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体のいい生贄

　翌日～オーク学園～

「見てみろよ、あいつらまだいるぜ」

「ホントだ。朝からずっとだぜ」

「あれってアルタイルの奴らだな」

「伊勢佐木辺りのストリートチームだな」

　２時限目を終えた教室内、多くの生徒たちが窓の外を見つめている。

　その視線が捉えるエリア、学園校門付近には、多くの男達が陣取っていた。

「確かなんだろうな？　そのクソがここの学生だってのは？」

「ああ、名前と高校名は押さえてる。ここで間違いない」

「ザけたガキだわな。ウチラ相手にケンカ吹っかけるなんてな」

「見つけたらメチャクチャに壊してやるぜ」

「だけど、別の奴にはケンカ売るなよ。ここにはナイトオペラを始め、危ない奴らの出入りも激しい」

　そこに集うのは、繁華街を中心に活動する武装チーム“アルタイル”の面々。数にして約十数人。

　誰も彼もが、怒りに燃える復讐の炎に燃えている。

　その狂気の光景を余所に、ひとりの生徒がそこに歩み寄ってくる。

　アルタイルの表情が煌いた。

「頭、来ましたぜ奴が！」

「ホンマじゃ、遅刻しての登場とは大胆な奴じゃ」

　肩で怒りをあらわにしながら歩み出す。

「なんだよ、朝っぱらから大勢で」

　それは東雲だった。

　その危険な空気も鑑みず、ひどく余裕の表情だ。

「てめー、良くもノコノコと登校出来たもんじゃのう？　俺らの仲間、闇討ちしといて」

「ホントだわ。アルタイルなめてんだろ？」

　一斉に東雲を囲みだすアルタイル。まさに一触即発の情況だ。

　そしてその様子を、教室内で森たちが静かに見つめていた。　

「あれって、アルタイルの奴らだな。斗馬の奴、大丈夫なのかよ？」

　不安げに言い放つ明智。

「大丈夫さ、あいつは自信があるから、“奴らを襲ったんだ”からな」

　その傍らで無邪気に笑う森。

　とぼけた表情だが、東雲への揺るぎない想いが見える。

　それを察して、明智もグッと視線に力を籠めた。

「だったら、そのふざけた顔、苦痛に歪ますまで！」

　肌の浅黒い短髪の男が特殊警棒を振り伸ばす。

　そして東雲に向かって走らせた。

「させねーさ！」

　身を低くしてそれを躱《かわ》す東雲。

　即座に短髪の腹部に拳をぶち込んだ。

「ぐっ？」

　弓なりに反り返り、顎を引く短髪。

「俺を叩き潰す気なら、全員で掛かってくるんだな！」

　その顔面を、東雲の蹴りが捉えた。

「がぁはっ」

　後方に吹き飛ぶ短髪。

　その台詞と態度が、男達の怒りを引き出す。

「おうよ、ボコボコに潰してやるぜ！」

「後悔すんじゃねーぞ！」

　怒号と共に、一斉に駆け出した。

「おらーっ！　死ねや小僧！」

　大男が勢い良く拳を振りかぶる。　

　その懐に飛び込む東雲。すかさず右のアッパーを叩き込む。

「てめー、よくもウチのメンバーを！」

　ギャル男っぽい金髪の男が、小刻みな左右のパンチをかざし襲ってくる。

「キャキャ、弱い奴がわりいんだろ？」

　東雲がバックステップでそれを回避する。

　そして足払いを仕掛けた。

「ぐおっ？」

　勢い余って前のめりにコケる金髪。

　東雲が、円を画くように右の拳を走らせる。

「ケンカが弱くちゃ、武装集団も終いだな！」

　そして金髪の頬を引っ掛けるように、地面に打ち込んだ。

「野郎！」

「これでどうだ！」

　今度は2人同時だ。金色のメッシュの男と、紫色の長めの髪の男。

　2二人同時に東雲に向けて拳を乱打する。

「確かに２人相手はヤバイよな」

　ボソッと言い放つ東雲。

「後悔すんなよな！　てめーの病院送りは確実だ！」

　メッシュの拳が、東雲の顔面を狙う。

「だが、甘いんだわその考え」

　東雲がその拳を、左手で掴み取った。

　しかし全ての脅威を回避した訳ではない。

　その後頭部目掛けて、長い髪の男が拳を繰り出していたから。

「アメーのは、そっちだろ！」

　意気揚々と拳を打ち払う長髪。

「……なっ？」

　だが意外な力でその頬が激しく歪んだ。

　東雲が回転して、強烈なバックブローを打ち込んだのだ。

「アルタイルだぁ？」

　メッシュの腕を絡め取る東雲。

「あ、あ……」

　恐怖に怯え、身を竦《すく》ませるメッシュ。

　東雲がその身体を一本背負いで投げ捨てる。

　そして馬乗りに飛び乗って、上空から強烈な拳をぶち込んだ。

　それは鮮やかすぎる怒涛の展開。

「嘘だろ？　……この人数相手に、ここまで差があるなんて」

「あいつ、傷ひとつ負ってねーよ。それどころか笑ってるし」

　既にアルタイルたちの闘争心は折られていた。

　この人数相手に圧倒的実力を誇る、東雲斗馬と言う男に、明らかな恐怖と畏怖《いけい》の感情を抱いていた。

　それはその情況を見守る、多くのオーク生徒たちからしても同じ思いだ。

　多くの生徒が、東雲の強さを痛感していた。

　その重厚な空気の中、東雲はゆっくりと歩き出す。

「……」

　その手前に立ち尽くすのは、オールバックに髪を撫で付けた、鼻や口にピアスをつけた男。

　アルタイルのリーダだ。

　どうやら東雲の恐怖にたじろいで、逃げ出すことさえ出来ないようだ。

「悪かったって、あんたの力、この目で見たよ」

　声を震わせて言い放つのみ。

「キャキャキャ、気付くのがおせーんだよ」

　その眼前で、東雲が笑みを浮かべる。

「俺たちは、あんたを認める。……な、なんなら、あんたが俺らのリーダだってかまわねーんだぜ」

「はぁリーダだって？」

　それで怪訝そうに髪を掻く東雲。

「いらねーよ、こんな弱小チーム」

　そしてアッサリと吐き捨てる。

「元々おめーらは、弱小チームだろ？　伊勢佐木には“レイニーウエィ”や“樹楽醍”って武装組織が乱立してる。おめーらはその中でも最弱チーム、そんな奴らとなんて関わる必要ねーもんな」

　その台詞は、アルタイルからすれば意外な台詞だ。

「だったら何故、俺たちのチームを襲った？」

　困惑して訊ねた

　無言でリーダーの襟首を掴み取る東雲。

「生け贄だよ、生け贄。俺の力を、オークの奴らに分からすだけのスケープゴートなんだよ」

　そして躊躇いもなく、オールバックの顔面に頭突きを打ち込んだ。

「……」

　オールバックが声もなく崩れ落ちた。

「あれが、東雲斗馬か……」

　その様子を窺い、ガクガクと震える明智。

　改めて東雲の実力を思い知らされていた。

「へへへ、マジあいつは策士だよ。策士なくせにケンカの腕もハンパねぇ」

　その肩を森がポンと叩いた。

「あいつならやれるかもな、オークのてっぺん、もぎ取ること」

　それは明智としての本音の台詞だった。

　今までは東雲に対して、恐怖の念しか抱かなかったが、畏敬《いけい》の念が新たに込み上げていた。

『へへへ、どうやらてめーの作戦、巧く功を奏したようだぜ』

　その明智の台詞を聞き入り、東雲を見据える森。

　これは最初から東雲の画いたシナリオだった。

　わざとアルタイルを怒らせてオークまで誘き出し、大勢の生徒が見守る中で壊滅させる。

　こうして自分の力を誇示して、他の勢力を威嚇する。

　全ては彼の思いのままに突き進んでいたのだ。