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焚き火と裸体

　川の中からざばざば出てきたディアス様は、水滴を滴らせながら私の元までやってきた。

　ぱちぱち音を立てる焚き火の炎に照らされた体は、服の上からも逞しいことがわかったけれど、脱いでしまえばばさらに逞しい。

　太い首に、しっかりと浮き出た鎖骨。隆起した胸板から続く腹部は、ぼこぼこと腹筋が割れていた。

　腕も、私の倍以上ありそうなほどに太い。

　濡れたズボンがピッタリと足に張り付いている。

　長い金の髪から水滴が滴るのが、妙に艶やかに見えて、私は慌てて視線をさげた。

　昼間に読んだ物語を思い出す。

　姫の恋した騎士は、きっとディアス様のように立派な体躯の美丈夫だったのだろう。

　姫の部屋に忍び込み重ねる密やかな逢瀬は、先の悲劇を知った今でも、切なくも情熱的で──いけない。

　ディアス様の体を見て思い出してしまうなんて。恥ずかしい。

「リジェット、どうしたこんな夜更けに。夜更けといってもまだ、そこまで深夜というわけではないが……そのような姿で、寒くはないか？」

「は、はい。ええと、あの」

　頭が真っ白になってしまって、言葉が出てこない。

　ディアス様が心配そうに私を覗き込んでいる。手を伸ばせば触れてしまうほどにその体は傍にある。

　男性の裸を見たのははじめてだ。私とは、まるで違う。

　ディアス様の低く静かな声が、森の中に響いている。

　少し涼しいぐらいの気温で、ショールを羽織ってちょうどいいぐらいなのに。

　ディアス様は寒くはないのかしら。どうして、川に。

「すまない、不躾に話しかけてしまって。俺が、怖いだろう」

「い、いえ……」

「無理をする必要はない。迷子か、リジェット。それとも、城から逃げ出そうとしていたのだろうか。どうしても俺と夫婦になることが耐えられないのなら、家に帰そう」

「ディアス様……！」

　ディアス様は私から一歩さがった。

　私の返事を待たずに話を進めてしまうので、私は慌てる。

　ただ恥ずかしくて俯いていただけなのに、勘違いをさせてしまった。

　確かに私の態度は、拒絶に見えたかもしれない。

　それはよくないことだ。裸を見て恥じらっていたことを白状するのは恥ずかしいけれど、私を心配してくれているディアス様に嘘をつくのはよくない。

　私はディアス様が一歩下がった分、一歩踏み込んだ。

　話しかけてはいけないとか、近づいてはいけないとは言われていないのだから、問題ないはずだ。

「リジェット……？」

「恥ずかしかったのです、私、男性の裸を見たのははじめてですので……昼間に、少し情熱的な場面のあるお話を読んだものですから、つ、つい、色々と想像してしまって……」

「……裸を？」

「はい。裸です、ディアス様……」

　私は再び恥ずかしくて、両手で顔を隠した。

　ディアス様はご自分の体を見下ろして、しばらく沈黙する。

「ふ……あははっ」

「ディアス様、あの、申し訳ありません。私、とても恥ずかしいことを言いました。忘れてくださると、嬉しいのですけれど……」

「ふふ、いや、すまない。はは……っ、君が、あまりにも可愛いことを言うものだから、つい」

「ディアス様……っ」

　恥ずかしくて、いたたまれない気持ちになる。

　胸がドキドキして、妙な感じだ。

　恥ずかしいという感情よね、これは。今まで感じたことのなかったものだ。

　もちろん、照れてしまうような場面のある本を読んだときは、こんな気持ちになったものだけれど。

　誰かと話していてこんな気持ちになるのは、はじめてだ。

「悪いな。この城で、俺のこの姿を見て照れる女性はいない。だから、つい」

「……私が、おかしいのでしょうか」

「君のような立派なご令嬢にとっては、見たくもない姿だろうな。リジェット、俺のことは気にしなくていいから、部屋に戻るといい」

「ディアス様……私は、あなたとお話をしたいと思っています。いけませんでしょうか」

「いけないことはないが……」

　ディアス様は困ったように視線をさまよわせる。

　それから、私に手を伸ばした。

　手を伸ばした後に、濡れていることに気づいて苦笑まじりに引っ込めようとする。

　私はその手をぎゅっと握りしめた。

　触ってみたいと思ったのだ。長いごつごつした指や、分厚い手のひらは、触ったらどんな感触がするのだろう。

　触れたい要求のままに握りしめると、想像していた以上に硬くて、大きい。

「リジェット、手が濡れる」

「濡れたら拭けばいいのです。私……雨あがりの、水滴のついた葉が好きです。触れると、雫が落ちるのが楽しくて、落として回りました。服は濡れましたが、濡れてもそのうち乾きますので」

「……では、こちらに。座って話そうか。火の傍なら、あたたかい」

　ディアス様は私を、焚き火の傍にあるゆったりとした折り畳み椅子に座らせてくれる。

　焚き火に新しい枝を入れて、炎を大きくした。

　ぱちぱちと薪のはぜる音と、川のせせらぎ。ふくろうの鳴き声と、虫の声が聞こえる。

　ディアス様は私の隣にひいてある、大きな動物の毛皮の上に、腰をおろした。

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