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お料理特訓

　ジュリエットはエプロンを着用し、包丁を片手にスタンバイしていた。

「マキューシオ様はお料理ができますの？」

「ふむ。俺はすごいぞ。料理だけは大変よくできると評判だ」

　そう頷いたマキューシオもエプロンを着ている。たぶんそれは誉められてるのではなく貶されているんだ、とは言わずに、ご指導お願いしますわ、とジュリエットは言った。

　マキューシオはジュリエットの前で、簡単そうに料理をした。一通りやると、何も言わずにジュリエットを振り向く。これをやれ、と言うように。ジュリエットはぶんぶん首を振ったが、マキューシオが無表情のままなので諦めて手を動かし始めた。

　それからしばらく後である。

「どうしてこうなるのか、理解ができない。まったく、世界には不思議が溢れているな」

　ジュリエットが出来上がったものを見せたとき、マキューシオはこう言った。ジュリエットは気まずくなってうつむいた。

「理解ができないといえば、なぜ君はロミオが好きなのだ」

　いきなりのことで一瞬、言葉が出なかった。

「逆に聞きたいのですけど、今までその言葉を恋する乙女にかけて、有益な答えが返ってきたことがありまして？」

　マキューシオはふむ、と頷く。

「ないな」

「答えるとするなら、ロミオ様がロミオ様だから、私（わたくし）は恋に落ちたのですわ」

　マキューシオは、納得したのか興味を失ったのか、ジュリエットが作ったなにかを口に含み、これは酷いなと呟いた。

「ロザライン、どこに行くんだい？」

　扉を開けようとしたときだった。ロザラインはゆっくり振り向いて微笑んだ。

「ごめんなさいおにぃさま。お夕飯までには戻ってきますわね」

「僕は、どこに行くのかと聞いてるんだよ」

　穏やかな声だが、それが逆に、ロザラインには恐ろしかった。しかし笑顔を崩すことなくロザラインは首をかしげて見せた。

「必ず、戻ってきますから」

　ロミオはため息を吐いた。

「どうしてキャピュレット家なんかに行くんだ。なにが不満だって言うんだ。僕はね、ロザライン、君が心配なんだよ」

　言葉とは裏腹に、鋭い瞳。それが突き刺さるようで、ロザラインは恐怖より寂しさを感じた。

　やっぱり、違うの？　この人は──

「お兄様、あたしは、この家の人間じゃないのよ」

　そう言って、ロザラインは素早く扉をすり抜ける。外に出ると、ロザラインは後悔で頭を抱えた。あんなこと、言うべきじゃなかった。そのときのロミオの表情（かお）を思い出して、ロザラインは深く深くため息を吐いた。

「どうしてこうなるのか、理解ができない。まったく、世界には不思議が溢れているな」

　マキューシオが言う。どこかで聞いたことがある台詞だ、とジュリエットはぼんやり思った。

　ジュリエットに作られた料理も酷いことになっているが、ジュリエットの指も酷いことになっていた。さっきから包丁で切ったり、鍋で火傷したり散々だ。

「ジュリエット、どうしてそこまで料理ができるようになりたいんだ？　君なら、作ってくれるひとが近くにいるだろう」

「決まってますわ。ロミオ様の近くにいたいですもの。それに、ロミオ様が食べる料理はいつも、私が作ったものであってほしい」

　マキューシオは無表情で首をかしげた。それから頷き、頑張りたまえ、と言った。

「他人事ですのね」

「他人事だからな」

　ジュリエットがほんの少しふてくされたような顔をすると、マキューシオはジュリエットの背後に回り、包み込むように手を握った。

「では、諦めて俺にするか、お嬢さん」

　いきなりのマキューシオの言葉に、ジュリエットの頭は真っ白になる。ようやく脳内で処理され、ジュリエットの顔は赤くなった。

「なんですの！　離して！」

　ジュリエットは振り払おうとするが、マキューシオの力が存外強く、びくともしない。

　尚も抵抗していると、マキューシオは不意に、にゃんこの手、と呟いた。

「え？」

「にゃんこの手はこうだ」

　押さえているほうの手を直される。それから包丁を持っている手を強く握って、トントンと食材を刻んでいく。しばらく見ていると、食材がすべて綺麗な形に切られた。

「……それで、どうだろう。俺にしないか」

　随分平静に戻っていたジュリエットは、不敵な笑みを浮かべることさえできるようになっていた。

「あら、マキューシオ様……その言葉、恋する乙女にかけて、有益な答えが返ってきたことがありまして？」

　見上げると、マキューシオと目が合った。マキューシオは一瞬ジュリエットの瞳を見つめ、すぐに食材に目を戻す。

「まったく、恋する乙女にかけても有益な答えが返ってこない問い、という書物を作るべきだな。そうすれば俺も、もう少し器用に立ち回れるのかもしれん」

　嘆くように、楽しむようにマキューシオは呟いた。

「もう帰るのかい、ロザライン」

　もう四十くらいだろうか、老夫婦はひどく寂しげに言った。

　ロザラインは笑顔を見せて肩をすくめた。

「また来るわ」

　本当に？　と訊かれた。本当に、と答える。

「ジュリエットも帰ってこないし、寂しいんだよ、わたしたちは」

　そのジュリエットはモンタギュー家の屋敷にいるのだけど。

「絶対また来るわ」

「いつか」

　老夫婦が目を伏せる。その憂いをたたえた表情は、二人、とてもよく似ていた。

「いつか、わたしたちの娘になってくれるかい？」

　ロザラインは満面に笑みを浮かべた。

「ええ、もちろん！」

　ロミオはため息を吐いた。どうにも巧くいかないものだ、と。頭を抱えると、同時に頭痛がしてきたような気もする。

　なぜ、よりによってキャピュレット家なのか。あの、憎たらしく血にまみれた奴ら。僕の、大切なものを根こそぎ奪って行く汚れた家。

　ロザラインはまだ帰ってこない。

「……ロミオ様……？」

　控えめな声に顔を上げると、すぐ近くにあった瞳に視線が衝突した。

「うわっ、近っ、キモチワルっ」

　ジュリエットは顔を赤くした。もう、ロミオ様ったらお上手、と呟いた。意味がわからない。

「なんだよ」

「あ、あの…」

　ジュリエットははい！　となにかを差し出した。それは、皿にのったパイのようだった。

「これはもしかして、君が……？」

「ええ」

　嫌だ。絶対に食べたくない。

「ちょ、ちょっとだけだから。ちょっとだけ食べてください」

「嫌だよなんでだよ。なんでパイなんだよ。急に難易度高すぎるだろ。ナメてるのか。それとも自意識過剰なのか。無理だってわかれよ」

「う……これは、ただマキューシオ様が『食べたいものしか教えん』とか言ったからであって、私が作りたかったわけじゃ……」

　ふと視線を落とすと、ジュリエットの傷だらけの指が見えた。包帯と絆創膏をベタベタ貼った手。それを見た瞬間、ロミオは痛みにも似た苦々しさを感じた。

「馬鹿だな……」

「え？」

「食べるよ。食べればいいんだろ」

　ジュリエットがなにかを言う前に、ロミオはパイを掴んで口に放り込んだ。ゆっくり咀嚼していると、ジュリエットが不安そうに見つめていた。パイを飲み込み、ロミオは口を開いた。

「……美味い」

「……え？」

「美味い」

「本当に？」

「見た目は悪いけど、味は悪くない。結構頑張ったんじゃ……」

　言いかけて、ロミオは止まった。ジュリエットの顔が、みるみる歪んでいくからだ。満面の笑みになったと思ったら、そのままの表情で涙を落とす。笑って泣いている。苦しそうにしゃくりあげているのを見て、ロミオは慌てた。

「一体なんなんだ！」

　それに答えずにジュリエットはただしゃくりあげている。たぶん、なにも喋れないのだろう。ロミオは呆れて呟いた。

「この、泣き虫め……」

　ロザラインは笑顔で呟いた。

「この橙色の山はなんなのかしら」

　大皿にはなにかがこんもりと盛ってある。その周りには、満面の笑みのジュリエットと、勘弁してくれという顔をしたロミオと、腕を組んで関係なさそうな顔のマキューシオが座っている。

「私が作ったのですわ！　ロミオ様も感激の味ですの」

「うっわ、調子に乗ってるよ。僕がいつ感激したんだよ。君の記憶捏造技術には吃驚だね」

「ふむ、思いは届くものだな」

「マキューシオは死ね」

　なんだかわからないが、みんな仲良くなったらしい。

「いいなぁ、あたしも仲間にいれてほしかったよぉ……」

「あら、ロザライン……私もロザラインといっしょにお料理特訓したかったですわ」

「やめておけ、ロザライン。彼女の料理は心臓に悪い」

　マキューシオの言葉に、ロザラインは笑って、それから首をかしげた。

「もしかして、貴方が教えたの？」

「他に誰がいる」

　確かに、確かにそうだけど。

「ロザライン座って。この、大量のパイを消費しなくちゃならないんだ」

　ロミオは憂鬱そうな顔をした。まあいいや、とロザラインは座ることにした。どうやらお兄様の機嫌も治ったようだし。

　パイを口に入れると、予想よりずっと美味しくて驚いた。それからジュリエットの指を見つめ、この人なら、と心の中で呟いた。

　この人なら、変えてくれるかもしれない、と。

　ジュリエットちゃんがんば。

　ロミオ様が出せて満足。

　でも最近マキューシオさんも好きかも。

　でも、実はロザラインちゃん超好きw