宵闇の狩猟
闇夜に包まれていた。
住宅街に続く遊歩道は、行きかう車の姿も少ない。街路灯が数機灯っているだけて、ほの暗くて妙に寒々しい。
そこを上原歩夢がひとり歩いていた。着込むのは相変わらず黒いジャージだ。
この道は幼いころからの通いなれた道だ。どこになにがあって、どこに段差があってと、事細かく理解はしている。
あと三メートル進めば、大きな邸宅が面していて、ガレージには高級そうな外車が停められていて、横には繋がれたシェパードの姿がある。
上原が帰ってくると、門の隙間から鼻先をのぞかせて、上原が差し出した左手をなめてくる。お帰り、のあいさつだ。
「ただいま」とぼそりと呟いて、そのまま歩いていく。
そして十メートルほど歩くと左方向に公園の姿がある。
昼間は多くの人々でにぎわう場所だが、夜になると少しばかり物悲しい。周りに植えられた広葉樹の影が、黒くうごめいている。
その公園入口付近に何者かの影があるのに気づいた。
「上原歩夢だな」
闇の中に、ギラギラした視線だけが浮かびあがる。
「誰だ？」
ハッとして後ずさる上原。
それで気づいた。後ろにも誰かがいることに。
「わりいけど、ここで消えてくれねーかな」
後方の人物は、街路灯の光でかろうじて姿を確認できた。金髪の男、森竜丸だ。
「まさかお前？」
ぐっと前方に視線を向ける上原。
おそらくだが前にいるのは東雲斗馬。葛城とも互角に相対する非情な男。
「待ち伏せしてたか」
流石にこの状態では不利だ。これだけの手練れ、2人相手はキツイ。
すかさず逃げ出す。
やはり公園内は、暗闇が支配していた。ところどころに街路灯はあるが、それはやけに心もとない。
必死に逃げる。しかし森の素早さは思った以上だった。
「逃げんじゃねー！」
後方から上原の肩目掛けて腕を伸ばす。
「くっ！」
仕方なくその場で振り返り、右のバックブローを飛ばす。
それは森の頬に当たり、森は後方に弾かれる。
「てめー！」
だが間髪入れずに東雲が襲い掛かる。
上原は身を低くして、ハイキックを東雲の脇腹に打ち込んだ。
東雲が後方にたたら打つ。
こうして反撃したはいいが、致命傷には至らない。逆に追いつかれ、左右を囲まれていた。
「くっ、闇討ちとは卑怯だぞ」
堪らず言い放つ。
「冗談、頭いいって言えよ」
ほほを擦り、にやけたように言い放つ森。
「“相手を騙す”、って意味で言えば、てめぇも同類だろうが」
東雲が意味深に言った。
「なんだって？ どういう意味だ」
「自分の胸に訊いてみろよ」
上原が訊ねるが、東雲はせせら笑うだけ。
「とにかく俺らは、てめぇが邪魔なだけなのさ」
森が言った。すかさず駆け出す。
上原の攻撃範囲に踏み込むと、左右の乱打を繰り出す。
対する上原は、腕を使ってそれを外に弾き出していく。
「マジ、ちょろちょろとうるせー野郎だな！」
くるりと回転する森。振り向きざまの回転キックを放つ。
「ぐっ！」
両腕を駆使してそれをガードする上原だが、その身体ごと、後方に弾き出される。
「ひゃはは、もろい身体だなぁ！」
間髪入れず踏み込む森。
後方に弾かれてままならぬ態勢の上原だが、地面に右手を付けて態勢を確保する。
それを起点に、上に向かって足を大きく振り払う。
それで森の鼻先に蹴りを叩き込んだ。
「ぐおっ！」
堪らずそれをバックステップで回避する森。
「相変わらず、躾の行き届いてない“女”だな！」
刹那、目の前に殺気を覚える上原。
咄嗟に後方に飛びのくが、不意な力でこめかみに痛みを覚えた。
被っていたキャップが、宙に浮いた。黒髪がばさりと街路灯に煌めいた。
「マジで騙されたさ。山崎なんて猛者とコンビ組んでるんだからな。だから先入観で男だと思ってた」
さばさばと言い放つ東雲。
それを上原は黙って聞き入るだけ。
「上原歩夢、学園側じゃ性別は記載されてないが、戸籍の方じゃ、ちゃんと区分けされてる。女だよな」
街路灯に照らされ、上原の表情が克明になる。
切れ長で大きな目。筋の通った鼻、凛とした構えの唇。うりざね顔の整った顔立ち。風に揺られ、ショートの黒髪が揺れる。
上原歩夢、その性別は女性だ。
東雲が違和感を感じたのは、山崎を襲撃したあの時だ。不意に現れて山崎を救った上原。
そのとき東雲は、上原の胸に触れていたのだ。それで女ではないかとの疑惑を持った。
その上で興信所を雇い、身辺調査をした。その結果女であることは間違いないと確信した。
だからこそ、その弱い部分を攻撃して、自らの勢力を高めようと画策したのだ。
「くそっ」
ジーンズの後ろポケットに手を伸ばす上原。
そこからスマホを取り出し、腰の位置で確認する。
時刻は午後の七時半。
「おーっと、電話なんかさせるかよ」
森が言った。勝手なことはさせぬとばかりに走り出す。
「くそっ」
仕方なしにスマホをポケットにしまう上原。
こうして一方的に不利な抗争が開始されたのだ。
