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１０−４

　言ってから何て恥ずかしい台詞だと思ったことは、ここだけの話だ。

　それを出してしまっては、シリアスシーンが台無しになる。

　閑話休題。

　僕は精一杯の決め顔でゾウを見つめた。

　ゾウは、膝からその場に崩れ落ちた。

「ひひ、ひひひ……」

　そして、狂ったように笑い始めた。

　僕は膝をつくゾウを見下ろしながら話を続けた。

「わかったか？　わかったなら、ナミの体を──」

「俺が手を下せないなら、こいつにやらせればいいだけじゃん」

　ゾウは言うや否や、カラスの背に手を当てた。

　瞬間に、カラスが雄叫びを上げ、急速に移動始めた。

「うわっ」

　僕は急激な足場の変動に思わず姿勢を崩してしまった。

　何とかカラスの体毛を掴んだが、動きは完全に封じられ、その場に留まるのが精一杯だった。

「ひひ、ひひひ、ひひひひ……、そのまま落ちろじゃん……、落ちて、堕ちて、朽ちろじゃんっ！」

　ゾウは狂気じみた目を光らせながら喚いた。

「くそ……」

　このままではまずい。

　このままでは確実に振り落とされる。

　落下すれば、ただでは済まない。

　天原さんも、みろくも、舞も、下に居るゾウオの相手で手一杯のはずだ。

　僕にかまけている余裕なんて、微塵もない。

　僕が考えている間にも、カラスは僕を振り落とさんとして、激しく動き回った。

　僕は必死にしがみつきながら、打開策を考えた。

　少しして、一つだけ、策が思い浮かんだ。

　かなり危険な賭けではあるが、一か八か、やってみるしかないだろう。

　僕は覚悟を決め、片手で体毛を掴みながら、もう片方の手に銃を構える。

　そして、激しく動くカラスの片翼目掛けて、攻撃を放った。

　焦点が定まらないながらも、何とか僕の攻撃はカラスの翼に命中した。

　物凄いうめき声とともに、カラスが鳴き声を轟かせた。

　もういっちょ。

　僕は反対側に視線を送り、もう一つの翼を打ち抜いた。

　僕の攻撃が命中すると同時に、カラスは悲鳴のような鳴き声を上げ、そのまま落下を始めた。

「て、てめえ……！」

　ゾウは悔しそうに歯ぎしりをしながら、カラスの背に立っていた。

　重力を無視する形で、垂直に落ちるカラスの背に立ち続けていた。

　物凄い速度でカラスは地面へ衝突した。

　僕はうまくカラスをクッションにして、衝撃を防ぐ。

　そして、すぐさま飛び退き、距離を取った。

　何とかうまく行ったか。

　カラスの落下により、凄まじい粉塵が辺りを包んだ。

　あれだけの巨体が空中から落下したのだ。

　当然と言えば当然だろう。

　僕はふと、視線を周囲に巡らせた。

　天原さんたちを囲むゾウオは、あと二体まで減っていた。

「ふざけるなじゃんっ……、クソガキがっ……！」

　粉塵の中から物凄い怨念の隠った声が轟く。

　僕は背筋に悪寒を感じながら、粉塵の中に目を凝らした。

「ぜってえに殺すじゃん……。てめえだけは、俺の手で確実に殺すじゃん……！」

　声に込められる憎しみが、更に深まった。

「無理だってわかっただろ？　お前じゃ、僕は倒せない」

　僕は警戒を強め、視線を粉塵から逸らさないままに応えた。

「そうだな、このままじゃ勝てねえなあ。でもな、別に俺の手でお前を殺すってのは、直接的な攻撃で殺すことだけを指すんじゃないじゃん？」

　段々と粉塵が収まり、視界が開けると、驚くべき姿が目に入った。

「おまえっ……！」

「おっと、動くなじゃん？　動いたら、引き金を引くじゃん？」

　ゾウは、自身の手に持った銃を、こめかみに当てていた。

「ひひひひひ、どうするじゃん？　お前が動いたら、ナミちゃんの命はないじゃん？　お前に、ナミちゃんを見捨てられるじゃん？」

　ゾウはナミを人質に取った。

　あの状態で引き金を引かれたら、確実にナミは死ぬ。

　そして、ここで死ぬということは、現実世界のナミも、死ぬ。

「ひひ、ひひひひ、ひひひひひひ、ぎゃはははは！」

　ゾウは下卑た笑いを響かせた。

「さーて、これでお前には何もできなくなったじゃん？　お前がナミちゃんを殺せる訳ないじゃん？　ひひひ、だーいじなお友達だもんなあ？」

　ゾウは邪悪な笑みを浮かべ、こちらへとゆっくり近づいてきた。

　僕はその場に立ち竦むしかなかった。

「まあ、元々、俺が直接お前を殺せないように、お前も俺を殺せないじゃん？　だって、俺はナミちゃんそのものなんだからさ、ぎゃははは」

　ゾウは一歩ずつ、確実に、こちらへと歩み寄る。

「じゃあどうするって、俺がこのままお前と一緒に死ねばいいんじゃん？　お前を巻き込んだ自爆ぐらい、ナミちゃんの能力なら赤子の手を捻るより簡単なことじゃん？　そしたら、お前は死ぬ訳じゃん？　ま、ナミちゃんも死ぬんだけど、ぎゃはははははは」

　ゾウの笑い声が更に大きくなった。

　そして、僕と二歩と離れていない地点で足を止めた。

「ひひひ、選ばせてやってもいいじゃん？　お前が自分で死ぬか、それとも、俺と一緒に死ぬか。はっきり言って、俺はお前を殺せれば、自分がどうなろうとどうでもいいじゃん？　だって、俺はそのためだけに生み出された存在なんだからさ、ぎゃはは」

「……どういうことだ？」

「ひひ、知る必要はないじゃん？　だって、ここで死ぬんじゃん？　ぎゃはははは」

　背後から、走り寄って来る足音が聞こえた。

　天原さんたちが戦闘を終えたようだ。

「ナギどの！」

「止まるじゃん！」

　天原さんが僕らに駆け寄るために、速度を上げようとしたその時、ゾウが叫んだ。

「止まらないと、今すぐこいつもろとも死んでやるじゃん？」

　ゾウは視線を僕から逸らさずに、天原さんたちに脅しをかけた。

「くっ……」

　天原さんたちの足音が止まった。

　僕もゾウから視線を逸らすことができなかった。

　逸らした瞬間に、何をするかわかったもんじゃない。

「僕が死ねば、ナミたちは助けてくれるんだな？」

「ナギくん！」

　みろくが僕を止めようとする。

「動くんじゃないっ！」

　こちらに走り寄ろうとするみろくを、僕は言葉で制止した。

「来たら、ナミが死んでしまう」

「でも……」

「いいから、黙ってそこで見ていろ」

　僕はいつも以上に厳しい口調でみろくを嗜めた。

「もう一度聞く。僕だけが死ねば、ナミを、いや、みんなを見逃してくれるんだな？」

「ひひひ、いいじゃん。俺はこれでも義理堅いんじゃん？　約束は守ってやるよ」

　ゾウは相変わらず邪悪な笑みを称えていた。

「わかった」

　僕は覚悟を決めた。

　手に持っていた銃を、その場に落とし、両手を挙げた。

「ぎゃははは、それでいいんじゃん？　お利口さんは好きじゃん？」

　ゾウはナミのこめかみから銃を外すことはせずに、二歩下がった。

　そして、こめかみに当ててない方の手に持っていた銃を、僕の方に放り投げた。

「それを貸してやるじゃん？」

　僕は足下に投げられたそれに手を伸ばした。

　みろくが今にもこちらに来そうな様子を示したが、僕は視線でそれを制止した。

「ぎゃはは、滑稽じゃん？　実に滑稽じゃん？」

　ゾウは空になった手で腹を抱えながら笑った。

「しかし、お前も本当に馬鹿じゃん？　嘘でも何でも好きって言って、付き合っちゃえば良かったんじゃん？　そうすりゃ、俺がここまで出て来ることもなく、俺の右腕とも言えるカラスを葬って終わりだったじゃん？」

「……だろ」

「は？　何じゃん？　よく聞こえないじゃん？」

　ゾウが耳に手を当てながら、こちらに嘲笑を向ける。

「…………えるわけ…………ないだろっ」

「もっと大きい声で言うじゃん？　ぜーんぜん聞こえないじゃん？　ぎゃはは」

　ゾウは再び腹を抱えて笑った。

「………………女同士で、付き合える訳がないだろっ！」

　僕は頬を真っ赤に染めながら、精一杯の大声で叫んだ。

「はっ？」

　遠くで、天原さんの呆気に取られた声が漏れた。

「お、お、おんな……？」

　舞の驚いた声も聞こえてきた。

「うんうん、そうだよねえ、それは仕方ないよねえ」

　みろくがしきりに頷きながら納得した。

「ひどいよーーーーーーっ！」

　そして、ナミがいつもの声で、いつも通りの口調で、僕に向かって突進してきた。

　僕は避けることはせずに、ナミを抱きとめた。