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黒瀬修司、その過去

　そして翌日。～オーク学園1年B組～

　朝の教室の光景。

　机に突っ伏し寝入るシュウを、帝王中学の面々が取り囲んで、雑談を交わしている。

「しかし、お前が高校に進学するって聞いた時はびっくりしたんだぜ。中学もろくにいってないのに、ここに入学できるなんてな」

　短髪の生徒が訊ねた。

「中学の頃は、ガッコー側の命令で、自宅でベンキョーしてたんだよ。それにオークって、金さえ積めば誰でも入学出来んべ」

　チラリと瞼を開けるシュウ。

「そうか納得、確かだわ」

　短髪がうんうんと頷いた。

「休んでる間、駅前とかでエラク暴れてたそうじゃんよ。“ナイトオペラ”の奴ら怒ってたぞ、魔王が俺らのテリトリーを徘徊するって」

　リーゼントに頭を撫で付けた生徒が言った。

　ナイトオペラとは、駅前に拠点を置く武装チームの名だ。

「馬鹿、あれは買い物に出かけてただけだ。それなのに因縁つけてくる、迷惑なのはこっちなんだよ」

　ムカつき加減に吐き捨てるシュウ。その光景を想い出してか、額に青筋をたててる。

「夜中にか。買い物っていったい？」

　それでもリーゼントは納得が行かない。更に問い質す。

　しかしシュウの方も納得いかない表情だ。

「いいべよ別に。プライバシーの侵害だ」

　ムスッとして吐き捨てる。

「まぁ、それはともかくさ、一弥の奴言ってたぜ。『シュウの首、獲るのは俺だ』って」

　別の生徒が割って入る。小柄な、ニキビ面の生徒だ。

　その台詞に、怒り心頭気味のシュウ。

「やるならやれっての。言っとくが、“俺様を殺す”覚悟がなきゃ、俺様は負けねーぜ」

　それでもそうとう眠いのか、ファーっと大欠伸をかく。

　それに反応して、面々の表情が笑顔に変わった。

　いつものシュウだ。そんな雰囲気。

「シュウ、ここにくる途中で、大乱闘したって言うじゃん。国道沿いを血の海に染めたんだってな」

　今度はオールバックの剣呑な生徒が訊ねた。

「馬鹿、被害者はこっち。俺様が車に轢かれそうになったの。奴が勝手に事故ったの。……献血の収集車だったから、血の海になったんだべ」

　またもや訳の判らぬ答えを返すシュウ。

　面々の混乱は、益々深まるばかりだ。

　もっとも多くの生徒たちは、シュウに対し不信感や嫌悪感は微塵も感じてないようだ。

　その誰もが、かつて知ったる仲間。故に懐かしそうに会話に興じていた。

　そんなシュウ達の方向に、ひとりの女生徒が近づいてきた。

　眼鏡姿で、肩まで伸びる黒髪を両肩で結わえた女だ。

「シュウ、お早う」

　淡々と言い放ち、教室最前列の席に座り込んだ。

「オウ、おはよー」

　シュウも視線も向けずに言い放つ。

　それで周りの面々の会話が止んだ。

「シュウ？」

「今の女、誰？」

「知り合いか？　見たことねーけど」

　顔を寄せて、怪訝そうに訊ねる。

「知らねー。昔どっかで会った女じゃねぇ？」

　しかしシュウの態度は淡々としたもの。

「そうだな、シュウは有名人だからな。顔を知ってる奴はごまんといる」

「女嫌いなシュウが、特定の女なんかいる筈ないしな」

「それよりあんな女、昨日いたか？」

「昨日はいなかったな。だけど一昨日はいたぜ」

「でもあの女、俺もどっかで見た感じなんだよな？」

　因みにこの女、原田真優《はらだまゆ》。加賀見中学出身の女だ。

　そしてそんなガヤガヤした様子を、太助が教室の後ろから眺めていた。

『ふうーん。シュウくんって、多くの仲間がいるんだ』いつものように、ニコニコと朗らかに。

「おい斉藤、なにをヘラヘラ笑ってんだよ？」

　右側から声が響いた。

「ハ、ハマジくん、お早う」

　それはハマジだった。頬には痛々しいシップが貼られている。

「大丈夫なの、その怪我？」

　不安そうに訊ねる太助。

「へっ、魔王の気まぐれにも、困ったもんだな。機嫌が悪いと、すぐに誰でも殴る」

　ムカつき気味に吐き捨てるハマジ。

　それでもその声は、シュウに聞かれぬように絞ったトーンだ。

「あの、シュウくんが、そんな凶暴なの？」

　ハマジの放つ台詞は、太助には理解不能だった。

　少なくとも彼にとってシュウは、羨望の眼差しで見つめるような生徒だから。

　魔王とか、制御不能の荒くれとか、そんな噂は嘘に思えた。

「おいおい、斉藤？　もしかしてあいつに媚《こび》売ってる？　ダメだぜあいつは誰ともつるまない、孤独なヤンキーなんだ。誰ともつるまず、ケンカに明け暮れるヤバイ奴なんだからな」

　言ってハマジは、太助の頭を羽交い絞めにして、拳でグリグリしだす。

　激しい痛みに苛まれる太助。

「分かったよ、ハマジくん。痛い、痛いから」

　それでも笑って言い返した。

「なんだよ、斉藤？　こんぐらいで痛いなんて言ってちゃ、先が思いやられるぜ？」

　渋々とその拘束を振り解くハマジ。

　それでも内心、悪いとは思っていないようだ。

　その拘束からやっと解放された太助。

「へへへ、だけどどうしてシュウくんは、誰ともつるまないのさ？」

　呼吸を整えて問い質す。

「あいつ、中学2年の頃まで、市内最強のヤンキーだったのさ」

　話し出すハマジ。

　それを太助がうんうんと訊いている。

「ところが一変、ある日あいつは、通り魔に刺された。運よく命に別状はなかったんだけどな、それ以来仲間を遠ざけるようになった、人とつるむことを嫌って、ガッコーにも行かなくなったって話だな」

　それは掴みどころのない漠然とした内容だ。

　それでも太助は、益々シュウに興味を注られる感覚を覚えていた。

「それよりお前さ、高校に入学して部活とかはやらないのか？」

　不意に話題を変えるハマジ。

「えっ、部活」

　意味が判らず視線を向ける太助。

「部活だよ、部活動」

「うーん、そうだね。興味が持てる部活があれば、やってもいいんだけどね」

　そして答えた。

「オーク学園は、色々と部活動も充実してるからさ。これから見学いかねーか？」

　ハマジの表情は、いじめっ子とは思えぬ程サバサバしたもの。

「そうだね。それもいいね」

　ニコッと微笑む太助。

「よし、行こうぜ」

　こうして太助は、ハマジと共に部活見学と相成ったのだ。