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覇王の証明

「うおらーっ！」

　昂《たか》ぶるように右の拳を走らせる桜田。

「なんの！」

　それを蜂須賀が左腕で払う。

　返す刀で右拳を桜田の顔面に打ち込んだ。

「ぐっ！？」

　桜田の顔面が弾ける。堪らず後方によろめく。

　それでも必死に踏ん張り左のフックを放つ。

　それが蜂須賀の頬を貫く。

　そして２人、堪り兼ねたように互いの肩を握り締めた。

「流石っすね、桜田先輩」

「けっ、お前こそやるじゃんか」

　蜂須賀と桜田の死闘は白熱を帯びていた。

その一撃一撃が重い本気の攻撃。

それを互いに喰らいながらも、引くことはない。

　もちろん彼ら以外にも、１年生と3年生の死闘は繰り広げられていた。

　とはいえそれは、ムカつき気味に相手を跳ね返す3年生と、本気で仕掛けることない１年生のちぐはぐしたもの。

　多くの3年生は、明らかにその情況にイラついていた。

「……なに？　……嘘だろ。……分かった、至急出向く！」

　その情況を余所に、ひとりの生徒が携帯電話相手に会話していた。

「ヤベーって、こいつらは囮だ！」

　そして辺りに聞こえるように大声で叫んだ。

「東雲の小僧が、孝之を襲撃してるってよ！」

　その場に緊張が走る。

　多くの3年生が意味が判らず立ち尽くす。

　それでもようやく気付く。これは自分たちの勢力を分断する虚偽《ダミー》の戦いだと。だから１年生は本気で仕掛けてこないんだと。

「とにかくこいつらに構ってる場合じゃねー、早くここを脱出するんだ！」

「クラスには山田や林、その他数人しかいないぞ？」

「そこを退きやがれこの外道がぁ！！」

　こうして3年生たちは、山崎と合流しようと通用口に目がけて雪崩れ込む。

　しかしそれを１年生たちは許そうとはしない。

「今更気付いたか、馬鹿野郎！」

「逃がす筈ねーだろ！ここは外からも封じてるんだ！」

「ここが貴様らの墓場なんだよ！」

　こうして再び激しい戦闘が巻き起こる。

　そしてその様子を桜田が静かに訊きいっていた。

「成る程、それがてめーらが画いた構図って訳だ」

　ぐっと蜂須賀を睨む。

「ふっ、悪く思わんでくれよ。こういうケンカの仕方もあるってことだ」

　それにさばさばと答える蜂須賀。

　その２人の視線の端、3年生と１年生の死闘が再開されている。

　今度は１年生も本気のようだ。

　単なる時間潰しの演技は終わった。ならば今度は命懸けで3年生を足止めするのみ。

　体育館内は入学式を彷彿させる程、修羅場と化していた。

「だが、なめてるのはお前らじゃねぇ？」

　それでも桜田は笑みだった。ひどく自信ありげで、余裕の笑み。

「なんだって？」

　それを察して、蜂須賀がピクリと眉をひそめた。

「キャキャキャ。残るはてめーだけだな」

　口元から滴る血を拭い、剣呑な視線を向ける東雲。

　その場の3年生はほとんど蹴散らしていた。残るのは山崎と林と田中のみだ。

「へへへへ、ゲームセットってとこだな」

　その後方では、森が血に塗れた木刀を握り締めて林と戦っている。

「クソが。こんなとこでくたばって堪るか」

　その森を睨みつけ、必死に立ち尽くす林。

　しかしその身体は、木刀を穿《うが》たれた傷で完成に血まみれだ。

「早く始末するんだ斗馬。バリケードが破られる前に」

　しかし明智だけは冷静だ。田中と大立ち回りを演じながら、必死に言い放っている。

　廊下では多くの１年生が、他の侵入を拒んでいるが流石に限界もある。

「おら、小僧！　そこをどけってんだ！」

「殺すぞこのクソが！」

「殺してみろよ、貴様に殺されるほど、俺はヤワじゃねーぞ！」

「おらおら、死ねよこのガキ！」

「ぐあーー、いてーよ！」

「3年をなめんじゃねーぞ！」

「ザカーしーぞてめー！」

「センコーはまだこねーのか？」

「ダメだってよ、風紀委員が生徒の立ち入りを禁止してる。中とは一切の音信不通だ」

　騒ぎを知って、他のクラスからも山崎救出に多くの生徒が集結していたのだ。

　故にそこも修羅場と化している。このまま全てを破壊尽くし、全ての決着を付けそうな様相を呈していた。

「確かにそうだな。3年の雑魚が集まってきてからじゃメンドーだ。そろそろ潰すか」

　意を決したように、拳を構える東雲。

　その視線が捉えるのは、正規軍大将、山崎孝之。

　しかし山崎は無言だ。両手を下ろし、覚めた視線を放つのみ。

「なんだてめー、ケンカが怖くてビビっちまったか？」

　嘲《あざけ》る東雲だが、やはり山崎は無言。

「そりゃーそうだろうな。なんせ俺たちは、県下始まって以来の超大物ルーキー。たまたま弱虫の集団の中で、たまたまてっぺんに君臨したてめーとは訳が違う」

　その２人の様子を、その場に倒れ込む3年生、及び森と明智も食い入るように見つめている。

　東雲の言い分には裏づけがあった。彼らの世代は最強と呼ばれる存在が多々あった。

　堕天使東雲、狂犬葛城、悪鬼大野、魔王シュウ。それぞれが悪党の世界で名を馳せ、県下では知らぬ者がいないほどの悪名揃い。

　もし仮に生まれる年や場所が違えば、それぞれが最強と呼ばれただろうことは間違いない。

　グッと拳に力を籠める東雲。

「先ずは楽勝といくか！」

　怒涛の如く、その身を走らせた。

　大きく右の拳を振りかぶり、山崎の顔面目掛けて走らせる。

「……え？」

　刹那《せつな》、その眼前でなにかが閃《ひらめ》いた。

　違和感を感じて後方に飛び退いた。

　その場の誰もが無言だ。

「……斗馬、お前」

　しばらく後、明智が言った。

　東雲の鼻からなにか生暖かいものが滴った。

　それは血だ。鼻からボタボタと鼻血が噴出していたのだ。

「嘘だろ？」

　森の方も愕然とした視線を向けている。

　あり得ない展開に、手に持つ木刀を滑らせたくらいだ。

「な……」

　しかし一番困惑していたのは東雲だった。

　滴る血を右腕で拭い、それを眼前にかざして呆然と見つめていた。

　ズバーーン！　今度は激しい痛みが、鼻頭を襲った。

　鼻がひしゃげ、苦痛の表情で後方に吹き飛ぶ東雲。

　脳髄まで響く、鈍くズッシリとした痛み。一瞬だけ意識が吹き飛びかけた。

「すまんな小僧」

　その眼前、堂々と立ち尽くすのは山崎孝之。右拳を突き出し、その身から凄まじいオーラを放っている。

　山崎孝之の実力、それは東雲たちが思っていた以上のものだったのだのだ。