管理官と問題児

第二章

2-10 本当に、終わりか？

「ところでクルト」

「何だよ」

　スティアさんは、作ったような呆れ返った顔をクルトさんに向ける。

「私はお前が戦っている時、集中力が削がれぬようにと配慮をして大人しくしていたのだが」

「おう」

「お前は配慮も出来ないのか？　この馬鹿が」

「うー……」

　クルトさんが呻いている間に、スティアさんは小声で呪文を唱えている。それもおそらく、早口で。

　ふむ。普通に会話をしているふりをして、不意を突く。悪くは無い。

　それも小声である為に、俺はどんな精術が来るのかの予想が出来ないのだ。

「この場に砂の壁を」

　スティアさんは、クルトさんと話すのを止め、身体ごとこちらへと向けると、最後の一節を口にした。

　瞬間――ザァァ、と音を立て、土煙が上がる。それも、相手の姿が見えないレベルの土煙。

　中々に厄介な精術の使い方をしてくる。

　俺は冷静に見定めると、集中して気配を探る。正面にはクルトさん。

　まぁ、馬鹿正直に正面から来るタイプではないとは思っていたが……。

　ふと左に気配と、僅かながら汗の匂いを感じ、俺は身体を捻って、おそらく相手のレイピアが来るであろうあたりでサーベルを振るう。

　一瞬にして金属の音が響いたが、次の瞬間にはもうスティアさんはいない。かと思えば、後ろ、前、と、的確に場所を変えて俺を狙って来ていた。

　何度か繰り返しているが、どうも彼女は気配を消すのは上手くないようだ。

　折角目くらましをしていても、これでは場所が簡単に分かってしまう。

　何度も斬りつけられるが、その全てを俺はサーベルで捌きながら考える。これでも、クルトさんよりは強い、かな。

　力で負ける事が分かっているからこその、奇襲のような作戦。気配さえ消せれば、もう少し通用するだろう。

　尤も、先程まで依頼をこなしていたせいか、仮に気配を消せていても匂いは消せないだろうが。

　段々とスティアさんは後退していっているようだ。クルトさんよりは早いが……あまり長引かせないように戦うスタイルである可能性を考えれば、この辺で終わりでも良いか。

　俺は後退するスティアさんをゆっくりと追っていると、徐々に土埃もおさまっていく。

　やがてはっきりと相手の姿を捉えると、彼女は肩をすくめた。

「あー、なんだその、参った参った。思った以上に厄介だった」

　尚もじりじりと後退しているものの、降参と言った様子で左手を軽く上げる。

「ありがとうございます」

　一応勝負はついた、と言ったところか。礼を口にしたが、どうもこれで終わりとは思えない。

　スティアさんの緊張が解けていないように見えるのだ。

「ほらな、スティア！　オレとお前と大差ないじゃんか！」

　傍で見ていたクルトさんは、呑気に笑う。

　その声の陰に、僅かにスティアさんの呪文が混じっている気がした。

「あいつに突風を」

　俺に向かってくる突風。

　だが、警戒していれば避けるのは難しくない。強い風を避け、一気に走ると、スティアさんとの距離を詰め――彼女の喉元にサーベルの切っ先を突き付ける。

「ああ、参った。今度こそ降参だ」

「はい、お疲れ様です。ご協力、感謝致します」

　本当に、終わりか？

　警戒しつつも俺は一応サーベルを鞘へと納めた。

　が、次の瞬間！　素早くスティアさんが俺へと斬りかかる。

「――っ！」

　俺は一瞬だけ息を飲み、素早く避けると再度サーベルを抜き、彼女のレイピアを叩き落とした。そして、開いている片手でスティアさんの利き手である右手首を掴んだ。

　さすがにちょっとびっくりした。

　何かやらかしそうだ、とは思ったが、躊躇いなく斬りかかって来るとは。

　明らかにクルトさんよりも小賢しく、クルトさんよりも生存確率が高そうだ。

「ふむ、これでもダメだったか。流石にもう本当に降参だ」

「ご協力、ありがとうございました」

「スティア、お前ずるいだろ！」

　クルトさんが怒った顔で、ずんずんとスティアさんに近づく。

　本格的に、これで終わりで良さそうだと判断した俺は、彼女の手を解放してサーベルをしまった。

「いやいや、私とあいつとでは天と地ほどの体格の差があるのだ。このくらいしてもいいだろう」

「そうですね。これも立派な戦略の内です」

　少し驚いたが、俺は彼女の戦略を評価している。

　クルトさんはと言えば、驚愕の表情を浮かべて、俺とスティアさんを交互に見た。……彼も、戦略っていう言葉を覚えられればいいのだが。

　スティアさんは勝ち誇った顔をしてレイピアを拾いに行き、その間に俺は調書に評価を書き込む事にした。

　……またしても、クルトさんが背伸びをして覗き込んでくる。書き難い。

　が、遠慮なく。俺はその項目に「Ｂ」と書き込んだ。

「納得いかない！　何でオレはＣ＋で、スティアはＢなんだよ！」

　クルトさんは、頬を膨らませて地団太を踏む。子供か。

「あれも戦略の一つですし、精術を有効なタイミングで使っていたからです」

「むあー！　ほんっっっとに、納得いかねー！」

「どうだクルト。どうやら私の方がお前よりも強いようだぞ」

「んなワケねーし！　絶対オレのが強いし！」

　正面から、精術を使わずに戦った場合は、おそらくスティアさんよりもクルトさんの方が強い。

　男女の差、筋肉量などを見れば、それは明らかだ。

　だが、精術も含めて考えるのなら、スティアさんの方が確実に強いだろう。彼女の場合は、撤退も視野に入れながら戦う。

　つまり、逃げるが勝ち、の状態に持ち込む可能性が高いのだ。

「いやいや、現実を見た方がいい。少なくとも調書の上では私の方が出来るようだぞ」

　スティアさんがふふんと鼻を鳴らす。

　彼女の勝ち誇った顔と、クルトさんの悔しげな顔を見ていると、俺は俺の考えを口にするのは止めようという気分になってきた。

　モチベーションは大切だ。ありのままをクルトさんに話せば、より不機嫌になってしまいそうで怖い。

「お、お、オレだって、お前に勝てる部分とかいっぱいあるし！」

「例えばどこだ？」

　スティアさんはレイピアを精霊石に戻してから、小馬鹿にした表情で尋ねる。

　彼女、一々そういう顔をするな……。

「……きょ、胸囲」

　ぎろっと、スティアさんの眼光が鋭くなる。

「ほう、死ぬ覚悟は出来ているようだな」

「うっせーよ！　バーカバーカ！」

　スティアさんの声は底冷えするほどに冷たく、クルトさんは怯んでいるようだ。

　何なら俺も怯んでいる。俺に向けられた視線ではないとはいえ、少し怖い。

「人の肉体で言うのなら、私だってお前よりも背が高いぞ」

「オレの方がお前より筋肉ムキムキだしー！」

　……怖、い？

「私の方がお前よりも貯金がある」

「オレの方が、オレの方がっ！」

　あ、これ、ただの兄妹のじゃれあいだ。怖くない。

「あの、調書を進めても？」

　俺は、兄妹喧嘩の一つであるのなら安心だ、と、口を挟んだ。

　俺の意見は取り入れられ、何でも屋の中は定員いっぱいだろうから、という事で、ここでこのまま調書の続きをする事になった。

　そして殆ど完成させた後、お馴染みの質問をした。

「現在のお仕事で問題などはありませんか？」

　俺の質問に、クルトさんとスティアさんは顔を見合わせてから、満面の笑みを浮かべる。

「所長はだらしないけどいい人だし、ベルの食事は旨いし、アリアさんは麗しいぞ！」

「シアも、慣れてしまえば可愛いものだし、仕事も無茶な事はさせられていない」

　これは、二人にとっては良い事だったのだろう。

「だから、問題なんかありません。精術師の誇りにかけて」

　声をそろえて出た言葉に、俺は僅かに笑みを浮かべた。

　精術師が安心して仕事を出来る環境。それがあの場所にあるのだと思うと、嬉しかった。

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