奇跡の魔鳥は錬金術士の夢を見る

第一章

十八話

「田舎の平民は、そういうものなのかしらね」

　眉を寄せつつ、トリーシアは息をつく。

「今は緊急事態だからうるさくは言わないわ。けれど、気を付けなさい。貴方たち平民は国に――貴族に護られているの。だから平民は貴族に従う義務があり、敬うべきなのよ」

　考え方は魔物の群れと同じか。だが、決定的に違う部分もある。

「己の利の程度による」

　護られている実感が強ければ、言われずとも従うだろう。敬うに足る行動を取れば、自然と気持ちが生まれるだろう。

「お前たちは敬わない平民に憤るのではなく、敬われない己を恥じるべきだ」

「っ」

　言った瞬間、トリーシアはまるで予想外のことを聞いたとばかりに目を見開く。

「だから今、俺は本の選定をしてくれたお前に感謝しよう。しかし、もう遅い。休んだ方がいいと思うが」

「貴方はどうなの？」

「洗い物しかしない俺は問題ない」

　というか、一日二日寝なくとも不調をきたすほど脆くはない。魔物なので。

「それでも体には良くないでしょうに。……適当に切り上げなさい。王都に来れば、それより余程詳しい資料を図書館で自由に読めるわよ」

　トリーシアはそんな提案をしてくるが、それができるならやっている。

「それじゃあ、お休みなさい」

　そして結局、俺は一晩かけて本を読み続けた。

　起きてきたリージェとトリーシアには叱られたが、問題ない。人間だって徹夜する時はするのだと聞いた。一晩ぐらいなら怪しまれないだろう。

　朝食を済ませたら、台座の結合だ。トリーシアの表情に、時折緊張が浮かぶようになってきた。

　ちなみに、出された朝食はトリーシア、リージェ、俺の順で差があった。徹底している。それでも俺が普段食べている物より上等な素材だったが。しかし味が濃かったのであまり進まなかった。多少残念な気持ちはある。

　トリーシアが結合している間、リージェは予備の材料を準備。俺はそれに使われた器具の洗浄。

　どうやらトリーシアは、自分が結合を成功させるとはあまり思っていないようだ。

　だが、今回は大丈夫なはず。そのために手を加えたのだし。……最短で成功してくれなくては、困る。

「え……。あ、ら？」

「トリーシア様？　どうかしましたか？」

　思いがけないことが起こった、とばかりに不思議そうな声を上げるトリーシア。それにリージェが作業の手を止めて振り向く。

「……成功したわ」

「そうなんですか！？　さすがです！」

　個人への苦手意識と実力への称賛は別らしい。リージェの素直なはしゃいだ声を受けつつも、トリーシアの眉間にはしわが寄っている。

「そんな、まさか……。こんな簡単にいくわけがない。この錬成のし易さは一体……？」

　訝しんだ声で独り言ち、ふと言葉を切ったトリーシアの視線がこちらに投げかけられた。

「な、なら早速領主様にご報告した方がいいですね！　わたしも結晶を持ってきます。行こう、ニア」

「あ、ああ」

　リージェが口にした内容は実に理にかなっている。やや強引感はあるが。

「それじゃあトリーシア様、失礼します」

「え、ええ。ご苦労様」

　もう決定したこととしてリージェが挨拶をすると、トリーシアは驚きつつも流される形でうなずいた。

　そしてリージェに腕を掴まれた俺は、何をする間もなく廊下へと引っ張り出される。

　本……もう少し読んでいたかったんだが……。

「ニア。もう少し本を読みたかったなー、とか考えてない？」

「考えている」

　俺の物惜しげな視線が何を追っているか、同類たるリージェには分かっているらしい。

「そんなことしてる場合じゃないでしょ、もー。町が丸ごとなくなるかもしれないっていうのに」

「そうだった」

　町が残っていたら読む機会が……ないな。……やはり惜しい。

　だがイルミナやリージェの命より惜しいか？　と問えば否だ。本にかまけて手遅れになったら、おそらく後悔するだろう。

「すまない」

「いいけど。ニアが錬金術大好きなのは知ってるし」

「お前もだろう？」

「もちろんよ」

　断言して、リージェは悪戯っぽく笑う。

「わたしが読んだことのある本ばかりでよかったわ。知らない本だったら、ニアと二人して正気に戻れなかったかもしれないもの」

「成程。幸いだ」

　腹の底から込み上げてきた何かが、喉を震わせる。出そうと意図したものではない。

　不快なわけではないが、何だ？　これは。

「どうしたの？」

「どうした、とは？」

　こちらが訊きたい。

「笑ってるのに悩んでるような、奇妙な顔してるから。そういえば、ニアが笑ってるとこ見るのはじめてかも」

「……笑って、いる？」

　俺が？

　――ああ。そうか。そうなのか。

　意識してではなく。感情が体に現れたもの。俺は今、楽しかったのか。

「どうしてそんなに不思議そうなの」

「『笑う』という反応を覚えたのが、何分初めてだったものでな。興味深い」

「え」

　しみじみと呟いた俺に、リージェは引きつった声を上げる。

「初めてって、まさか。いやでも、そっか。ニアって……」

　リージェの視線が気遣わしげに側頭部――翼のある辺りをなぞった。疑問の表情を納得のそれへと変え、大きくうなずく。

「だ、大丈夫だよ、ニア！　これからもっと沢山、楽しいことしよう！　わたしも協力するから！」

「別にいらないが」

　どちらかと言うと、近くに人間がいること自体が俺の平穏を脅かす。

　さくりと断った俺に、リージェは顔を赤くして頬を膨らませる。

「そこは受け止めてよ、もう！」

　拗ねた声で抗議をしてくるリージェに不思議と和んで、再度、自然と唇が歪む。

「真剣に言ってるのに断られて笑われるってどうなの？　って思うのに、苦笑一つでまあいいかなとか許しちゃう自分が悔しい……！」

　よく分からない葛藤を口にして、リージェは両拳を壁に叩きつける。それは物理的な行動で解消されるものなのだろうか。

　リージェの行動はほぼ意味不明だが。

　なぜか俺も悪くない気分だった。

　結界は無事、起動した。例外処理も上手く働いたようで、結界に護られたノーウィットの町にいても問題は起こらなかった。

　残すはダンジョン討伐のみ。

「イルミナさん、大丈夫かな……。やっぱりわたしも行こうかな……」

「やめておけ。足を引っ張るだけだろう」

　リージェの戦闘能力では、一緒に行くだけイルミナの邪魔になる。

「それよりは、ポーションの一つでも作っていた方が後の役に立つだろう」

　たとえダンジョン討伐に成功したとしても、そのときはすでに大氾濫の二波が来ている。傷を癒す道具はいくらあってもいい。

「あ！　そういえば、トリーシア様も材料余ってるって言ってたかも。わたし、融通してもらえないか聞いてくる」

　とにかくじっとしていられないらしく、リージェは勢いよく立ち上がる。

「好きにしろ。俺は自分の研究に戻る。しばらくアトリエに立ち入るな」

「こんな時でも！？　……まあ、ニアだもんね。分かった。緊急の時以外は」

　絶対に入らないと言わせたいところだが、状況が状況だ。仕方ない。

　リージェが出ていくのを見送って――俺もすぐに家を出た。向かう先はダンジョンだ。

　イルミナには大氾濫の後の攻略を勧めたし、定石としても間違っていない。だからイルミナはその時を待つだろう。

　だがその定石は、人間ならばの話だ。

　俺は魔物なので、人間が侵入したときのように集中して襲われたりはしない。見たところ飛行能力を持っている魔物もいなさそうだったから、案外楽に奥まで行けるかもしれない。

　何より、俺には勝算がある。真正面からやり合えば勝てる相手ではないだろうが、ならば真正面からやり合わなければいいだけのこと。

　……イルミナは、強い、と思う。だがそれは騎士として――仲間がいることを前提にした強さだ。

　ゴブリンジェネラルのときにそう思った。イルミナの護りは鉄壁だが、一人で戦うとなると、強者に対しては決め手に欠ける。おそらく彼女の役目は、味方を護り、攻撃の機を作り出すことなのだ。

　そんな彼女が一人でダンジョン討伐になど挑んだら、どうなる？　いずれ押し切られ、命を落とすだろう。

　死なせたくないから、面倒に耐えてここまでやった。ダンジョン討伐に行かせては意味がない。

　人の擬態をしたままの俺では足手まといだし、魔物であることを打ち明ける気もない。残る選択肢はただ一つ。独力での解決だ。

　外壁には魔物の動向を監視するため、普段よりも多くの見張りが立てられている。町から出たい俺にとっても邪魔だ。

　面倒ではあるが……本気でやれば抜けられなくはない。

　作成難度レベル八に設定されている隠者の粉(ハーミットパウダー)を自身に振りかける。気配を遮断し、誰からも認識されなくなる、という代物だ。

　服を脱いでバッグに突っ込み、人化を解く。空を飛んでしまえば外壁を超えるなど容易い。そしてそのままダンジョンへと直行する。

　魔力は、ずいぶん高まっているな。大氾濫発生まで、半日もないかもしれない。

　魔法陣に突入する直前、不自然な金のきらめきを見た気がして目を向ける、と。

　――イルミナが、いた。

　魔力濃度の高まりに気付いたか。大氾濫が起きた直後に突入できるよう、近くで待っているのだ。

　イルミナの目は一瞬俺を捕らえて訝しげな色を浮かべるが、他に集中を割いているせいだろう。看破はされなかった。安堵しつつ、ダンジョンへと侵入する。

　大氾濫直前だけあって、やはり魔物が多い。

　上空を確保し余計な戦いは避けつつ、とにかく奥へと進む。

　ダンジョンはそれなりに深かったが、魔物を大量生成中なのが幸いした。魔力が一方向から大量に流れてくるのだ。これを遡れば辿り着けるだろう。

　そうして到達した最下層は、十二階。目の前にそびえる両開きの大扉に、ほっと息をつく。ダンジョンの造りは様々だが、この最後の部屋だけは変わらない。

　しかしもちろん、目的は更に先。風を操作し、扉を押し開く。

　中の様相はちょっとした大広間といったところか。石材の床には魔法陣が描かれ、淡く薄紫に発光している。

　部屋にいたのは人型に近い進化をした、それでも鬼の特徴をその青みがかった肌の色と額の角、鋭い爪や牙といった各所に残したゴブリン種一体のみ。

　どう見ても特殊個体。核と融合したダンジョンの主、原初の魔物(エルダーマスター)に違いない。

「何だ？　お前は。私が創造した配下にフォニアなどいない。迷い込んできた野良か？　それとも他の原初の魔物からの使いか？」

　原初の魔物――エルダーゴブリンとでも称するべきそいつは、実に流暢にそう問いかけてきた。相手の言語が何であろうと問題にしない、変換作用を持つ言語魔法を使って。

　これは、今日昨日生まれた原初の魔物ではない。少なくとも数年は経ている。

　つまり己が充分な力を付けるまでダンジョンを隠蔽し、気付かれずにここまで来た知性と能力の持ち主だ。

　脅威度Ｂでは甘そうだぞ、イルミナ。……何であろうとやることは変わらないが。

「近くの町に住んでいる……まあ、野良であることは否定しない。ただ、迷い込んできたわけではなく、お前を滅しに来た」

「脆弱種が、剛毅なもんだ。――いいだろう。折角そちらから飛び込んで来たんだ。その希少な体、素材にしてやる」

　エルダーゴブリンは理由を問わなかった。同じ立場なら俺もそうだろう。

　己の糧にするための喰い合いは、魔物社会ではままある。

　背中に差していた大剣を引き抜き、エルダーゴブリンは跳躍する。そして。

「迷宮創造(ダンジョンメイク)・ブロック！」

　足元に石材を少量作り出すとそれを蹴って勢いを付け、突きの体勢で突っ込んでくる。

　対して俺は、魔力を含んだ鳴き声を上げるのみ。周囲の魔力が俺の声という命に従い、不可視の刃となってエルダーゴブリンへと放たれる。

「っ」

　やはり飛行能力はないのか、エルダーゴブリンは軌道を修正せず、体勢だけを変えた。こちらが狙った部位への致命傷を避けるために身を丸め、腕や足――更に言うならそこに身に付けた防具で魔力の刃を受ける。

　失速し、地上に落ちたエルダーゴブリンは、驚きを隠さない目で俺を見上げた。

「本当に、魔力そのものを操るのか」

　そう。俺は――フォニア種は、世界にある源素の魔力、神力を、そのままの形で扱うことができる。……自身の体にある魔力や神力が尽きるまでは。

　フォルトルナーにまで到達した今、魔力量、神力量だけは充分にあるので、戦えないことはないはずだ。事実、先程の一撃はエルダーゴブリンが身に付けていた防具を貫通し、赤い血を滴らせている。