孤独な設計士

作者：なおじ

掲載日：2021/11/27

インターホンの音が鳴りモニターに目をやると菊本が映っていた。

里見は玄関まで出向きドアを開けると菊本は笑顔で会釈した。脇には大きな封筒を抱かえていた。

「里見先生！図面が仕上がりました」

「先生とは言わないで欲しい」

「はっすいません！里見、、えー」

「なんでもいい先生以外なら」

ドアが閉まり里見は菊本を設計室へと案内した。通路の両脇には様々な種類の観葉植物が並べられて高い窓からは人工的ではあるものの柔らかな光が差し込んでいた。

設計室の前に着き里見が上を向くと縦長で楕円形の扉が両サイドに開いた。

菊本は客室には何度か入った事はあるが設計室に入るのは初めてだった。

設計室といっても殺風景なものだった。

ローテーブルの上にノートパソコンが一台置かれていてそれ以外は何もなく壁、床、天井、テーブルも全て白くつるっとした樹脂のような素材で出来ていた。

里見が腰を下ろし胡座をかぐと菊本はゆっくりとしゃがみ正座ををした。

「遠慮はいらん足を崩しなさい」

「すいませんお言葉に甘えます」

「宮本は？」

「今日は会社から一人で行けと命じられまして」

「そうか、宮本によろしく伝えておいてくれ」

「あの里見先生は、、、」

「先生というのは言わないで欲しい」

「すいません、、」

しばらく間が開き緊張感が漂う。里見はてっきり宮本も来るのかと思っていた。菊本は思った。今日は特にご機嫌斜めなのかと。

ごくっと唾を飲み「あの、、」と口を開いた。

「つかぬことをお聞きしますが、どうして先生と呼ばれるのがお嫌いなのですか？」

里見は眉間にシワを寄せ菊本をじっと見つめた。

またもや緊張感が漂う。

「教員免許を持っていないからだ」

意外な返答に菊本は腹に力を入れて少し顎を引き床へ目を逸らした。秒、空気、温度、湿度など全て計算に包まれた笑いを誘うような絶妙な間と表情、声のトーンだったので菊本は笑いを堪えたのだ。笑ってしまっては失礼にあたるとも思った。

里見は菊本のリアクションを細部まで見逃さなかった。

「そういう事だったのですね、失礼しました」

しばらく間が開き「こちらの図面なんですが」と菊本は切り出した。

大型封筒からもぞもぞと四つ折りの図面を取り出した。紙の音がカサカサと設計室に響いた。

「その前にコーヒーを飲まないか？」

「あ、はい！いただきます」

「コーヒーを飲みながらゆっくり確認しようじゃないか」

「ありがとうございます」

里見はノートパソコンへ向かいカタカタと何か入力するとウイーンと音が鳴り壁から小さなカウンターが現れた。菊本の右後方から現れたので菊本はビクッとなった。

カウンターにはアンティークの手挽きコーヒーミルと豆、ポット、カップなどコーヒーセットが並んでいた。メンテナンスが完璧に施され一つ一つ全て輝きを放っていた。

「コーヒーを淹れる間少し待ってくれないか？」

「あ、はい」

「まぁゆっくりしたまえ」

「了解しました」

里見は立ち上がりカウンターの方へと足を運んだ。

菊本はポケットからスマホを取り出し崩した足を正座に戻した。

電源を入れると通知が届いていた。

［先生を怒らせてはいけないわよ］宮本からの通知だった。

［その先生と呼ぶのが駄目なんですよ］と返信した。

［そうだったわね何かあったら連絡をちょうだい］

［了解しました］

菊本は上司である宮本を思い浮かべた。彼女は知的でセクシーで面倒見が良く皆に優しかった。特に自分は可愛がられてた様な気がしていた。デスクワークの際も目が合うとにっこりと微笑みその笑顔は眩しく幾度も胸を締め付けられる感覚に陥っていた。２回ほど食事に誘われた事があったがやんわりと断った。なぜなら弊社3000人の社員を従え口数が少なく滅多に目にすることはないボスの愛人と言う噂があったからだ。

菊本はメールの画面を閉じゲームのアプリを立ち上げた。ここに来る途中夢中になっていたゲームだ。後一歩で激レアアイテムが手に入るかの瀬戸際だったのでゲームの事が少し気になっていたのだ。

里見がミルを回し始めるとコーヒー豆の砕ける音がガリガリと部屋に響きわたった。

「ところで菊本くん」

はっと菊本は振り向きスマホの電源を落とした。

「君は結婚しているのかね？」

「独身です」

「そうかね、君はいくつだったかな？」

「２４歳になります」

「ということは丑年だな」

「え！なんでわかったのですか？」

里見はそれ以上は何も答えずコーヒーミルをガリガリと回した。里見は７２歳の丑年で菊本より干支が四回り上だった。同じ干支の年齢は全て把握していた。

しばらく無言のままガリガリと豆の砕ける音だけが部屋に響いた。

菊本は緊張をほぐそうと思い目を閉じて鼻から深呼吸した。削れた豆の香りがほのかに部屋に漂い香ばしい匂いを微かに感じて心地よい気持ちになった。

そしてスマホの電源を入れてゲームの画面に目をやった。

「結婚歴はあるのかね？」

菊本はスマホの電源を切り振り向いた。

「も、もちろんありません！」

「そうか、私が結婚しているのかという質問に対して君は独身と答えた、だから結婚歴があるのかと聞いたんだ」

「と言いますと？」

「初めに結婚はした事はないと答えるべきではないのかな」

「あ、はい！結婚はしたことありません」

「バツイチの場合も独身なんだ」

「は、そうですよね、、」

里見はコーヒーミルの引き出しを開け砕けた粉を確認し引き出しを閉じると、またぐるぐるとハンドルを回し始めた。里見はバツヨンだった。

また無言の時間が続きガリガリと音だけが設計室に響いた。

菊本は何気なくもう一度図面を確認しようと思った。会社で何度も確認したが一応。大型封筒から取り出された四つ折りの図面を床に大きく広げた。紙の音がカサカサとなり里見はチラリとその様子を見たが、またミルに目を戻し豆を挽き続けた。

菊本はじっくりと図面を見つめ戦慄が走り顔面蒼白になった。

微妙に違う図面を持ってきていたのだ。

ガリガリという音が止まった。

はっと菊本は振り向くと里見はコーヒーミルに豆を継ぎ足していた。

息を呑みながら図面へと目を移し恐る恐るゆっくりと図面を折り畳んだ。

図面のデーターはチップで所有しているが里見には通用しない。紙の図面に対しての絶対的なこだわりがあったのだ。

しばらくして菊本は振り向き一か八か口を開いた。

「里見さん」

里見はミルを回す手を止めて菊本の方へ目をやった。

「図面ですが今回データでの確認はできませんかね？」

「だめだ」

里見はミルへ目を戻しハンドルをまた回し始めた。

豆の砕ける音が菊本にとって穏やかな時間をガリガリと削られている様に思えた。

スマホの電源を入れてゲームのアプリを落とし宮本にメールをした。

［すいません！違う図面を持って来てしまいました］

すぐに宮本から返信が来た。

［何してるの！図面はどこなの？］

［僕のデスクの右下の大きな引き出しですエリア358Bの図面になります］

［分かったわ予定を変更して今からその図面をそっちに持って行くわね］

［ありがとうございます］

ガリガリとミルを回すスピードが遅くなり里見が口を開いた。

「君は神は信じるかね？」

「は、ええと紙ですか？」

「そうだ神だ」

「信用しています」

「信用か、それは初めて聞いたな、それでは悪魔の存在は？」

ここで菊本は紙と神を履き違えていることに気がついた。

「悪魔ですか？ええと、すいません、、わからないです」

「それでは神と悪魔が存在するならば先に誕生したのはどっちだ？」

「ええと神がいることによって、その、、悪魔がいるわけですから神が先ですかね？」

「そうだ」

菊本はテンパって訳の分からない事を言ってしまったと思ったがあながち間違ってはいなかったのかと安心した。里見は神も悪魔も信じた事は一度もなく自分を信じ続けて生きてきた。

豆が挽き終わり里見はハンドルを止めた。コーヒーミルの引き出しを開けるとサラサラになったコーヒ粉が８分目あたりまで入っていて二杯作るには十分な量だった。里見は湯沸かし器の取手を握り締めピタッと止まった。

電源が入っていなかったのだ。

「菊本くんよ」

「はい」

「今から湯を沸かすからもう少し待ってくれないか？」

「わかりました」

菊本は心の中でガッツポーズをした。時間を稼げるからだ。

里見は湯沸かし器の給水などもう一度確認し電源を入れた。それからカウンターを離れ菊本の正面で腰を下ろした。菊本は間違えた図面の事を言おうかと思ったが何かしら里見から放たれる圧力を感じて中々言い出せなかった。

しばらく無言の時間が続いた。

菊本は四つ折りになった図面をチラッと見ると里見も図面に目をやった。

「図面はコーヒーを飲みながらゆっくりと確認しようじゃないか」

「そうでしたよね」

「それはそうと地球へは行った事はあるか？」

「行った事があるというか、、３歳まで地球にいました」

里見は菊本をじっと見つめた。

菊本はなにかまずいことを言ったのかと思った。

「里見さんは地球は、、」

「ある」

あまりにも喰い気味の返答だったので菊本は何も言い返せず、ただシーンとした時間がまた続いた。菊本はソワソワしていたが里見は微動だにしなかった。

ボコボコと音が聞こえ里見は湯沸かし器へと目をやると、菊本も振り向きお湯が沸いているのを確認した。里見は立ち上がりカウンターへと足を運んだ。

宮本から通知が来た。

［状況はどうなの？後１５分で着くわ］

［ありがとうございます、図面はまだ確認されていません］

菊本はスマホをポケットにしまった。

里見は丁寧にフィルターを折り曲げドリッパーに装着した。先ほどミルした粉をフィルターに入れて、ドリッパーを軽く振り粉の表面を均一に慣らした。湯沸かし器からポットへお湯を移し、ポットからドリッパーへ慣れた手つきでゆっくりお湯を注ぎ始めた。

「菊本くん、ブラックでいいかな？」

「あ、えっと、砂糖とミルクはありますか？」

「ない」

里見は素早くお湯を注ぐのをやめコーヒーを蒸らした。

菊本にとってはそれが何か分からず細やかな恐怖を感じた。

里見がまたお湯を注ぎ始めたので菊本はホッとした。

しばらく同じ動作を続けドリップされたコーヒーがサーバーの二杯分のメモリに達し里見はお湯を注ぐのを辞めポットを置いた。

ポチョポチョとドリップされる音が部屋に響いた。

「最後の一滴が落ちて出来上がりだ」と里見は言った。

ドリップされる音は速く一定で永遠に続きそうだった。

菊本は最後の一滴と宮本が到着する順序を考えていた。

里見はカウンターを離れまた菊本の正面に戻り腰を下ろした。

「私も砂糖とミルク派だったよ」

「はっ！」

「遠い昔の恋人がブラックコーヒーをよく飲んでいてね」

「そうなんですか」

「そこから私もすっかりブラックを飲むようになった」

「そうなんですね」

彼女は最後の一滴が落ちた時一番美味いコーヒーが出来上がると良く言っていた。かれこれ５０年前の地球での話で里見が初めて飲んだブラックコーヒーはとても寒い冬の出来事であった。

ポチョポチョとドリップされる音が不規則になり始めた。

里見は四つ折りになった図面に目をやった。

「いい香りですね！」と菊本は言った。

里見は視線をカウンターに移し目を閉じて鼻から深呼吸した。すぐに目を開けて菊本を見た。菊本はぞくっとして何かいけないことを言ってしまったのかという気持ちになった。

「いい香りだ」里見は言った。

菊本はホッとした。

ドリップされる音が次第に遅くなり怪しげな音階やリズムへと変化した。

ポチョン、、、ポチョン、、ポチョン、、、、

「里見さん、実は図面ですが、、」

「わかっておる、もうすぐ最後の一滴が落ちる、もう少し待ってくれないか？」

「最後の一滴が大事なんですよね」

「そうだ」

「人生も一緒ですかね？」

「どういうことだ」

「最後の一滴まで一生懸命生きないといけないというか、、なんというか、、」

それに関して里見は一切返答する事はなかった。

里見は立ち上がりノートパソコンの方へ向かいカタカタと何か入力した。

すると天井のハッチがゆっくり開いて外の景色が現れた。

空は薄暗く濁っていたが地球はいつものようにキラキラと輝いていた。

里見は後ろに手を組み遥か遠くに輝く地球をじっと見つめた。

ドリップされるコーヒーの音が途切れ、これであろう最後の一滴がポチョンと聞こえた時

インターホンが鳴った。