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空に

ホテル『ソルティー』のエントランスにて…

対峙するマリアンヌとアポロンＪ。

まず動いたのはマリアンヌ。

持っていた血塗れのナイフを投擲（とうてき）する。

しかしアポロンＪはそのナイフを身体を半身反らすことでかわす。

――見失ったか

アポロンＪはマリアンヌから視線を全く逸らさなかったにも関わらず、彼女を見失ってしまった。

「ゲームセットかしら？」

その言葉と同時にマリアンヌがアポロンＪの背後に現れる。そしてアポロンＪの首もとにはナイフが当てられていた。

「いや、まだゲームセットは早い」

アポロンＪはマリアンヌに言う。

「アナザースカイを渡せ」

「貴方、今の状況分かってる？」

「ああ、勿論だ」

アポロンＪは答える。その彼の表現は焦りなどを全く感じさせない、まさに無表情であった。

その余裕を醸し出しているアポロンＪに、少々苛ついたマリアンヌ。

徐々に首もとのナイフを皮膚に突き刺していく。そして遂にアポロンＪの首から、血の雫が滴り落ちる。

「アナザースカイを何？」

マリアンヌは突き刺していくナイフを止め、再びアポロンＪに問う。

彼女は青年の命乞いする姿を予想していたのだろう。

しかしその予想は裏切られることとなる。

「アナザースカイを“よこせ”」

強調するアポロンＪ。

「そう…。命乞いでもすれば助けてあげたのに。まあいいわ」

マリアンヌはそう言うと、止めていた手を再び動かす。

「さようなら」

そして彼女は青年の首を刈り取った。

そう、刈り取った筈だった。しかし青年は立っていた。何事もなかったかの様に。

「馬鹿な」

今日初めてマリアンヌが動揺を見せる。彼女の額から汗が滴り落ちる。

「お前はアナザースカイを分かっていない」

アポロンＪはマリアンヌに変わらぬ無表情で言い放つ。

「知っているわ。現に今使っている」

「そうだ。知っているが分かっていない」

「何を言って…」

マリアンヌは動揺をもはや隠しきろうともしない。

「アナザースカイとは、禁忌の魔導具。この世の理（ことわり）すら容易く曲げてしまう。そしてそれを使う人間すら曲げてしまう。

全うな人間が使う物じゃない」

アポロンＪは言う。その瞳には若干の“弱さ”を感じさせた。

「それでも、それでも私はやらなくてはいけない。アシッド・ボーイを殺さなくては。家族の仇は必ずとる。そしていつか…」

――もう一度家族皆で笑いたいの

そう言ってマリアンヌは悲しげに笑った。

そして続ける。

「その為に必要なの。死者を蘇らせるアナザースカイが、魂を保存するアナザースカイが。それを邪魔するなら容赦しないわ」

笑ったのも束の間、直ぐに真剣な表情へと戻る。

「そうか、だが容赦は出来ない。お前のアナザースカイは頂くぞ」

マリアンヌとアポロンＪが同時に地面を蹴る。マリアンヌが何処からかナイフを取りだし、それをアポロンＪの心臓に向けて突き出す。

しかしそれはアポロンＪが体勢を低くすることでかわす。

そしてその体勢の状態から膝蹴りを繰り出す。

その膝がマリアンヌに触れようとした瞬間、アポロンＪは再びマリアンヌを見失う。

周りを見渡すアポロンＪ。すると次の瞬間、背後に微かな気配。

後ろを確認するとそこにはナイフを振りかざすマリアンヌがいた。

アポロンＪはそれを横っ飛びする事でなんとかかわす。

「お前のアナザースカイが何を保存するか分かった」

立ち上がったアポロンＪはマリアンヌに告げる。

二人の視線が交差する。

「お前のアナザースカイは時を保存する。まず、アシッド・ボーイの部下の血で真っ赤なお前が白くなったのは、時を過去に戻したから。そして先ほど俺がお前を見失ってしまったのはその瞬間を保存、つまり時を止められてしまったからだ。そして時を保存している状態でお前は俺の死角に移動する。そうすれば俺にお前を見失わせるのは簡単だ。勿論時が止まっている状態で俺に傷をつけることは出来ない。時が止まっているからなぁ」

「……。その通りよ。私の空（アナザースカイ）は時を保存する。」

時を保存するアナザースカイ。それを使われては、彼女にとってアシッド・ボーイの部下なんぞゴミ同然であった。

そう、彼女にとってアシッド・ボーイなどゴミと同義なのだ。だから排除する。

しかし彼女は気づいていない。

彼女も今やアシッド・ボーイと変わらないことに。

彼女も今やアシッド・ボーイと同じ目をしていることに。

彼女も今やアシッド・ボーイと同じく世界の敵だと言うことに。

「刺せ」

突然アポロンＪは両手を広げてその場で止まる。

「何を企んでいる？」

マリアンヌはアポロンＪのその行動を怪しんで、迂闊に動かない。

「何も企んでないさ。ただ、お前を哀れんだだけさ」

「私の何を哀れんだと言うんだ？」

「お前そのものさ。お前は確かに家族を殺されたかもしれない。だがそれを恨んでいいのは、全うな人間だけだ。人を殺したお前にその権利はない。ましてや家族と笑うだと？人殺しがおこがましいことを言うんじゃねえ」

「貴様ぁぁぁぁぁぁぁぁ」

激昂したマリアンヌはナイフを構えてアポロンＪへ向かって突進する。

依然アポロンＪは動く気配がない。

そしてマリアンヌのナイフがアポロンＪの心臓へと突き刺さった。

筈だった。

マリアンヌはアポロンＪに触れることなく二人は交差する。

アポロンＪは決して一歩も動いていない。

アポロンＪは魔導具から拳銃を解放するとそれをマリアンヌへと向ける。

そして躊躇うことなく引き金を引いた。

乾いた音がエントランスに響く。

銃弾はマリアンヌの脇腹を貫いていた。

そしてマリアンヌが自身の服を初めて己の血により染める。

力なく倒れるマリアンヌ。

彼女から止めどなく血が流れ続けている。

――即死じゃない。だが怪我が再生する気配がないとこを見ると、自分に対しては時を戻せないのか。

アポロンＪが思考していると、血塗れの彼女が立ち上がろうと必死にもがいていた。

しかし立ち上がれない。

すると彼女は地を這いつくばってアポロンＪの下へと近づいてきた。

彼女その表情を見た時、黒い青年は初めてこの女に恐怖を感じた。

何故なら彼女は泣いていたのだ。

楽しそうに笑いながら。

狂気を振り撒きながら。

彼女は想像しているのだろうか、家族と笑うその時を。

彼女は悟ったのだろうか。家族と会えないその現実を。

彼女のその姿に、自分に恐怖を感じさせたその執念に、アポロンＪは敬意を表す。

そしてアポロンＪは這いつくばる彼女の頭に銃口を向けた。

「貴方は間違えた。貴方の家族はこんなことを望んでいなかった筈なのに。

この銃弾は俺からのせめてもの慈悲です」

乾いた音と共に彼女は絶命した。

――――――

この世界はとんでもなく醜い。

そして空は人を咎人へと誘う。

それでも人はこの世界を生きている。

生きられなかった彼女の家族、そして空に狂わされた彼女に、せめてもの敬意を表して願おう。

「次の人生は幸せに」

と。