1-23 怯むな、行くぞ！
街外れ。治安があまりよくないとされる路地裏。
その一角に、元は教会であったはずのさびれた建物が一つ。
建物の中には複数の人の気配。集中して数える。
一、二、三……おそらくは十七人。
「やれ」
この場で一番上となる、バンクシアさんの指示。
これにアガスターシェ・エルフ・ケルステンさん――バンクシアさんの直属の部下で、六枚の管理官の男性局員が小さく頷くと、開戦の合図となる魔法を高速で描き、元協会へと打ち込んだ。
これもあらかじめの計画の一つだ。
地響きと轟音をたて、崩れる外壁。 なんだなんだと飛び出してくる面々は、先の資料通りの人物だ。
すぐにバンクシアさんが走り出し、残党のうちの一人を羽交い絞めにして、敵に見せつけた。
「死を刻む悪魔を信仰しているな？」
静かな、けれども迫力のある低音は、地をも振るわせる。
「――就職管理官だ！」
「殺せ！」
「あいつらさえいなければ！」
一人、人質に取られているとは到底思えぬ様子で、総勢十七名……いや、一人捕らわれているので十六名は、銘々に武器に手をかけた。
「やれ！」
合図はバンクシアさんのものだ。
彼は剣を抜くと、拘束していた敵を放り投げ、そのまま斬り伏せる。本来ならば、俺と同じく双剣使いなのだが、先日腕を怪我したばかりだからだろう。一本しか抜いていない。
それでも圧倒的な強さで、返す刀で残党のうちの一人の首に突き刺した。
勢いよくあふれた血が、真っ白な制服を汚す。
「怯むな、行くぞ！」
これが、敵味方どちらの言葉だったのかは怪しい。だが突き動かされるように。どこか頭の芯は冷えているのに熱を孕む様に、俺は俺にかかってきた敵の剣を片手の剣で受け流したまま、別の敵の胸を薙ぐ。
呪文が聞こえる。こちらのメンバーの中に、カサブランカ様の双子従者の弟にあたる精術師がいるので、彼のものだろうか。
強烈な風が、強烈な「生きていたもの」の臭いを運ぶ。
生臭い。
いくつもの魔法がはじけ、光が点滅する。目がくらみそうな点滅する光と、視界を遮る吹き出す赤。
怒号なのか悲鳴なのか。それすらもあやふやなまま、無我夢中で敵に向かう。
ここにいるメンバーは、誰一人として信用出来ない人はいない。ペンステモンさんとノラナさんは、ここまでの現場は初めてだが、それでも普段はうまく立ち回っていたはずだ。
つまり、今一番気にかけるべきは、己が周りにとって邪魔にならないようにする事と――敵を殺す事だけ。
強化した金属と、強化した金属が嫌な音を立てる。
「――くっ」
力任せに振るわれた剣を受ければ、別の敵に魔法を向けられている。きらきらとした魔法を放つ前の光は、危険信号となって伝わった。
すんでのところで避ければ、俺が今までいたところに火柱が立っていた。
敵も味方も関係ない。いや、敵にとっては、か。
烏合の衆だから、というのは、おそらく理由ではない。彼らを結ぶのは死を刻む悪魔の存在。
自身のルールに則った行動の多い殺人鬼。それに憧れ、悪意をくすぶらせているのなら――彼らもまた、悪魔だ。模倣の悪魔という名前の通りに。
倒さなければならない。なんとしてでも。
「マロウ！」
ふと、仲間の名前が聞こえ、つい視線を動かした。
その人はバンクシアさんの直属の部下にあたるチームの一人。複数回刃物を突き刺された痕と、おかしな方向に曲げられた首。あれは……もう助からない。すでに息はないかもしれない。
悲しいがあの人の事は後だ。
名を呼んだのは、その人と同じチームのラークスパーさんだったのだろう。彼は顔を顰め、痛ましい表情をしていたが、やがて前を向きなおした。
そう、助からないと判断したのなら――切り捨てなければ自分がやられる。
「あいつは助からん。無視しろ」
おそらく、慣れていないメンバーを思っての事だろう。バンクシアさんが注意を促した。
「でもっ……でもっ、もしかしたら……！」
震える声の主を、俺はよく知っていた。
ひやり、と、嫌な汗が背中を伝う。
斬りかかる敵の剣を受けながら、必死にそちらに顔を向ければ、ペンステモンさんがマロウさんの方へと走り出していた。
「止まれ！ 行くな！」
失ってたまるか。これ以上仲間を失ってたまるものか！
俺は必死にもう片手で敵の腹を薙ごうとするも、ひらりとかわされる。その上、肩を斬りつけられてしまった。意識が目の前の敵になかったせいだろう。
いや、どうしてそうなってしまったか、など、どうでもいい。
「うわぁぁぁぁ！」
叫び声のような、奮い立たせるような声。めちゃくちゃに、まったくの余裕を感じさせない動きで、ペンステモンさんはマロウさんの近くにいた敵へと剣を向けた。
「止まれ！ 頼むから、冷静に――」
俺の声は届かない。どうして、どうして今、俺はすぐにでも止められる位置にいなかったんだ。仲間を信用しすぎたのか。もっと警戒していれば――。
後悔が頭の中に駆け巡る。
スローモーションだ。俺からは全て見えていた。
おおよそ良いとは言えない動きのペンステモンさんの、がら空きの背中に……剣が突き刺さったのを。
真っ赤な血が、地を這う。ぬるぬるとした、生きていた証が……。
「――の野郎！」
「待て、抑えろ！ 抑えてくれ！」
感傷に浸りそうになった俺は、ノラナさんの低い声に反応して意識を戻した。確認すれば、何名もの人物が殺気をみなぎらせている。だめだ。これじゃあ、ダメなんだ。
「頼む！」
俺の声は、届かない。俺の声じゃあ、誰にも……。いや、それでも動くしかない。
ペンステモンさんの敵とばかりに剣を振るうノラナさんの方へと、俺は敵をかいくぐって近づくと、俺と同じくらいの長身である彼を狙う相手の首を、斬り捨てた。
恐ろしいほど簡単に、ぽたりと人の首が落ちたのを見て、ノラナさんは小さく息を飲む。
落としたばかりの首からは、おびただしいほどの血がこぼれていた。
「かかってくるならかかって来て下さい。全員まとめて、私が処分して差し上げます」
低く、低く。意識して低い声を出し、じろりと周囲に視線を向ける。
おとなしく、降参するならしてくれ。出来れば早く、仲間を弔ってやりたいんだ……。
「彼だけではない。私もまた、貴様たちを一匹たりとも逃すつもりはないのだから」
剣が風を切る音。それから、バンクシアさんの声。俺がかばったノラナさんは、腰が抜けたようでずるずると座り込んだ。
ここから先は、彼を守りながら戦わなくては……。
いや、大丈夫だ。どうやら残りは三人。三人相手なら……行けるはずだ。
だが、俺の決意をよそにそいつらのした行動といえば、目配せをして、魔方陣を描くことだった。
まずい、と、反射的に下を向く。あの形には覚えがあったのだ。
やはりというべきか、すぐに何であったのかは理解出来た。視界を遮る、真っ白な光。目くらましだ。
うつむいて目をつむりながら気配を探る。
三人は同じ方向へと逃げている。このままだと、殺されると判断したのだ。
少しだけ光が収まれば、俺はすぐにでも追えた。
「クレソンさん、ノラナさんを頼みます」
「はい！」
「ジギタリス、逃すな。確認出来次第すぐに応援に行く」
この場をクレソンさんに頼み、バンクシアさんの心強い言葉には「はい」と返す。
そして俺は、人の気配を探りながら、路地を走った。
