ハルチ

０９「日常のはじまり」

０９−６

「なんなんだよ……、アレ……」

　僕は思わず声を漏らしてしまった。

　いつの間にか僕の横に立っていた天原さんと舞も、カラスを凝視し、アレが何者なのかを観察しているようだった。

　カラスはこちらに殺気立った視線を送りながらも、なおも動かずにいた。

　何かを判別しているかのような様子にも見えた。

「ゾウオであるのは、間違いないようじゃな」

　天原さんが呟く。

「えっ？　アレもゾウオなんですか？」

「そこを見てみよ」

　僕の疑問に対し、天原さんがゾウオの直下の地面を指差した。

　僕はそちらへと視線を動かしてみたが、特に変わったところはないように思えた。

「そこって……、何もないじゃないですか」

　僕は天原さんに視線を戻した。

「そう、何もないのじゃ」

「何言ってるんですか？　じゃあ、問題なんて……」

「この明るさで、影ができない存在など、ゾウオ以外にはありえん」

　僕は天原さんの言葉に驚き、再び天原さんが指差した地点を見つめた。

　そこには、あれだけの巨体を誇るカラスの直下なのにも関わらず、影が全く見当たらなかった。

「カラスのゾウオなんてのもいるんですね……」

　僕は半ば感心したような声で言った。

「そんなもの、見たことも聞いたこともないわ」

　対して、天原さんが唇を噛み締めた。

「カラスのゾウオじゃと？　そんな存在、未だかつて現れたこともない！」

　天原さんはキッとカラスを睨みつけた。

　カラスは相変わらず、羽ばたく音すらさせずに宙に浮いていた。

　あれだけの翼を動かしていたら、確実に羽音が聞こえてもおかしくないのに、何一つ音を生じさせていなかった。

「高……ちゃん……」

　僕らがカラスを観察していると、ナミが弱々しい声で天原さんに話しかけた。

「ナミどの、大丈夫か？」

「うん……。ごめんね、油断しちゃった。えへへ……」

　ナミは作り笑いを浮かべながら、身体をみろくに預けている。

「説明、してくれるか？」

　天原さんが気を遣いながらも、状況の説明を求めた。

「いきなりだったんだよ」

　ナミがゆっくりと説明を始めた。

「舞ちゃんがゾウオに最後の攻撃を加えて、私も安心したんだ。『やった、全部倒せた』って。でも、そう思った瞬間、真後ろに大きな気配が突然現れたの。私、びっくりして慌てて振り向いたんだけど、その瞬間に攻撃されちゃって……」

　ナミは申し訳なさそうに俯いた。

「いきなりじゃと？　一体、どこに隠れておったのじゃ……。私たちが攻撃を開始したときには、間違いなくおらんかったはずじゃが……」

「うん、そうだね、気配すらなかったよ」

　ナミは肩で息をしながらも、話を続けた。

「多分なんだけど、アレが今までちらついていた、大きな気配のゾウオなんだと思うの。確信は持てないんだけど」

「ちっ……、あんなのにどうやって対抗すれば良いんだよ……」

　舞がカラスを見つめながら零した。

　ギリと歯を噛み締め、悔しそうな顔をしていた。

「ナミくん、他にゾウオの気配はあるのかい？」

　みろくがナミの肩を抱きながら尋ねる。

「ううん、今はあいつだけ。あのでっかいカラスだけ。アレ以外に、この付近に気配はないよ」

　ナミはゆっくりと身体を起こし、自分の力で自身の身体を支え始めた。

　それと同じ頃に、僕の身体にも力が戻り始め、立ち上がることはできるようになった。

「ナギどの、お主はもう大丈夫なのか？」

　天原さんが僕に気遣いの言葉をかける。

　僕は笑顔を浮かべながら応えた。

「ええ、何とか立つことはできます。ですが、しばらくは攻撃できないでしょうね……。少し、無理をしすぎたようです」

「ああ、構わぬ。いや、つらいのは確かなのじゃがな。あんな空中に浮かんでおる敵にまともに攻撃できるのは、ナギどのぐらいなのじゃから……」

　天原さんは宙へと視線を動かした。

　そして、カラスを睨み、唇を噛んだ。

「ナミくんもこんな状態だしね」

　よろよろと立ち上がるナミを支えながら、みろくが話す。

　みろくはナミを支えながらも、視線だけはカラスへと向けていた。

　カラスは、未だに無音で羽ばたいていた。

「しっかし、何で攻撃して来ねえんだ、あいつ？」

　舞が疑問を口にした。

　確かにおかしい。先ほどの十体のゾウオは、舞の結界の力で近づくことができなかったから、攻撃して来なかっただけだ。

　結界は先ほどの戦いのために解除しているし、僕とナミはほとんど戦闘不能状態だ。

　これほどの好機なのにも関わらず、カラスは全く攻撃に移ろうとしなかった。

　それどころか、羽ばたく以外の一切の動作を取ろうとしていないようにも見えた。

「何かを探しているのか……？」

　僕は直感でそう言ってみた。

「探している？　何をじゃ？　標的のナギどのは……そうか！」

　天原さんが素早く視線を僕からカラスへと動かす。

「今のナギどのは、ほとんどエネルギーが空っぽの状態じゃ。じゃから、奴は私たちの中の誰がナギどのなのか判別できんのじゃ」

　天原さんは得心したと言った様子で何度も頷いた。

「もしかすると、あやつは頭も良いのかもしれん。元々、カラスは頭が良いものじゃからな、あやつも良いと考えて間違いないじゃろう。無駄なエネルギーを使わず、最小限の力でナギどのを葬ろうとしておるのじゃと思えば、納得できんこともない。ナギどのがどこにおるのかを見極めてから、そこに攻撃を叩き込む方が遥かに効率が良いのじゃからな」

　確かに、そう考えれば納得がいく。

　僕を捜しているが、目安にしていた僕のエネルギーがほとんど空っぽになって、僕を見失ったと考えれば、辻褄が合う。

「あやつが、本体なのか」

　天原さんはカラスを睨みながら呟いた。

　全員がカラスへと視線を送った。

　カラスは相変わらず、姿とは裏腹に、一切の物音を生じさせなかった。