EP1-4 中編：境界 踏み越える足音と冷たい方程式
冒険者ギルドの扉を開けると、澱んだ空気が奔流となってルシアンを殴りつけた。夜通しの喧騒が残した酸っぱいエールと汗の匂い、安い煮込み料理の脂が染みついた木の香り。その全てが、朝の光の中で不機嫌そうに渦巻いている。工房で得た魂の熱を抱いたまま戻った彼を、入り口近くの席でカイルが待っていた。
「遅えぞ、ルシアン！ 寝坊助が、もうマシな依頼は残ってねえって！」
ルシアンの姿を認めるなり、カイルは安堵と苛立ちの混じった声で叫び、手招きする。
「……少し、道草を食っていた」
短く応え、ルシアンは壁の依頼掲示板へ視線を滑らせた。手垢に汚れた羊皮紙の群れ。インクの染み、殴り書きの文字、乱雑に打ち付けられた鋲。ゴブリンの巣穴掃討、隊商護衛、希少鉱石の採掘――そのどれもが、今の二人には崖の上の果実に等しい。必然、視線は最下層、Fランクの雑務がまとめられた一角へと落ちていく。
「いつもの薬草採取で手を打つか？ 安全第一、確実だろ」
カイルが指したのは、ギルドの薬草園での仕事。危険皆無、しかし雀の涙ほどの報酬。だが、ルシアンの指は、その数枚下に貼られた古びた依頼状をなぞっていた。
『依頼：月光草の採集。場所：ギルド指定区域外、東の森・深部。数量：籠一杯。報酬：銅貨八十枚』
銅貨八十枚。薬草園の三倍近い額。だがその数字には、血の匂いがまとわりついている。「区域外」――その一言が、ギルドの庇護が及ばぬ死地であることを雄弁に物語っていた。
「……これをやる」
ルシアンの静かな声に、カイルは弾かれたように顔を上げた。
「はぁ！？ 正気かよ、ルシアン！ 森の奥だぞ、化け物の巣窟だ！」
「だから、この報酬なんだろう」
「理屈はそうだが……！」
カイルの顔から血の気が引いていく。彼の恐怖は正しい。危険を避け、安全な日銭を積み上げる。それが最下級冒険者の生存戦略だ。だが、ルシアンの魂核では、あの鍛冶師の言葉が今もなお反響していた。
――てめえの目だ。
あの眼差し。鉄の奥にある魂を見透かすような、射貫くような眼光。あれは、ただ生きるためだけに日々をすり減らす者の目ではなかった。
もっと先へ。もっと深くへ。己という剣を、本物の戦場で研ぎ澄ますための道。その入り口が、今、目の前で口を開けている。
「俺は行く。お前はここで待っていろ」
有無を言わせぬ響きを帯びた声に、カイルはぐっと喉を詰まらせる。数秒、彼の瞳が絶望と恐怖の間をさまよった後、観念したように天を仰いで深いため息をついた。
「……ああ、クソ！ 行くよ、行けばいいんだろ！ お前みたいな無鉄砲を一人で死なせるわけにはいかねえからな！」
虚勢を張る声が、微かに震えている。ルシアンは何も言わず、ただ、その依頼状を壁から引き剥がした。
森は、踏み入るほどに世界を喰らっていった。
入り口付近に満ちていた木漏れ日と鳥の歌声は、ギルドが定めた安全区域を示す最後の標石を越えた瞬間、嘘のように消え失せた。
まるで天蓋。神話の時代の巨木が絡み合い、太陽を完全に覆い隠している。真昼にもかかわらず、辺りは濃紺の薄闇に沈んでいた。空気が密度を増し、肌にまとわりつく。腐葉土が幾星霜もかけて堆積した匂いと、湿った苔の匂いが混じり合い、肺の奥を重く満たしていく。柔らかな土は一歩ごとに足首まで沈み込み、歩くというよりは泥濘を掻き分ける感覚に近い。風が枝葉を揺らす音か、あるいは正体不明の何かの羽音か。生命の気配だけは濃密なのに、それがかえって圧を伴う静寂を際立たせていた。
「なあ、ルシアン……本当に、こっちで……合ってるのか？」
カイルが、ほとんど吐息のような声で尋ねる。彼の顔は土気色に変わり、額には脂汗が滲んでいた。蛇のようにうねる木の根、風に揺れる蔦の影、その一つ一つに心臓を掴まれたように肩を震わせている。
「地図上は、この方角だ」
ルシアンは短く答えた。彼の意識は、恐怖に囚われたカイルとはまったく別の次元にあった。
五感が、強制的に解き放たれていく。
湿った土を踏みしめる、自らの足音。背後で、乾いた落ち葉を砕くカイルの、恐怖に強張った足音。遠く、獣が爪で樹皮を削る音。風に乗って鼻腔をかすめる、微かな獣の体臭。あらゆる情報が脳内になだれ込み、不可視の地図を精密に描き上げていく。
恐怖はない。ただ、全身が巨大な感覚器官と化したかのような、極限の覚醒があった。貸与品のショートソードの柄を握る指先に、自然と力が宿る。これはただの鉄塊ではない。世界の律動を読み、己が意思を伝えるための神経の末端。今朝、あの男に教わったばかりの真実。
彼は、まるで水底を進む獣のように、音もなく木々の間を滑っていく。枝を避け、ぬかるみを迂回する動きに、一切の澱みがない。以前の自分であれば、もっとがむしゃらに、森と格闘するように進んでいただろう。だが今の彼は、森と敵対するのではなく、その一部として闇に溶け込もうとしていた。
「……なんだよ、今日のルシアン……気味が悪いぜ」
カイルが、絞り出すように呟いた。
「いつもと、空気が違うっていうか……」
「黙れ」
ルシアンが、ぴたりと足を止めてカイルを制した。その双眸は、薄闇のさらに奥、一点を射抜いている。
「――何かが、いる」
言葉と同時。
地の底から響くような、喉の奥でくぐもった咆哮が、森の空気を震わせた。
カイルが「ひっ」と息を呑み、咄嗟にルシアンの背後へ身を隠す。それは、これまで耳にしたどんな獣とも違う、飢餓と悪意だけを煮詰めたような音だった。
空気が、凍る。風が止み、虫の音も、葉擦れの音も、すべてが死に絶えた。森全体が息を殺し、これから始まる純粋な暴力の予感に満たされている。
ルシアンはゆっくりと腰を落とし、鞘からショートソードを抜き放った。鈍色の刀身が、薄闇の中で冷たい燐光を放つ。
逃げるか、戦うか。
敵の正体、数、大きさ、すべてが未知。カイルを連れて、この視界の利かぬ森を逃げ切れる保証はない。ならば――。
魂核が、熱く、脈動を始めた。それは恐怖ではない。未知なる強者との対峙を前にした、獰猛な歓喜。武者震い。己がどこまで通用するのか。この目覚めたばかりの感覚は、本物の死線を前にして輝くのか、砕け散るのか。
「カイル。合図をしたら、あの岩陰に身を伏せろ。絶対に声を出すな」
「な、何言って……！ 逃げるんだよ、今すぐ！」
「もう遅い」
ルシアンの言葉が、現実を定義する。
「――来る」
***
ルシアンの言葉が森の湿った空気に溶けきるか、否か。
前方の羊歯の茂みが、内側から引き裂かれるように激しく揺さぶられた。腐臭が鼻を突く。ぬらり、と現れたのは涎に濡れた醜悪な貌。二本の歪な角。ゴブリンだ。だが、その体躯は、路傍で朽ちる同族の痩せこけたそれとはまるで違う。盛り上がった筋肉が黒ずんだ皮膚を押し上げ、ルシアンたちを睥睨するその背丈は一回りも大きい。手には獣の何かの大腿骨を雑に削いだだけの、凶悪な棍棒が握られていた。
甲高い、耳障りな咆哮が上がる。それは合図だった。左右の獣道からも、まるで待ち構えていたかのように二体の同族が躍り出る。三方からの包囲。それは狩りの陣形。彼らは、獲物として完全に品定めされていた。
「……あ」
絶望が、カイルの膝から力を奪った。糸が切れた人形のように、彼はその場にへたり込む。
だが、その隣で剣を抜いたルシアンの双眸に、揺らぎは一片もなかった。世界から音が消え、色彩が褪せ、三体のゴブリンだけが、焼け付くような輪郭をもって彼の意識に存在した。距離、武器、足場のぬかるみ、呼気の荒さ――あらゆる情報が瞬時に解析され、生存への道筋を弾き出す。
（右、最短距離。だが足場劣悪。左、距離あり、開けている。正面、首魁。最も厄介）
思考が、氷のように澄み渡る。
時間が粘性を帯び、引き伸ばされていく。
ルシアンは正面の首魁から視線を外さぬまま、肺の底まで深く、静かに息を吸った。
「カイル」
震える背中に、凪いだ声で告げる。
「見ていろ。俺が道を斬り拓く」
それは、己の魂に刻む誓い。
次の瞬間、ルシアンは地を蹴っていた。腐葉土の湿った感触が、足裏に吸い付く。狙うは最も足場の悪い右翼。三位一体の包囲が完成する前に、まず一角を崩す。それだけが、この死線を覆す唯一の解だった。彼の影が、薄暗い森を奔る一筋の閃光と化した。
---
温かく湿った腐臭の息と、獣の唸り。右翼のゴブリンが振り上げた骨棍は、ルシアンの華奢な肉体を圧し潰すに十分な質量を宿していた。だが、その一撃が空気を裂くより刹那早く、ルシアンの身体は地を舐めるように沈み込む。ぬかるむ地面を滑るように踏み込み、がら空きの懐へ。
引き伸ばされた時間の中、振り上げられた腕、苦痛に歪む醜貌、剥き出しの黄ばんだ牙、その全てが彼の網膜に焼き付く。狙うはただ一点。棍棒を振り上げたことで無防備に晒された脇腹。ショートソードの切っ先が、寸分の狂いもなくその急所へと吸い込まれた。
「グギャッ！？」
肉を断ち、骨を削ぐ、鈍く湿った手応え。ゴブリンの絶叫が、静寂を取り戻しかけていた森に木霊する。ルシアンは躊躇なく剣を引き抜き、後方へ跳んだ。頬に熱い飛沫が散るが、彼の瞳は既に次なる敵を捉えている。深手を負ったゴブリンは、己の脇腹から噴き出す血を信じられぬように見つめ、やがて膝から崩れ落ちた。
仲間が瞬く間に屠られたという事実が、残る二体のゴブリンの思考を獣から知性ある敵へと変貌させた。正面の首魁と左翼の個体は、不用意な踏み込みを止め、じりじりと円を描くように距離を詰める。もはや餌を見る目ではない。自らの命を脅かす、異物を見る目だ。その変化が、ルシアンに刹那の思考時間を与えた。
（二対一。正面は膂力、左翼は速度か……）
冷徹に分析する。どう崩す。同時に来れば、確実に潰される。誘い、分断し、各個撃破する。定石だ。だが敵もそれを理解している。膠着。張り詰めた糸のような緊張が、三者の間に漂った。
その均衡を破ったのは、彼らの誰でもなかった。
ズン……。
不意に、足元の土が低く、重く震えた。遠い巨人の足音のような、腹の底を揺さぶる不吉な律動。ゴブリンたちが訝しげに顔を見合わせ、警戒に牙を剥く。ルシアンもまた剣を構え直し、振動の源を探った。それは徐々に、確実に、明確な足音へと変わっていく。
ザザザザザッ！
森の深奥が、内側から破裂した。鬱蒼と茂るシダの群れが爆ぜ、何かが凄まじい速度でこちらへ向かってくる。地響きはもはや振動ではなく、内臓を揺さぶる轟音となっていた。理性を麻痺させ、本能的な恐怖を掻き立てる、純粋な暴力の予兆。
「な、なんだよ、今度は……！？」
カイルの掠れた声が響く。ゴブリンたちもまた、目の前の剣士よりも、新たなる脅威へと意識を完全に奪われていた。
次の瞬間、木々をへし折り、茂みを突き破って、巨大な影が陽の届かぬ森に躍り出た。
猪の魔獣――ワイルド・ボア。
小型の荷馬車に匹敵する巨躯。泥と苔に覆われた剛毛は、さながら粗雑な鉄の甲冑だ。湾曲し、黄ばんだ二本の牙は、容易く人を貫くだろう。飢餓と憎悪に濁った血走った双眸が、この場の全てを敵と見なしていた。
「グルルルルォォォォォッ！！」
鼓膜を突き破り、思考を麻痺させる純粋な暴力の音塊。その咆哮だけで、ゴブリンたちの戦意は霧散した。首魁でさえ悲鳴を上げ、踵を返して森の奥へと蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
だが、ワイルド・ボアは逃げる者たちに一瞥もくれなかった。その血走った双眸は、ただ一点――恐怖に立ち尽くすカイルと、その前に仁王立つルシアンだけを捉えていた。獲物を定めた捕食者の目に、迷いはない。
「う、うわ、ああ……っ！」
カイルが尻餅をつく。ゴブリンの群れが児戯に思えるほどの、絶対的な『死』そのものがそこにいた。
しかし、ルシアンは動かなかった。彼の視線はワイルド・ボアの巨躯を舐めるように観察していた。あの分厚い獣皮、その下の分厚い脂肪層。ギルド貸与のなまくらなショートソードでは、突き立てても刃が通らない。斬りつけても浅手で終わる。逆上させるだけだ。
（殺せない。正面からの戦闘は、不可能）
魂核が、恐怖とは質の違う、冷たい警鐘を鳴らす。それは絶望ではない。自らの限界を告げる、冷徹な分析の結果だった。ならば、どうする。
ワイルド・ボアが、前脚の蹄で苛立たしげに地面を掻く。突進の予備動作。土塊が舞い、獣の荒い息が白く立ち上った。
ルシアンは静かに一歩、前に出た。カイルを背で庇うように。
彼は構えていた剣を、ふ、と下ろす。そして、刃を内側――自らの身体に向け、剣の腹を敵に見せるように水平に持ち直した。剣術のどの流派にも属さぬ、あまりに無防備で、自殺行為に等しい構えだった。
「ルシアン……！ に、逃げ――！」
カイルの絶叫は、迫り来る轟音に掻き消された。
ワイルド・ボアが地を蹴った。
それは突進ではなかった。山塊そのものが、地を削りながら殺到してくるに等しかった。木々が震え、空気が唸り、死の匂いがルシアンの全身に叩きつけられる。回避は不可能。あの質量と速度の前では、横に跳んだところで衝撃波に呑まれる。
ルシアンは、その鋼鉄の突撃から目を逸らさなかった。迫り来る巨獣の鼻面、牙の角度、眼球の微かな動き。引き伸ばされた時間の中で、全ての情報が彼の魂に焼き付いていく。
――三。
――二。
――一。
***
衝突の瞬間、獣脂と腐臭を撒き散らす殺意の奔流を前に、ルシアンの身体は思考を置き去りにして動いた。半身を捻り、紙一重どころか、死の顎そのものが頬を舐める。灼熱の呼気が皮膚を焦がし、剃刀のような牙が数本の髪を断ち切った。
その刹那、ルシアンはショートソードを、突進してくるワイルド・ボア――否、もはや天災の如き質量と化した『それ』の鋼毛に覆われた首筋へと、叩き込むように捻じ込んだ。狙ったのは刃ではない。剣の『腹』。鍛えられた鉄の、僅かな平面。
――キィィンッ！
鼓膜を突き刺す甲高い摩擦音。赤熱した火花が闇に散り、剣を介して叩きつけられた運動エネルギーの奔流が、ルシアンの右腕を根元から引き裂かんばかりに猛った。骨の芯まで響く衝撃に視界が白く染まり、筋肉という筋肉が断末魔の悲鳴を上げる。だが彼は奥歯を砕かんばかりに食いしばり、足裏を大地に根付かせ、その絶望的な質量を受け止めた。
否、受け止めてはいない。
彼の狙いはただ一つ。
『逸らす』こと。
剣の腹をガイドレールとし、死へと向かう直線的なベクトルに、ほんの僅かな角度という名の楔を打ち込む。それは剣術などという生易しいものではない。巨大な力の流れを、より巨大な理で捻じ曲げる、ほとんど物理法則への反逆に近い神業。
「グ……モッ！？」
自らの質量を制御できなくなった獣が、初めて知性のない声に戸惑いを滲ませた。だが、軌道修正には遅すぎる。その巨躯は、ルシアンが意図した通り、すぐ傍らに森の主のように聳え立つ古樫の木へと吸い込まれていく。
ゴッ……！！！
森の空気が鈍い鉄槌で殴られたかのように震えた。
樫の古木が呻き、幹が悲鳴を上げて軋む。無数の葉が衝撃に揺さぶられ、血の匂いを弔うように舞い落ちた。激突したワイルド・ボアは、短い絶叫すら許されず、自らの運動エネルギーによって首の骨を粉砕され、ぐにゃりと崩れ落ちる。巨体は数度、大地を蹴るように痙攣したが、やがて永遠の沈黙に支配された。
森に、再び静寂が降りる。
ただ、鉄錆のような血の匂いと、抉られた土の匂いだけが、死の存在を濃密に主張していた。
ルシアンは、ぜえ、はっ、と獣のような喘鳴を漏らし、その場に片膝をついた。衝撃を逸らした右腕は灼けるように痛み、もはや感覚がない。しかし、その双眸は硝子玉のように冷たく、絶命した獣の骸を冷静に見据えていた。
背後で、カイルが息を呑む音が聞こえる。恐怖と、それ以上に、目の前で起きた現象を脳が理解することを拒絶しているかのような、呆然とした響き。
ルシアンはゆっくりと振り返る。
そこにいたのは、自分と同じ年頃のはずの少年が、まるで御伽噺に謳われる古の剣豪のごとき静謐さで、佇んでいる姿だった。
「……魔石」
ルシアンが、乾いた唇から零した。
「え……？」
「魔石だ。回収しないと」
言いながら、彼はふらつく足で亡骸に歩み寄ろうとするが、視界がぐらりと揺れた。
「無理だ、よせ！」カイルが我に返り、慌てて駆け寄る。「そんな解体ナイフじゃ、こいつの皮は剥げない！ それに、血の匂いに釣られて別の奴が来る前に逃げるぞ！」
「……そうか」
ルシアンは惜しむように巨体を見つめたが、カイルの言葉は正しかった。今の自分たちには、技術も、道具も、そして何より時間も足りていなかった。
森に満ちた死の匂いが、風に攫われていく。舞い落ちた樫の葉が、獣の亡骸を隠すように、そっと降り積もっていく。心臓が肋骨を内側から叩く音と、自分の荒い呼吸だけが、世界の全てだった。
痺れた右腕を押さえ、ルシアンはゆっくりと立ち上がった。骨が軋む痛みが全身を走る。だが、思考だけが、奇妙なほど氷のように冴え渡っていた。
なぜ、動けた？
あれは孤児院で習った型ではない。ギルドの初等訓練の動きでもない。まるで、遠い過去から知っていたかのように、身体が魂の命令を無視して最適解を導き出した。脳裏を、ノイズ混じりの既視感が掠めて消える。無機質な灰色の尖塔。機械的な律動で点滅する赤光。それは夢の残滓か、あるいは、失われた記憶の断片か。
「……おい、ルシアン」
背後からの声は、ひどく掠れていた。振り返ると、カイルが蒼白な顔で立ち尽くしている。その瞳には、恐怖と畏怖、そして何より、友人が理解不能な『何か』に変質してしまったことへの絶望的な戸惑いが渦巻いていた。
「お前……一体、何なんだよ……」
「……」
「今のは、剣術なんかじゃない。あんなの、見たことも聞いたこともない……。まるで……」
カイルは言葉を呑み込んだ。伝説、とでも言いたかったのかもしれない。だが、目の前にいるのは、自分と同じ、Fランクになったばかりの九歳の孤児だ。その厳然たる事実が、目の前の現象をより一層、冒涜的なものへと変えていた。
「……わからない」
ルシアンは、短く答えるしかなかった。嘘ではなかった。本当に、わからなかったのだ。
「ただ、そうするべきだと、思った。それだけだ」
彼は地面に落ちていた貸与品のショートソードを拾い上げる。剣の腹には、獣の鋼毛と擦れた生々しい傷跡が残っていた。この鉄の塊が、あの鋼鉄の蹂躙を受け流した。その信じがたい事実に、誰よりも自分自身が一番戸惑っていた。
沈黙が、墓石のように二人の間に鎮座する。
「……解体する。角と牙、皮の一部だけでもいい。今日の依頼料よりは上になる」
ルシアンは淡々と告げ、亡骸に歩み寄った。その手際の良い、躊躇のない動きに、カイルはただ黙って頷き、おずおずとナイフを抜く。
それだけの無機質な事実が、二人の間に、決して元には戻らない、決定的な亀裂を刻み込んでいた。
これにて、中編（Part 2）は終了です。
境界線は、唐突に引かれるものではない。
硝煙と血の匂いの中で、少年は無自覚にその一線を跨いだ。
握りしめられた鉄屑は、もはやただの道具ではない。それは、彼が「向こう側」へ至るための唯一の鍵。
その回転が、彼自身の心さえも削り取っていくことを、まだ誰も知らない。
