花よ、花よ、夏の魔女

外伝「エイミィを忘れないで」

　俺は死んだのだろうか。

　森の中をさまよっていた。真夏の暑い日中に、山に入ったのだった。

　そして行き倒れた。そこまでは覚えている。

「お目覚めですか」

　部屋に入ってきたのは、メイド服姿の女性だった。

「すみません、ここは」

「山の中で行き倒れていたのを見つけて、わたくしどものお屋敷に運んだのです。お加減はいかがですか？」

「なんともないです。ありがとうございます」

　私は死んだのではなく、死ねなかったのか。

　屋敷の主人は女性だった。

　ただ、見た目が最悪だった。

　長い黒髪も、白い肌も、美しい紫の瞳も、美しかった。

　そしてつい先日死んだ恋人に、そっくりだった。

「あなた、名前は？」

「早見です」

「死のうとしていたわよね」

「……はい」

「この辺りの山はだいたい私の私有地なの。私有地で死人が出るのは嫌なのよ。わかるかしら？」

「はい。ご迷惑をお掛けしました。すぐに出ていきます」

「私を見ていないわね」

　ドキリとした。

　死んだ彼女もそうだった。その紫色の瞳に見つめられると、いつもすべてを見透かされているように感じた。

　この人も、そうなのか。

「高木涼子よ。この辺りで夏の魔女をやっています。あなたが誰を重ねているのか知らないけれど、女性に対して結構失礼な態度だと思うわ。あなたの態度」

「重ね重ね、失礼を承知でお願いがあります」

「いやよ」

「俺を殺してください」

　私はすべてを話した。勝手に話した。

　恋人が目の前でトラックに跳ねられて死亡したこと。

　彼女を守るべきは私だったのに、私を突き飛ばして、私を庇って、彼女だけが死んだこと。

　死ぬつもりで山に入ったら、恋人にそっくりな見た目の涼子に拾われたこと。

　もうどうしていいか、わからないこと。

「全部勝手に話したわ。この子やっぱり失礼ね、時子」

「仰る通りにございます」

　涼子はため息をつくと、こちらを見た。

「いいわよ。殺してあげる。ただし料金をいただくわ」

「本当ですか」

　肯定されるとは思っていなかった。

「全財産をお譲りします。大した額ではありませんが」

「いりません。その代わり、ここで使用人として働いてちょうだい。三日間よ。三日後に殺してさしあげます」

　そこからの三日間は、奇妙な時間だった。

　炊事、洗濯、風呂の用意、庭の手入れなど、使用人として雑用をこなす日々。

　レストランで働いていた経験があったおかげか、特に料理は口にあったようで喜ばれた。

　今までのすべての生活から離れて、山奥の屋敷で、ただ働く。

　ただ誰かのために手を動かしていればいいこの時間は、この世のものかわからないほど、穏やかな時間だった。

　三日目の夜、その時は来た。

　あてがわれた部屋のベッドで横になり、俺は目を閉じていた。

　部屋の扉が開く音がする。目を開くことはしない。

　涼子に言いつけられていたのは、今夜殺すということ。

　ベッドでただ眠っていればよいということだった。

　ベッドに涼子が乗る気配がする。

　顔に彼女の長い髪が触れる感触がした。

　唇が、そっと押し当てられた。

　驚いて目を開ける暇もなく、俺は急速に意識を失った。

　翌朝、俺は普通に目を覚ました。

　身支度をし、屋敷の中を歩き、涼子の元へ辿り着く。

「俺は生きているんでしょうか」

「さあ？　死んだんじゃないかしら」

　涼子は新聞から顔を上げずに言った。

「あなたは恋人に抱きしめられながら、幸福な死を迎えた」

　彼女は顔を上げて、瞳をこちらにまっすぐ向けた。

「いい？　ここは死後の世界。あなたの生きていた世界に、四季はあったかしら。ここにはないわよ。ここにあるのは永遠に続く夏の三ヶ月」

　彼女を見つめ返す。

「ねえ早見。同じ時間を延々と繰り返すのは、果たして生きていると言えるのかしら」

「……わかりません。今の俺には」

「そう。そうだ、あなたを殺した代金はまだまだ働いて返してもらうわよ。しっかり働いてちょうだいね。今日から私があなたの主よ」

「はい」

　俺は膝をついて一礼した。

　そうでないと、目の端に溜まった水が見られてしまうから。

「仰せのままに、涼子様」

「初めからこうなるとわかっていたのですか？」

「さあ」

　お茶を出しながら時子が質問するも、涼子はいつもの調子ではぐらかした。

「ただの気まぐれよ。ちょうど使用人がもう一人くらい欲しかったものだから」

「まあ便利には違いないですね。よく気が付く男ですし」

「そうでしょ？　それになにより」

　涼子はうんとひとつ伸びをした。

「早見のつくる料理って、おいしいのよね」

　終