自分に自信のない公爵令嬢が、愛しい人の励ましで、「貴方達は必要ない。消えて頂戴」と言えるようになるまで。
「ロディス様は今日も、お見舞いに来てくださらないのかしら」
「お嬢様。ロディス様は来たのですが、マリーア様とお出かけになってしまいました」
「そう、出かけたのね」
イレーネはベッドの上でため息をついた。
ロディス・ハルク伯爵令息はイレーネ・ファレスト公爵令嬢の婚約者である。
現在、ロディスとイレーネは17歳。義妹であるマリーアがファレスト公爵家に来るまでは、婚約者として仲を深めてきたつもりだった。
幼い頃のロディスは、よく、ファレスト公爵家の領地の屋敷に顔を出して、仲良く二人で屋敷内の庭を散歩したり、テラスで話をしたりした。
ロディスは、黒髪黒目でそれ程、美男という訳ではない。とりわけ優秀と言う訳でもなかったけれども、とても優しくて。
「私は将来、君の夫になって、この公爵家を継ぐことになるっ。だから、頑張って勉強するんだ」
「ええ、とても頼もしく思いますわ」
イレーネは嬉しかった。そんなロディスに淡い恋心さえ感じていたのだ。
この人となら、結婚して幸せになれる。そう信じて、それまで過ごして来た。
それが、二人が17歳の時、父が市井の女にこっそり産ませたマリーアが、妹として引き取られてきた。マリーアは16歳。イレーネは茶の髪の冴えない容姿だったが、マリーアは金髪碧眼の胸が大きい、魅力的な少女であった。
そんな、少女であるマリーア。
ロディスはマリーアに会った途端、態度がおかしくなった。
「これが、恋に落ちるという事なんだろうな」
ぼそっと呟いたロディスの言葉に、イレーネはショックを受ける。
「ロディス様、わたくしと貴方は婚約者です。後、１年で結婚することが決まっています。それを恋だなんて。マリーアはわたくしの母の子ではありません。庶子です。ですから……」
「でも、ファレスト公爵様の子なんだろう？だったら、君と結婚しなくても、マリーアと結婚して、私が婿に入っても問題ないと思う。そもそも、私はもっと美人と結婚したいなぁと思っていたんだ。マリーア嬢はとっても美人だし、君とは大違いだよ」
そう言って、マリーアの傍へ行き、
「私はロディス・ハルク、イレーネの婚約者だけれども、マリーア。私の婚約者にならないか？私はイレーネより、マリーア。君の方がいい。断然いい。なんたって、君は美人だ。だから、結婚しておくれ」
マリーアは、ニコニコ笑って、
「嬉しいっーーー。お義姉様は冴えないですものねぇ、私、ロディス様と結婚します。お父様だって私がロディス様と結婚することを、喜んでくれると思うわ」
父であるファレスト公爵は、
「すぐに変えるという訳にもいかないが。確かに、可愛いマリーアがこの家を継いでくれれば、いう事はないな」
その事に対して怒りまくったのが、母のファレスト公爵夫人である。
「貴方、愛人の子で、市井の者であるマリーアに公爵夫人が務まるはずはないでしょう。渋々、引き取る事は認めました。貴方の浮気も知っていたのですが、おおらかな心で、許してきました。あの娘の事も知っていましたとも。でも、可愛い可愛い我が娘イレーネがこの公爵家で婿を取る。イレーネが公爵夫人として、しっかりと子をなして、このファレスト公爵家を盛り立てて行く。だからこそ、わたくしは我慢に我慢を重ねて、これまで過ごしてきたのです。それなのに、あーなーたっ。どういうつもりなんですの？」
そこへ空気を読めない、マリーアが、
「お義母様。私の方が美しく可愛いのです。みんな私の事を褒めてくれます。ですから、私がロディス様と結婚して、公爵夫人になった方がいいのです。そうですよね？お義姉様」
その場にいた、ロディスも、大いに頷いて、
「私はマリーアと結婚したい。イレーネなんて冴えない女で我慢したくはない。いいでしょう？マリーアとイレーネ、婚約者を変えても」
イレーネはショックだった。
今まで、淡い恋心を育ててきた。
激しい恋心ではない。でも、この人ならば、一緒にファレスト公爵家を盛り立てていってくれる。夫婦として仲良くやっていける。そう信じていたのに。
結局、後日、ハルク伯爵と話し合うという事になり、ロディスは帰っていったのだが、あまりのショックでイレーネは倒れてしまった。
食欲もなく、寝込んでしまったのだ。
ロディスは当然、見舞いに、顔を出すこともしない。
マリーアと一緒に遊びに出かけてしまった。
今までの、信頼関係はどうなったの？
あれだけ、わたくしと共にファレスト公爵家を盛り立てて行くんだって、わたくしの事を大事にしてくれていたのは嘘だったの？
去年のお誕生日には、素敵なルビーの首飾りをプレゼントしてくれた。
小さな石だが、一生懸命、選んでプレゼントしてくれたロディスの心が嬉しくて。
彼からのプレゼントは、全部、大事に箱にしまってある。
愛しているの……
貴方の事が好きなの……
失ってみて、どれだけ、ロディスの事が好きだったか、
イレーネは涙を流すのであった。
結局、イレーネとロディスの婚約は解消されなかった。
マリーアでは先行き、公爵夫人は務まらない。
ロディスとマリーアは大いに不満に思ったらしいが、両家の男同士の話し合いにより、それ程、マリーアを愛しているのなら、愛人にしたらどうだ？という事に落ち着いた。
それに怒り狂ったのが、ファレスト公爵夫人と、ハルク伯爵夫人である。
貴族が愛人を持つことは珍しくないが、この二人は、浮気なんてもっての他、愛人なんて宇宙の果てまで飛ばしたい程、許せない。そんな感覚の持ち主であった。
だが、夫達に押し切られて、結局、マリーアを正妻には出来ない。公爵夫人の仕事は出来ない。だが、あれだけマリーアを愛しているロディス。イレーネを正妻に、マリーアをロディスの愛人として将来、置く事を認めざるを得なかったのである。
両家の婚約は政略である。互いの事業の為に必要だからであって、ロディスがファレスト公爵家との結婚を嫌がれば、それはもう互いの家は困るのだ。
ロディスに甘い。そう言ってしまえばそれまでなのだが。
イレーネはその話を母から聞いて、更に涙を流して、
「マリーアを愛人とするなんて嫌です。地獄です」
「でも、ブレド様が承知してしまったのよ。当主の決定にはいかに妻といえども逆らえないわ。首を絞めてやりたいけれども」
ブレドとは現公爵の名である。
ぎりぎりと歯ぎしりする母が頼もしかった。
母だけは自分の味方でいてくれる。
ファレスト公爵夫人は、
「ハルク伯爵夫人も怒りまくっていたわ。ああ、男ってなんでこう愛人なんて持ちたがるのでしょう。許せない。貴方も寝込んでいないで、沢山食べて。イレーネがロディスを愛しているのは知っていたわ。二人の様子を微笑ましくわたくしは見ていたの。でも、あんな子だとは思いもしなかった。ハルク伯爵夫人も謝っていたわ。他の兄弟は常識を解っているのに、あんな常識を知らない子だったなんて、申し訳ないと」
イレーネは更に悲しくなって、涙を流し続ける。
ファレスト公爵夫人は、イレーネに向かって、慰めるように、
「ともかく、食べないと。ね？イレーネ」
イレーネは辛くて辛くて悲しかったけれども、母が心配するので、一生懸命食べるようにして、何とか健康を取り戻した。
来年、結婚するのに、ちっとも幸せじゃない。
マリーアは、ロディスと仲良く、公爵家の庭を散歩する姿を見せびらかして、
「今日はお花を貰ったの。私の事、凄く美人だって、キスされちゃった。私、幸せ。公爵家のお仕事や社交はお義姉様がやってくれるのでしょう？私の仕事はロディス様に愛されて可愛い子を産むことだって。お義姉様は真っ白な結婚だそうよ。お義姉様みたいな冴えない女とベッドを共にする気はないって。私って幸せ。美人に生まれてよかったわ」
廊下でそう言われて、イレーネは返す言葉が見つからない。
母であるファレスト公爵夫人がやってきて、
「まぁ、ぴーちくぱーちく煩いドブネズミだこと。だから育ちが悪いと、イヤだわーー。さすが、市井の薄汚い泥棒猫の子ね。母親そっくりだこと。人の男を盗って。おお嫌だ嫌だ嫌だ」
ゴミを見るように見るファレスト公爵夫人。
マリーアは大きな目に涙をいっぱい貯めて、
「お父様ぁーーー。お義母様がいじめるっーーーーー」
ファレスト公爵の書斎に駆け込んだ。
ファレスト公爵は公爵夫人に向かって、
「いくら、愛人の子だからって虐めるとは何事だ？」
「貴方、わたくしはもう我慢できません。家を出ていきます。もちろん、イレーネを連れていきますわ」
「イレーネは私の娘だ。婿を取ってこの公爵家を継ぐのに必要だ」
「飼い殺しでしょう？わたくしは母としてイレーネが不幸せになる結婚を許しはしませんわ。さぁ、イレーネ、行きましょう。この母と共に公爵家から出て行きましょう」
イレーネは母に連れられて、荷物を纏め、公爵家を出る事になった。
そして、何故か、今、王宮の一室にいる。
ファレスト公爵夫人は、王妃様を頼ったのだ。
「もう、ミルデシアったら、わたくしを頼るなら、もっと早く頼ってくれてよかったのに」
「王妃様をいくら、昔の、親友だからって簡単に頼る事は出来ませんわ」
イレーネはそういえば、母は王妃様と親しかった事を思い出した。
金髪碧眼の、美しい王妃様はイレーネに向かって、
「貴方の婚約は解消されるように、わたくしも力を尽くしますわ。ああ、そうそうその後でいいの。わたくしの末息子の王子とお付き合いしてみないかしら」
王妃様の言葉に母がニコニコしている。
イレーネは母と王妃様に圧倒されて、頷くしかなかった。
末の王子、アルク第5王子は、イレーネより一つ年下の16歳。
「そろそろ、婚約者を探そうと思っていたんだ。君がこの王宮に来るだなんて、ファレスト現公爵とその庶子の娘を追い出して、私が婿入りするっていうのもいいかもしれないね」
16歳ながら、黒い笑みを浮かべるその姿は、王妃様とそっくりで。
イレーネは恐る恐る聞いてみる。
「わたくしは冴えない容姿で、馬鹿にされて。綺麗な義妹に婚約者を盗られたんです。ですから」
「姿形ではないよ。人は」
「でも、貴方様はとても美しくて」
金髪碧眼のアルク第5王子は王妃様に似て、とても美しかった。
アルク第5王子は、
「いくら、美人でも頭が空っぽのおバカなら、どうしようもないからね。私は勉学に励んで、優秀だよ。公爵家に婿にいって、ファレスト公爵になったら大いに、公爵領の為に役に立つと思うけどね。だから」
まじまじと顔を見られて、イレーネは赤くなった。
「君も自分に自信を持って。君はとても優秀な女性だと聞いている。将来、私の助けになってくれるだろう。だから、私の婚約者になって、ファレスト公爵家にいる公爵と女を追い出そう」
「ええ、有難うございます。わたくし自信を持つようにしますわ」
アルク第5王子は、とてもよくしてくれた。
イレーネの傍にいて、色々と教えてくれて。
だんだんとアルク第5王子の事が好きになっていった。
そんな中、王妃様から鞭を頂いた。
「鞭の使い方を教えてあげるわ。身を守る為に、常に持ち歩きなさい。わたくしは鞭の名手。いいわね」
「鞭ですか？解りました」
母もニコニコ笑って、
「よかったわね。わたくしも鞭の使い方を教わったのよ。実践するのが楽しみだわ」
イレーネは思った。誰に使うのかしら。あの笑みは絶対に、暴漢に使うのではないわね。
王妃様に鞭の使い方を教わった。
アルク第5王子に言われた。
「私には使わないでくれよ。母上は父上に使っているみたいだけどね」
国王様っ。だから、いつも王妃様に対してびくびくしているのね……
王妃様のお陰で、無事、ロディスとの婚約は解消されて、新たにアルク第5王子が婚約者になった。
そんなとある日、母が、
「ファレスト公爵家に用事があるの。一緒に行きましょう」
だなんて、言ってくるものだから、アルク第5王子の顔を見れば、
「私も一緒に行こう。お守りの鞭を持って。しっかりともっと自分に自信を持って、態度に示すんだよ。君が未来のファレスト公爵夫人になるのだから」
アルク第５王子の応援が嬉しくて嬉しくて。
その手をぎゅっと握り締めて、
母と三人で、ファレスト公爵家の屋敷に久しぶりに帰った。
屋敷に戻ると、父が怒り狂っていて、母を睨みつけ、
「勝手に出て行って、王家にいたらしいな。王家の圧力で、婚約者をロディスの愛人にするはずのマリーアに変更せざるを得なかった。何様のつもりだ？」
母は手に鞭を持ち、ぎろりと父を睨みつけて、
「貴方、出て行って貰います」
「私は当主だ。現公爵だ。乗っ取りだろう？乗っ取り」
母はにっこり笑って、
「当主の資格はないと、貴方には当主を降りて貰いますわ」
「私が当主を降りたらどうなる？」
「親戚一同には話をつけてあります。貴方のご両親にも。お義母様は怒り狂っておりましたわ。貴方の所業に。お義父様はこちらの提案を飲んで下さいました」
ファレスト前公爵のサインが入った、当主交代の承認書類を見せると、父は真っ青な顔になった。
アルク第5王子が、にこやかに、
「来年には私はイレーネと結婚する。当主は私が引き継ぐことになる」
父は喚いた。
「私は認めんぞ。それにっ、ハルク伯爵家との事業提携はどうなる？」
そこへハルク伯爵夫人が部屋に入って来て。
「それは変わりませんわ。我が家もハルク伯爵は代替わりをし、長男であるキルドが、伯爵家を継ぎます。早急に。事業提携はそのままですわ」
「ぐうううううっ。おんなどもめっ」
そこへ、マリーアが駆け込んで来る。
「私とロディス様はどうなるのよーー」
イレーネはマリーアを睨みつけた。
そう、ここでしっかりと強くならなくては。
来年にはファレスト公爵夫人になるのだ。
鞭を手に持ち、床をぴしっと叩く。
マリーアはびくっとした。
「出て行って貰います。わたくしがアルク様と結婚をしてこの公爵家を継ぎます。貴方なんて、必要ない。汚いドブネズミ。出て行って頂戴」
マリーアは泣きながら、外へ駆け出していった。
ファレスト公爵であった父は追い出され、領地の片隅に小さな屋敷を与えられて、そこで過ごしている。
そこには追い出されたハルク伯爵もいて、二人して、細々と生活しているらしい。
数日後、ロディスがマリーアと一緒に門の前で騒ぎを起こしていた。
「私がファレスト公爵になる。中に入れるがいいっ」
「私はこの家の娘よーーー」
現在は爵位は王家が預かっている。
来年、結婚と同時に当主にアルク第５王子が就任する。
イレーネは門の前に出て行った。
大好きだったロディス。
手酷くイレーネを裏切って、本当に本当に酷い男で。
貰ったプレゼントの箱を、使用人に運ばせて、門の外へその箱を置かせた。
イレーネはロディスに向かって、
「頂いた物はお返ししますわ。そちらを持って、どことなりと消えて頂戴。二度と、顔も見たくない。貴方はわたくしを裏切ったのよ。わたくしは貴方に裏切られて辛かった。でも、今は違う。わたくしは、アルク様に愛して貰って、とても幸せ。安心して頂戴。ファレスト公爵家はアルク様とわたくしで守っていきます。貴方達は必要ない。消えて頂戴」
そう、わたくしの人生にロディス様は必要ない。
二度と、顔も見たくない……
使用人達が大量の塩を持ってきて、二人に向かって、巻き散らした。
ロディスはマリーアを連れて、
「覚えていろー。私のような優秀な男を捨てて、後悔するぞ」
「そうよそうよ。私みたいな美人こそ、公爵夫人にふさわしいのよーー」
そう叫びながら、その場を去って行った。
思い出の箱はそのまま門の外に置かれていて。
イレーネはその箱を見つめながら、使用人に、
「あの箱は捨てて頂戴。中身は売り払って、二度と、わたくしの目に触れさせないで頂戴」
もう、見たくはないの。
あの思い出の品々。
わたくしは、本当にロディス様の事が好きだったのだわ。
アルク第5王子が背後から抱きしめてくれた。
「幸せになろう。幸せに。過去の辛い思い出を全て、私が忘れさせてあげるから」
「有難うございます。アルク様」
後に、ロディスは伯爵家から追い出されて、市井に落とされた。
マリーアは、ロディスを見限って、元居た街へ戻ったそうだ。
アルク第5王子は、影の者に命じた。
「ロディス・ハルク伯爵令息、今は元がつくが。息の根を止めておいてくれ。アレが、ファレスト公爵家の周りをうろついていたら迷惑だ。二度と、愛するイレーネの心があの男を思い出せないようにね」
ロディスの姿をその日、以来、見かけたものはいなかった。
マリーアも、元いた街に戻って、食堂で働いていたが、いつの間にか、姿を消してしまい、
「マリーアはモテたからな。なじみの客と一緒に、どこかへ行ったんだろう」
と、噂されて、彼女がどうなったのか、誰も知る事はなかった。
ただ、ファレスト元公爵夫人は、ここ数日とても機嫌がよかったらしい。
イレーネは、何も知らず、今は、ただ、来年の結婚の準備で忙しい。
愛しい、アルク第5王子に愛されながら、幸せに浸っていた。
今日も、王国はとてもいい天気で、雲一つない空は晴れ渡っていた。
