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恋人の有無

　ディアス様は僅かに、私に身を寄せた。

　近くで見る焚き火の炎に照らされた瞳は、私の好きな朝の海を連想させるものだ。

「──リジェット、ローラから君のことを聞いた」

「私のことを？」

「あぁ。ドレスも宝石もいらないと言っていると聞いて……やはり、駄目かと考えていた。狩りと戦しかできないような男との結婚を、承諾してくれるような女性はいない。君は、俺に買われた。さぞ、俺を嫌悪しているだろうと、な」

「まさか」

　ローラさんと同じ誤解を、ディアス様にもさせていたということだろうか。

　申し訳なくなると同時に、私は少し慌てた。

　恩人に誤解をさせてしまうなんて、私はよくないことをしてしまった。

　私の態度が招いてしまった結果だもの。あらためなくてはいけない。

「この婚姻は契約で、君は好きにしていい。好きな男がいれば呼んでいいと言ったのは俺だ。だから、君の態度は当然で──」

「ディアス様。私、嫌悪していません。逃げたいとも思っていません。ディアス様は恩人です。ですから、できる限りご迷惑をかけないようにします。……ここに、いさせてください。あなたの子を生むのが、私の役目なのでしょう？」

「──俺は、君にひどいことを言ったな」

　ディアス様はどういうわけか、頭を抱えた。

　私はひどいことなんて言われていない。自分の立場は理解しているつもりだ。

　それで別に構わない。どんな場所でも、どんな境遇でも、私が変わるわけじゃない。

「リジェット。ローラが、今日の昼間に、血相を変えて駆け込んできてな。君が、庭園で本を読んでいる時だ」

「ローラさんは、私のドレスなどを手配してくださると言っていました」

「あぁ。昨日は、君が怒っているかもしれないと報告してきた。そして、今日は君が、ユーグリド家で何か辛い目にあっていたかもしれないと言ってきてな。昨日の報告は間違いだった、すまないと」

「辛い目には、あっていませんけれど……謝ることは何もないのに。私が誤解させてしまったのがいけなかったのですから」

　言葉というのは、難しい。

　ローラさんにいらない心労をかけてしまった。

　ディアス様は深々と息をついて、首を振った。

「君は、辛いと認識さえしていないとも言っていた」

　なんのことだろう。一人でいたことかしら。

　とくに、大変なことはなかったのだけれど。

「俺にはどちらが本当の君かを判断できなかった。話してもいないのだから、当然だ。だから今──君を試すようなことをした。逃げたいだろう、帰りたいだろう、俺を恐れているだろうと。……試したのだな。すまない」

「謝らないでください。ディアス様がお望みでしたら、なんでも答えます。私、秘密はないのです。何も……今までは、なかったのです」

「今までは？」

「はい。……今は、あります。ディアス様の恋人のことは、誰にも言いません。ですから、安心していてください」

「…………恋人？」

　口にしてはいけなかったのだろうか。

　ディアス様は真顔で、一瞬ぴたりと動きを止めた。

　私の顔に自分の顔を近づける。私は真正面からまっすぐな視線を受け止めて、軽く眉を寄せた。

「言わないほうがよかったですね。ディアス様の思い人のことを、私の口から聞きたくはないですものね」

「俺に恋人などいないが」

「あぁ、でしたら、片思いということでしょう？　大丈夫です、私、応援しています」

「そんな相手もいない。言っただろう、狩りと戦しかできないような男だと。女性の扱いは慣れない。城には女性たちが働いているが、皆、家族のようなものだしな」

「ローラさんは……」

「ローラには恋人がいるぞ。剣など持ったことがない絵描きだ。普段は街のアトリエにこもっている」

「え……っ」

「ん……？」

　私は色んなことが急に恥ずかしくなってしまって、椅子から立ちあがった。

　色々と、勝手に想像を膨らませていたけれど。

　全部、間違っていたなんて。

　そしてそれを、ディアス様に伝えてしまうなんて──恥ずかしい。

「わ、私、てっきり……ディアス様には恋人がいるから、私にも自由をくださるのだと、好きな人を連れてきてもいいなんておっしゃるのだと思って……」

「それは、君を金で買ってしまったから。それぐらいはしなければいけないと、考えていた。蛮族のような男に嫌々嫁ぐのだ。もし故郷に好きな男いたら不幸だろう。俺よりももっと、君に相応しい男がいるだろうと」

「そんな人はいません。作るつもりもありません。ディアス様の妻になるのに、別の方のことなんて考えられるわけがありません……」

　つまり、私もディアス様も、いもしないお互いの恋人についてを考えて、遠慮しあっていたということなのだろうか。

　私は一歩後退った。

　今すぐこの場から逃げ出したい。

　気恥ずかしさでいっぱいになる。私は、眠れなくなるほどに、何を悩んでいたのだろう。

　箱の中身は空っぽなのに、それを知らずに、中に毒蜘蛛が入っているかもしれないと考えて、箱を厳重に紐で縛ることと同じ。

　縛った箱を部屋の奥に置いて、見ないふりをしていたら、私はずっと勘違いしたままだった。

　あぁでも、恥ずかしい。

　ただ一言、尋ねるだけでよかったのに。

「リジェット」

「わ、私、部屋に戻りますね」

「待て。悪かった、リジェット。すまない。俺が、余計なことを言ったせいだ。傷つけただろうか。怒らせて、しまったか」

「違うのです。私……恥ずかしくて。ディアス様と私は、同じことを悩んでいたのだなと思うと、なんだか……恥ずかしくて、隠れたい気持ちです」

「……リジェット」

　ディアス様の大きな手が、私の腕を掴んだ。

　しょんぼりと耳をたれた大きな犬のようなディアス様が、許しを乞うように、私の前に膝をついた。

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