落ちこぼれ勇者は史上最強と名高い魔王討伐を目指す〜なお、魔王の囁きには魅了効果があります〜

本編

あの日の戦い

　※

　僕とティーカーは、二人で隠し小屋を抜け出した。

　眠らせたフルルを残して、魔王軍と戦いに戻ろうって決めて、急いで木立の合間を走り出した。

　暗い森の向こう側は、燃え盛る炎で赤く光っている。

　魔王の軍勢が影になって、勇者を探す姿が遠くに見えた。

　でもティーカーは恐れず、いつもみたいに笑っていた。

「起きたらフルルに怒られるよな、レムス。

　勇者を置いてきぼりにしたーって、フルルなら絶対に怒って、殴られるかも」

「僕も一緒に怒られるから、今回はかばってあげられないね。

　……いいよ、怒られようよ。二人で生き伸びれば、フルルは怒ってても『生きてて良かった』って許してくれるよ」

　軽口を叩いて、ティーカーと笑いあった。

　励まし合えば、僕たちは無敵な気すらした。

「勇者メ、どこダ！」

「敵襲、敵襲！　こっちに子供がいるぞ！　……ギャァッ」

　森の中の魔族を切り伏せながら、二人で進む。

　魔族は、まだ勇者を探している。

「村に戻るぞ、レムス！」

「うんっ、行こう！」

　フルルのいる小屋から魔族を離すために、僕たちは一気に村まで駆け抜けた。

　村の入り口の魔族に真っ先に切り掛かったティーカーは、聖剣を手に、大声で叫んだ。

「勇者ティーカー、ここに見参っ！

　魔王軍なんてなぁ、聖剣持ってりゃ怖くもねえんだよっ！」

　ティーカーの声に、勇者を探していた魔族が集まってくる。

　聖剣は薄青く光を放ち、ティーカーの声に集まる強大な魔族を打ち倒し続けた。

　ティーカーが勇者を名乗って戦っても、その強さに、勇気の輝きに、誰も本物の勇者じゃないって気付かなかった。

「ヒール！」

　ティーカーが怪我をすれば、僕が癒す。

　魔王軍なんて敵じゃないって、声を掛け合いながら二人でひたすら戦った。

「聖剣の輝き……くく、探した甲斐があったな。

　わざわざ人間界に降りてきたが、無駄骨にならずに済んだか……」

　やがて現れたのは、巨大なスライムだった。

　触れただけで消化される溶解液がいっぱいに詰まっている魔族が、家も何もかもを飲み込みながら進んでくる。

　見上げるほど大きくて、炎に照らされた体は大人も丸呑みに出来るくらいの量があった。

「魔王様が予見された勇者……子供とは聞いていたが、ようやく出てきたな」

　僕たちが見たこともないほど、最後に現れた敵は巨大だった。

　……けれど、ティーカーは臆せず聖剣を構えた。

　スライムが体をさらに膨らませて、周りにも液体を飛び散らせる。

　草木を溶かす音が聞こえて、粘性のある体が波のようにうねった。

「勇者として生まれた宿命を、呪え」

　言葉と共に、ティーカー目掛けてスライムが飛び掛かる。押し潰しにきたんだ。

「なに……っ！？」

　でもティーカーは、強かった。

　戦いの中で、さらに成長していた。

「図体が大きいだけで威張るなよ、魔族っ！」

　金の髪を煌めかせて、襲い来る溶解液の塊を何度だって避けた。

　今までおじさんに習ってきた剣技で、巨大なスライムだって細かく切り刻み始めた。

「まだ子供だって、勇者は勇者だ！

　魔族なんかに、俺たちは絶対に負けないっ！」

「はは、威勢ばかり良いな……お前に、俺が倒せるものか！」

　核のある魔族は、核自体を壊さない限り回復し続ける。

　でも…… 巨大なスライムの核は、体の中心部にあった。

　攻撃したくても、子供の僕たちでは溶解液の奥まで手が届かないことは、明らかだった。

「なら核に攻撃が届くまでっ、お前を小さくすればいいだけだっ！」

　ティーカーは諦めずに、何度だって聖剣を振り続けた。

　スライムの体を削って、本体からどんどん切り捨てていく。

　周りに飛び散った液体が増えるほど、核までの距離が近付いていく。

「……そうだな、足掻け。絶望を思い知らせてやる。

　最後までお前が生きていられれば、だがな！」

　巨大なスライムの体がひしゃげて、棍棒のように引き絞られた。

　目にも止まらぬ速度で液体が振り抜かれても、ティーカーは避けた。

　返しざまに、またスライムの体を切り取った。

　希望が、見える。

　スライムは少しずつ、小さくなっていく。

　僕も道具で魔力を回復しながら、媒介の腕輪に魔力を送り続けた。

「っ」

　弾け飛んだ溶解液が体についた痛みに、ティーカーが歯を食いしばるのが見えた。

「ヒール！」

　でも僕がすぐに回復するって信じてるから、ティーカーは猛然と前に進んでいく。

　僕も癒しの力を、何度だって掛け続けた。

　ティーカーは勇者として、襲いかかってくる液体を何度浴びても、必死に、勇敢に戦い続けたんだ。

「聖剣、もっと俺に応えろっ！

　勇者のために、戦えぇっ！」

　呼応するように聖剣が、神の光が、一層強くなった。

　まだ小さい体のティーカーが、巨大なスライムに剣を打ち付ける。

　魔族の断面を、ついに焼き切った。

　一部がすぐ灰になって砕けて、スライムも醜い声をあげた。

　動きを止めたスライムが、体を戻そうとして液体を集めて蠢くのに……切り離されたまま戻らない自分の体に、ようやく気づいた。

「あぁ、馬鹿な、回復が出来ない、だと……っそうか、聖剣めっ、小癪な……っ」

「お前は聖剣で切られたことがないから、知らなかったんだろ？　これが勇者の力だっ！

　俺たちの村に手を出したことを後悔しろ！　くらえぇっ！」

　ティーカーが自分よりも何倍も大きいスライムを、神の光と共に、横薙ぎに一閃した。

　やった。

　核にだって届いた。ヒビが入った。

　真っ二つに分裂したまま元に戻れないスライムが、……そのまま体を大きく弾ませて、ティーカーを挟み込むようにのしかかった。

「ティーカー！」

　ティーカーの小さな体が、スライムの体内に飲み込まれた。

　弾力のある体の中で、ティーカーも必死に聖剣を振るけれど――光を発していても、斬りきれない。

　すぐにヒールを掛ける。

　掛け続ける。

　なのに……装備が徐々に、溶けていく。

　体が、……ティーカーの崩壊速度に、僕の魔法が間に合わない！

「ひひひひっ、餓鬼が、このまま食ってやる……！

　魔王の将を侮った罰だ、溶ける痛みに苦しめ、苦しめぇ……！」

　怒りに正気を失った魔族が、ティーカーを溶解液の中に力尽くで押し込める。

　ティーカーだって、痛いはずだ。

「負けてっ、たまるかああぁっ！！」

　なのにティーカーは、それでも剣を振って、近付いた核に聖剣を突き立てた。

　何度も。

　何度も。

　動きづらくても核を壊そうと、ティーカーは必死に聖剣を振った。

　神に祈っても、回復が早くなるわけじゃない。

　回復が、どうしたって追いつかない。

　ティーカーは痛みに、苦しみに顔を歪めていく。

　それでもティーカーは、諦めなかった。

「レムス、力を貸せ！　俺を押し込めぇぇっ！」

　勇気の強い輝きに引かれるように、僕も必死にスライムに駆け寄った。手を入れた。

　溶解液の中で、血だらけのティーカーを掴んだ。

　届けって、力の限り押し込んだ。

　聖剣が僕たちの想いに応えるように、もっと強く光り輝いた。

　ティーカーが、一番強い気持ちで叫んだ。

「俺たちは、二人で帰るんだ！

　魔族、お前を倒して！」

　最後まで諦めずに、勇者らしく。

　ティーカーはフルルのところに帰るんだって、握りしめた聖剣を、核に突き立てた。

　……力足りずに、割りきれない核が残った。

　聖剣を握る手も、何もかもが溶けて……目の前で、崩れた。

「……っレムス、あとは頼んだ……っ」

　ティーカーは、その言葉を最後に……あっという間に、僕の前からいなくなった。

　魔族が核に深くヒビが入ったことで叫んで暴れて、僕は弾き飛ばされた。

　血まみれになった僕一人を残して、最後まで戦い抜いたティーカーは……消えた。

「あ……あぁ……あぁああ……」

「はは……勇者も、終わり……もはやいない。

　……絶望のうちに、お前も……俺の養分となれ」

　魔族が、僕も飲み込もうと近づいてきた。

　でも……どす黒く染まった自分の内側に湧き上がる力が、あった。

　それは一気に膨れ上がって、初めて知る衝動と共に、爆発した。

　――瞬く間に、体が大きく変化した。

　目の前にいるスライムよりも巨大になって、憎い相手を見下ろして……生まれて初めて芽生えた感情のままに、小さな魔族を叩き潰した。

　……僕だって知らなかった。

　両親が僕を拾ったことだけは、教えてもらっていた。

　けれど出自なんて、知らなかった。

　僕は神官の両親に育てられた。

　人間の子供だと、ずっと思っていた。

　本当は、魔族の子供だったらしい。

「魔王様！　ああ、なんと神々しきお姿……！」

「新たな魔王族が誕生したぞ！

　ははっ、ひゃははっ、スライムの王が弾け飛んだ！」

　騒ぐ魔族の中で、僕だけは「ティーカーを返せ」って叫んで、何度も何度も目の前にいるスライムを潰した。悪意のままに、手を打ちつけた。

　怒りの絶叫が、世界中に響く。

「……」

　次に目を開けた時……僕は見知らぬ城のベッドに横たわっていた。

　そばにいる魔族たちは目覚めた僕を見て、口々に喜びの声をあげている。

「新たな魔王族、オルディア様！」

「領内は騒然としていますよ……あなたは魔王様の実子であられたとか！」

「子供なのに、強大な力を持つ魔王族として覚醒したのです。

　やがて我らを率いる、立派な王となりましょう」

　いやだ。

　……いやだよ。

　ねえ、ティーカー。

　こんなの、全部、夢だよね。

　僕たちは、今日も村で目が覚めるんだ。

　フルルと一緒に「今日は何をしよう」って相談して、おじさんとみんなで鍛錬してから冒険に出かけるんだ。

　でも……身綺麗にされた僕の髪は、黒じゃなくて銀色に変わっている。

　目も若草色じゃなくて深緑に変わったのが、窓ガラスに映るんだ。

　戦いは、本当にあったことで。

　僕の信頼する仲間は、目の前で溶けて……消えてしまった。

　……もう、二度と、戻ってこないんだ。

「……ティーカー……っああ、ティーカーっ、ティーカーぁあっ、うわぁああぁあっ」

　勇敢だったティーカーを、僕は守れなかった。

　最後まで戦い抜いた仲間を、僕は目の前で失った。

　僕のせいで。

　僕がもっと、強かったら。

　もっと早く、……魔族にさえ、なれていたら。

　悔しかった。

　魔族の力に頼ろうとすることが、苦しかった。

　泣き濡れながら、生まれて初めて感じる『全てを滅ぼしたくなる衝動』に頭を抱えながら、それでも……僕は歯を食いしばって、耐えた。

　諦めるな。

　まだ何も、終わっていないんだ。

　だって……最後まで戦ったティーカーが、「レムス、あとは頼んだ」って言ってくれたから。

　僕たちが守りたかったフルルは、……勇者フルルは、まだ生きているはずだから。

　三人で、世界に平和を。

　おばさんが託してくれた想いが、願いが、僕にはまだ、残されているから。

　そばには、大きな窓がある。

　窓枠の向こうには、人間界とあまり変わらない青空が、広がっている。

「……っ」

　父さんに教えてもらえたように、遠い空の向こうへ、深く頭を下げた。

　指を組んで、神様たちに祈りを捧げた。

　ちゃんと任されたよ、ティーカー。

　安心して、僕は諦めないよ。

　三人に託された願いが、二人になったって……僕が二人分、頑張るから。

　だから……どうか、神様の御許で。

　僕たちが憧れた、聖剣の神のそばで。

　勇者として、安らかに。

　これが最後だと、泣きながら……憎い魔族の中で、新たな誓いを心に刻んだ。

　僕は魔王としての道を、歩み始めた。

　＊