ハルチ

０３「過去の日常」

０３−１

　唐突に、話は過去へと遡る。

　まだ僕に、兄という存在がいた日常の話へと──

　その日もいつもと変わらない一日のはずだった。

　だが、朝からいつもとは違っていた。

　珍しくも僕が寝坊をしたのだ。

　それも、大寝坊だ。

　別に皆勤賞を狙っていた訳ではないが、それまで無遅刻無欠席を誇っていた僕にとって、それはとても残念なことだった。

　慌てて学校に行く用意を済ませ、家を出ようとすると、突然、腕を掴まれた。

「こら、ナギ。まだ飯を食ってないだろう」

　兄だった。

　兄は僕の腕を強く握りしめていた。

　学校に行かなきゃいけない、完全に遅刻だと、僕は兄に言い訳をする。

「完全に遅刻なんだったら、もはや手遅れだ。諦めて飯を食え」

　そう言いながら、兄は強引に僕を食卓へと連れて行く。

　抵抗を試みたが、ほどなく僕は観念した。

　どうせ兄に歯向かったところで太刀打ちできる訳がない。

　昨晩だってそうだったのだから……。

　あれだけ拒否してもどうにもならず、結局、兄の命令を聞く羽目になった。

　それに、どうせ遅刻するのなら、ご飯を食べて、きっちりと栄養補給をしてから行っても良い。

　兄の声を聞いていると、そんな気分にさえなっていた。

　いや、今考えてみたらメチャクチャな話なんだけど、当時はそれで納得してしまったのだ。

　食卓には、今日の食事当番である兄の作った朝食が並んでいた。トースト、サラダ、そして………。

「なんだ、その目は？　え？　この黒い物体はなんだって？　決まってるじゃないか、卵焼きだ」

　………とてもではないが、卵焼きには見えなかった。

　ただの黒い塊だ。

　兄はとても手先が不器用な人間だった。

　人付き合いは器用にこなす癖に、手先の不器用さは傍から見ていても呆れるほどだった。

「いいから食ってみろ。見た目はこんなだが、味は………」

　そう言って黒い塊を口に入れた瞬間、兄の表情が固まった。

「ナギ、これは食べなくていい。いや、食べるな」

　そして、前言を撤回するや否や、僕のプレートから黒い物体を取り除き、自分の口の中に放り込んだ。

　兄は涙目になりながらそれを咀嚼した。

　そんなにまずいなら、食べなきゃいいのに。

「い、いや、まずくはないぞ。決してまずくはない。むしろ、うますぎるくらいだ。お前には勿体ない。だから、俺が食ったんだ」

　兄は変な汗までかき始めていた。

　そんな兄を眺めていると、僕は何故だか落ち着いた。

　不器用ながらも、常に自信を持っているその姿に、僕はいつも安心させられていた。

「おい、俺に不器用人間という烙印を捺すんじゃない。俺は不器用じゃない」

　この期に及んで兄は言い張った。

　僕は、はいはいとだけ答え、早々に食事を終えた。

　食器を片づけて、洗い物に取りかかろうとすると、兄が声をかけてきた。

「あ、ナギ、それは置いておけ。俺がやっといてやる。お前は学校に行け。大遅刻だぞ」

　引き止めたのは誰だよと思いながらも、さすがにそろそろ登校せねばまずいとは感じていたので、有り難く食器は残していくことにした。

　改めて荷物を手に取り、急ぎ玄関をくぐった。

　いってきます。

　時間こそいつもより遅いものの、いつも通りに挨拶をして外に出ると、真っ黒な車が家の前に停まっていた。

　なんだ、この車は？

　明らかに怪しい。

　のんびりとした空気が漂う、この地域には不似合いなことこの上ない。

　車体の色はあまりにも黒々しく、カラスを彷彿とさせた。

　薄暗い森の中にたむろする、暗闇と同化した、漆黒のカラスを。

　何か、嫌な感じだ。

　そのような考えを浮かべながら、訝しげに見ていると、まるで僕の登場を待っていたかのようなタイミングで、車から一人の男が降りて来た。

　サングラスをかけ、黒いスーツを纏った、スキンヘッドの男。

　明らかに普通の人ではない。

　男は僕の姿を見つけるなり、僕に近づき、尋ねてきた。

「ナギさま、ですね」

　突然名前を呼ばれ驚いた。

　そうだとだけ答え、相手の出方を伺ってみる。

「学校にお迎えにあがったのですが、いらしていなかったようなので、不躾ながらこちらへ寄らせていただきました。一緒に来ていただけますかな？」

　見た目とは裏腹に丁寧な喋りをする男。

　しかし、いきなり一緒に来てくれと言われて、おいそれはいと言える訳がない。

　何の用なのかと尋ねようと口を開いた瞬間、僕の身体はグッと後ろに引っ張られた。

　そして、兄が僕の肩を抱き、男と対峙した。

「何の用だ？」

　兄が男に尋ねる。

「ミナカさま、お久しぶりでございます」

　丁寧に腰を折る男。

　敵意は全く感じられなかったが、兄は鋭い視線を男に投げつけていた。

「挨拶はいい。何の用だ？」

　こんな表情の兄は、今までに見たことがなかった。

　警戒心をむき出しにして、男を睨み続けていた。

　それよりもこの男、何故、僕と兄の名前を知っている？

　兄の知り合いなのか？

「まさかアレに関わることじゃないだろうな？」

　僕の疑問を他所に、兄が話を続けた。

「左様でございます」

「アレに関しては、俺たちは一切関わらない、そういう約束だったはずだぞ」

「しかし、そうは言っていられない事態に陥りました」

「どういうことだ？」

「実は………」

　男は兄に手紙のようなものを渡した。

　兄を乱暴にそれを受け取ると、即座に読み始めた。

　僕の位置からは全く中身が見えない。

　だが、読み進める内に、兄の表情がみるみる変わっていくのはわかった。

「なんだ……、これは……」

　兄の表情は怒りとも悲しみともつかない、凄まじいものとなった。

「それが、現状でございます」

　男はあくまで丁寧に話す。

　兄は歯をぐいと噛みしめ、何かを堪えているようだった。

「………わかった。ならば、俺が同行する」

　しばしの沈黙のあと、兄は男に向かってそう言った。

「しかし……」

「お前等にこいつを預けるぐらいなら、俺が行く。それに、お前等にじゃじゃ馬のこいつが扱える訳がないだろう。俺の方が素直で、謙虚で、指示にきっちり従ってやるぐらいの器量はあるぜ？　その方があんたらにとっても好都合なはずだ」

　兄が言うと、男は手を顎に当て、思案顔を浮かべた。

　少しして、軽く頷いてから、兄に向き直った。

「では、ミナカさま、ご同行願えますか？」

「ああ」

　兄はそう言うと、かがみ込んで僕と視線の高さを合わせ、こう告げた。

「ナギ、俺はちょっと……、いや、しばらく出かけてくる。その間、この家のことを頼むな。お前にしかできないことだ。やれるな？」

　兄は僕の肩をガッシリと掴みながら尋ねた。

　だが、言いようのない不安に駆られ、僕は首を横に振った。

　……どこに行くの？

　…………行っちゃ嫌だ。

　………………一人にしないで。

　……………………もう、一人ぼっちは嫌だよ。

「すぐに帰ってくる。心配するな」

　兄は笑顔でそう言うと、僕を抱き寄せた。

「大丈夫。お前は一人じゃない。いつでも、どこででも」

　兄は僕を抱きながらそんなことを言った。

　そして、僕を離すと、別れの言葉を告げた。

「じゃあな、ナギ。しばらくは留守にするが、俺がいなくてもちゃんと学校には行けよ。ほら、今日だって大遅刻だぞ、早く行け」

　兄はそう言って僕の背中を押した。

　僕は後ろ髪を引かれながら学校へと歩み始めた。

　兄は僕の姿が見えなくなるまで手を振り続けていた。

　僕も、兄の姿が見えなくなるまで、何度も振り返った。

　その時間は、刹那的でありながら、永遠であるかのように感じられた。