだけ考える。

　よく見れば、それは誰かがかざした代物だった。傘に遮られて上半身は見えないが、ひょろっと長い足と腕が見える。

　それでも頭が混乱していて、声を掛けることはできない。しばらくその態勢が続いた。

　それでもその態勢が続いていると、徐々にだが息苦しさも収まってくる。心なし暑さも和らいだ。

「あのー」恐る恐る声をかける。

　しかし返事はない。ゆらりゆらりと傘がうごめくだけ。

　仕方なく立ち上がり、傘の向こうに回り込んだ。

　傘を持っているのはひょろっとした人物だった。着込むのはオークの制服。襟についた校章が示すのは2年生。

　2メートルはあろう細身の身体。すらっと長い手足。七三にした黒髪で、分厚い眼鏡をしてる。

　異様なのは、何故かゆらゆらと頭を揺らしていること。覚束ない目つき。おそらく気絶してる。

「ねぇ！」必死に身体を揺さぶった。

　それで男はようやく我に返る。「おっと、立ち眩《くら》みが」

　まるでコントみたいな切り返しだ。

　エリの胸中、懐かしい感情が込み上げていた。

　それは知った人物だった。

「宅ちゃん」

「エリ、元気だったかい？」

　宅ちゃんは傘をかざしたまま、にっこりと微笑んで、しゃがんでエリに視線を合わす。

　宅ちゃんはエリの遠い遠い親戚で、いくつか年上の男だった。

　幾度かエリの家に遊びに来ていたから、顔は知っていた。

「こんなとこで座り込んでたら危ないだろ」

「うん」

「お前、靴は？」

「うん」

「足、ケガしてないか？」

「うん」

「仕方ないな。おんぶしてやるよ」

　こうしてエリは、宅ちゃんに背負われて帰途に就いた。

　宅ちゃん、正式名称霧隠宅の実家は、代々続く忍びの家系だ。

　現在はオーク学園2年生。

　だが大半は授業に出てない。寒いのが苦手なため冬は冬眠してるからだ。故に1年ほど落第している。

　そのうえ暑いのも苦手。だから普段は日傘を愛用している。

　それでも忍びの末裔だという血はごまかせないない。だから変化自在の忍術に長けていて、武芸にも特化している。

　だが所詮は影に生きる忍びの者。学園において知名度はゼロに等しかった。

「エリ、お前、本当の自由が欲しいのか？」

「自由？」

「生徒会なんかに縛られない。自由な生き方。学園に張り巡らされた、鎖を引きちぎるってこと」

「そうだね。自由は欲しいな」

「だったらおいらと契約しないか？　生徒会を叩き潰すんだ」

「契約？」

「“メヒストフェレスとファウスト”みたいなものさ」

「悪魔の契約だね」

「エリが満足するまでの契約さ。『時よ止まれ、世界は美しい』ってね」

「舞台みたいで面白そう。だけどそんなことできるの？」

「もちろん、すぐには無理だ。オーク学園生徒会は、代々続く武家社会。それを崩すのは困難だから」

「そうだよね」

「だけど無理じゃないんだ。時を待てば、エリの為に多くの仲間が集まるから」

「仲間？」

「もちろんいま現在も、多くの仲間はいるんだ。エリ、お前が気づかないだけなんだよ」

「だって誰も私の存在なんて気づいていないよ」

「それはエリが黙ってるからさ。地味に生きて、この現状を甘んじて受け入れてるから」

「だけど……」

「エリ自身が強くなれば、世界は変わるんだよ。一度きりの人生、誰だって主役なんだから」

「そうなのかな」

「そうさ。まずは仲間を作ろうか」

「仲間？」

「そう仲間。なれ合いの仲間じゃない。一生付き合っていける仲間。いわば同士」

「そんな人たち居るのかな？」

「いるんだよ。少なくとも3人、同じクラスのイソノ、ノハラ、それからウエハラ。あいつらは生徒会を嫌う同士だからさ」

「生徒会が嫌いなの？」

「ああ。イソノとノハラは元ヤンだ。そのうえ内面を見る力がある。さらに言えば美的センス、演劇なんかにも長けてる。あいつらはお前と同じ、“芸能志望”だから」

「宅ちゃん、そんなこと覚えてたの？」

「うん。エリの夢は女優になること。それと……」

「それ、言っちゃだめ！」

「こう考えてみるんだ。オーク学園ってのは単なる舞台。エリはそこで華やかに演じる女優。沢山の魅力を振りまいて、多くの観客……つまり生徒を魅了するって」

「演じるのか……」

「さしずめエリはクレオパトラさ。多くの生徒を魅了して、沢山の仲間を作る。そうすれば生徒会のイジメなんて跳ね返せる」