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信頼する仲間

　夜の帳《とばり》に包まれた港街。

　それでも繁華街の輝きは健在だ。

　希望に満ちて、胸躍る始まりの月、4月。幾多の想いを籠めて、多くの人々が青春を謳歌する。

　それは喜びの光景だ。

「がははは、誠の奴、相変わらず永ちゃん大好きだよな」

「そりゃーそうっすよ。なんせカリスマ的存在だ」

「お前、相当酔ってるな。おまわりさんに捕まらないよう、気をつけて帰れよ」

「酔ってないっすよ。気持ちが昂ぶってるだけ」

「それが酔ってるってんだ」

　その一角、カラオケ店から大勢の高校生が出てきた。

　それは山崎と葛城の仲間たち。

　そのほとんどが酒を呑んでいたらしく、真っ赤に頬を染め、口調も滑らかだ。

「おいおい、明日もガッコーだぞ。そんなに酔ってどうするんだよ？」

　呆れたように言い放つ山崎。

　山崎も相当量の酒を呑んではいた。それでも他とは違って至極冷静だ。

「孝之さん、男がそんな細かいこと言っちゃ、あきませんって」

「そうっすよ。俺たちのかための杯なんすよ」

　それでも口々に喚き散らす男たち。

　永瀬と相沢という2年生だ。

「なんだ永瀬、気持ち悪いのか？」

「俺は酔っちゃいねーよ」

「それが酔ってんだよ。そんなんじゃ1年になめられるだろ」

「大丈夫。俺は男、永瀬晋作、山崎さんの為に……」

「それは分かってるって」

　この2人、山崎を心から信頼する者たち。

　それ故調子に乗って呑み過ぎたようだ。

「分かってんでしょ山崎さん。葛城も強いだろうが、山崎組には俺ら2年生もいる。俺たちが山崎さんをてっぺんに持ち上げて見せますよ」

「応よ、先輩としての意地、見せようぜ」

　山崎の派閥は、3年生はおろか2年生をも従える大所帯。

　それ故この2人は、年下である葛城に対抗意識があるようだ。

「分かってるって。お前らも俺の頼れる後輩。お前らにも期待してるさ」

　堪らず言い放つ山崎。

「そうっすわ、俺ら頼って下さい。みんなで掴むぜ、オークのてっぺん！」

「葛城は明日から謹慎だけど、俺らがいるから無敵だぜ！」

　それで永瀬たちの機嫌も直る。

　ここに集うのは、誰もが山崎の力に惚れて、自ずと集った者たち。

　生まれた年や日にちは違えど、死ぬときは一緒だと誓った仲間だ。

　誰もが信じて疑わなかった。山崎こそが最強で、オークの頂点に昇り詰めるだろうと。

　その道程に幾多の困難が待ち受けようと、自分たちなら切り拓いて行けるだろうと。

　それこそが山崎率いる学園正規軍。オーク学園最大の派閥だから。

　その揚々とした空気の中、葛城がキョロキョロと辺りを窺っていた。

「孝之さん、“歩夢《あゆむ》さんの姿が見えないっすね？」

　そして山崎に向けて言い放った。

「歩夢？　あいつカラオケ屋でも、ひとり浮いてたからな」

　呼応して山崎も辺りに視線を注いだ。

　繁華街の傍に広がる公園は、見渡す限りの桜並木で薄紅色に包まれていた。

　下から放たれるライトアップの光が、その色を益々鮮やかに染め抜いている。

　そして夜空に広がるのは、青く広大な夜空。

　それらが一緒に溶け込んで、赤く輝く銀河のように映えていた。

　その幻想的な光景を、多くの人々が顔を見上げて楽しんでいる。

　その中央の遊歩道を、天を見上げるようにゆっくり歩く人物がひとり。

　黒いジャージ、黒シャツの華奢な人物で、頭には黒い野球帽を深く被っている。

　両手をポケットにねじ込んで、どこかもの悲しげに思えていた。

「探したぜ、歩夢さん」

　その後方から声を掛ける葛城。

「誠……」

　ゆっくりと振り向いて、立ち止まる黒尽くめ。

「まったく、久々の再開だってのに、こんなとこで空を見上げてるなんて、あんたらしいな」

　ヘラヘラと微笑む葛城。

　その人物の名前は歩夢というらしい。

　そして葛城の台詞から察するに、同じオークの生徒、しかも先輩のようだ。

　葛城の姿が近づくのを待つ歩夢。

　そして2人、並んで歩き出す。

　歩夢は小柄な身長の持ち主だった。

　巨体な葛城と並ぶと、その背の違いが異様に目立つ。まるで大人と子供が歩いているような錯覚さえある。

「悪いな、ああいう場所は少し苦手だ。桜を見ていた方が、気分も晴れる」

　俯き加減に地面に視線をくれる歩夢。

「桜か、綺麗だよな」

　葛城が空を見上げた。

　歩夢も同調して、再び空を見上げる。

　桜は満開に咲き誇り、散り際を見せていた。

　ふーっと吹き込む風が、散り行く花びらを舞い上がらせ、深い青に溶けていく。

「……儚《はかな》いな、桜ってのは散り際が美しい。必死に狂い咲き、命が尽きるように散っていく。それこそがこの世の摂理だと言わんばかりに」

　ボソリと呟く歩夢。どこか遠い彼方にあるような、おほろげな台詞だ。

　それでも葛城が視線を向けてるのに気付き、はっと視線を向ける。

「馬鹿、なにを変な目で見てるんだ？」

　紅潮して言い放った。

　しかし葛城の口元に浮かぶのは笑み。

「確かに桜の花ってのは、散ってくもんだ。だけどそれって、熱い夏に向けての準備だろ？　夏にはその命を謳歌するように、鮮やかな緑色に映える。それこそが命の証。全ては始まりであって終わりじゃねーのさ」

　何事にも屈せぬ強い意志が感じ取れた。

「……始まりか」

　その意志を知って、再び空を見上げる歩夢。

「とにかくあんたは俺らの仲間なんだ、強い絆で結ばれた同志」

　その横顔を神妙な面持ちで見つめる葛城。

「ほら、孝之さんらが待ってるぜ」

　そして歩夢の肩を押し払った。

「えっ？」

　愕然と目の前に視線を向ける歩夢。

　公園の出入り口付近には、山崎を筆頭に多くの仲間が並んでいた。

「帰るぞ、歩夢。明日からはガッコー、俺たちの青春はこれからだ」

　堂々と投げ掛ける山崎。

「みんな」

　困惑したように立ち止まる歩夢。

「そうだな、みんな仲間だ。誠も孝之もみんな仲間だ」

　しみじみと呟き、輪に向かって歩き出した。

　その人物の名は上原歩夢《うえはら　あゆむ》。オーク学園３年生にして、山崎の相方。

　葛城が信頼する先輩のひとりだった。