落ちこぼれ勇者は史上最強と名高い魔王討伐を目指す〜なお、魔王の囁きには魅了効果があります〜

本編

魔王族

　今日は洗濯されたての村娘の服に着替えた。

　腰に聖剣をつけてから食堂へ向かったんだけど、すぐに用意された山盛りの食事を次から次にお腹に迎え入れた。

　今日のお肉は鹿肉だ。

　私が疑ってると思ったのか証明書も出てきたけど、鹿も増えると害獣になるから、人間界でも捕獲対象で捕まえたことがある。

　でもやっぱり一頭ごとの販売価格が高いなぁ……鹿捕まえてくるから、魔王城に『勇者印』って売りこめないかな……って私は何を考えてるんだろう。

　素材も良いって分かってたけど、なんでも調理出来て美味しいのがさすが料理長だった。

　今日の鹿肉も噛むほどに力強い旨みが溢れてきて、体に染み渡る気がする。ベリージャムで仕立てたソースが濃厚なのにさっぱりしてて、お肉がいくらでも食べられちゃう。

　食堂で誰かに話を聞こうと思ってたけど、最初に出てきたのはオークのおばちゃんで知らない人だった。

　どうやら魔王城には従業員ごとに休日があって、交代で働いてるみたい。

　でもおかわりを頼むと、今度は給仕のためにプチオークの女中、レミンが来てくれた。

　聞きたいこともあったから、お皿を置いてくれたらすぐに声をかけた。

「レミン、中途半端な時間なのにご飯用意してもらってごめんね、ありがとう。

　みんなも、もう休憩終わった……よね？」

「魔王様の準備もありますから、大丈夫ですよ。

　ちょうど休憩明けですけど……フルルさん、何かありましたか？」

　手招きすると、近づいてくれたプチオークらしい小さな三角耳に、こっそりお願い事を吹き込んだ。

「魔王オルディアの種族名が何か、もし知ってたら教えて欲しいんだ。

　お礼に、出来るだけ食堂にも一緒に連れてくるようにするから。お願いっ」

　人間は国が違っても『人間』しか存在しない。

　でも魔族には、数多の種族とさらに多数の亜種がいる。

　例えばオーク族にも、レミンのようにプチオーク族という小さいまま成長が止まる種類がいたり、他にも分類がさまざまになされている。

　魔王の種族名さえわかれば、弱点にも近づける。

　お風呂を嫌がった理由が、実はアイスマン族出身の可能性もある。火属性が弱点で、熱いお湯が苦手なんだ。

　期待に目を輝かせる私の前で、レミンは嬉しそうに笑った。

「魔王様は、魔王族です」

「……ん？　魔王族？」

「魔族の王として、体を巨大に変化させることが出来る特別な種族なんですよ」

　前魔王が三段階変形したのを思い出した。

　あの変形こそが、魔王族の証ってことだ。

「歴代の勇者が魔王を倒しても、魔王は何度も復活して世を脅かしてきたんだけど。

　もしかして『魔王族』って種族自体が残ってるから、いつまでも戦いが終わらなかったの！？」

「あ、いえ、違います！　魔王族には、誰だってなれるんです。ゴブローでもなれますよ」

　誰でも？

　初めての話で混乱していると、レミンが大きく手を広げた。

「魔族の中には戦って覚醒すると、体が大きく膨らむ者が出てくるんです。

　覚醒するとゴブリンであっても、プチオークであっても『魔王族』という別の種族名になるんです」

「……ええと、つまり覚醒さえすれば、レミンも魔王になれる、ってこと？」

「はい。もしフルルさんが魔王様を倒すと、次の王様選びが魔族の中で始まります。

　人間界から全ての魔族が一度撤退するのは、次の魔王を選ぶためなんですよ」

　勇者によって魔王が倒されると、一時的に平和になる。

　数十年後、数百年後、しかし再び魔王が現れれば世界は危機に陥ってきた。

　その歴史には裏側があったって、レミンは身振り手振りも加えて、詳しく教えてくれた。

「魔王族に覚醒するには、強い相手との戦いが必要なんです。

　でも、最初から人間界で勇者相手に戦っても倒されてしまうので、全魔族が集まって魔界で戦います。

　体を変異させた魔王族が出たら、私たちは新たな魔王様に従います」

「……待って。今の魔王は、前魔王がいても新王になったんだよね？

　魔王がすでにいるのに、他の魔族も魔王族になれちゃうの？」

「強い相手との戦いこそが、覚醒の条件なんです。

　命懸けの戦いをした魔族なら、誰でも覚醒することはありますよ。

　魔王様が倒れてもすぐに次の魔王族がいるので、人間界では平和が訪れずにもう一人の魔王も倒したとか、多分歴史に残ってる……と思います」

　魔王を倒して、すぐに現れた『真の魔王』も倒して、ようやく平和になった歴史が壁画になってたのを、私も遺跡の探索で見つけたことがある。

　すでに魔王族がいる状態だから、次の魔王が引き継ぎを繰り返していた……ってことだったんだ！

「オルディア様は、前魔王様と戦うことで王位を得たいと望まれました。

　けれどオルディア様があまりにも強大な力をお持ちなので、前魔王様は戦うまでもなく四将に落ちることを望まれたそうです。

　強きものに従うのが、魔族ですからね。オルディア様は、それだけ凄い方なんです！」

　人間界では魔族と親しく言葉を交わすことなんてなかったから、全く知らない情報だった。

　レミンはプチオークらしく可愛い瞳をキラキラさせて、オルディアを誇らしげに思い浮かべている。

「前魔王様の時代は弱い者から奪うことが当たり前で、魔族同士で争うことも多かったんです。

　でもオルディア様が魔王になられて、弱い魔族も、強い魔族も、みんな一緒に生活出来るようになりました。

　今の魔界はすごく素敵で……私はオルディア様に、ずっと魔王でいてほしいって思ってます」

　笑顔のレミンに、言葉も出なかった。

　……私がオルディアを、もし倒したら。

　次の魔王が選ばれて、また新しい魔王が世界を脅かすことになるなんて……かりそめの平和しか訪れないなんて、知らなかった。

　勇者は天災だって言いながら温かく受け入れてくれた魔族たちも、魔王選びの戦いに巻き込まれる。

　……生き残っても、新しい魔王の思想に染まっちゃうのかな。

　何より……レミンみたいに、尊敬して大切にしてる魔王オルディアが倒されれば、魔族は勇者や人間への怒りと憎しみに染まるかもしれない。

　大切な家族やレムスを奪われた私とティーカーが、全ての魔族を倒すと誓って……魔王討伐を夢見て、今まで戦ってきたように。

「あ、魔王様！　すみませんフルルさん、お給仕に戻りますね」

　考えていると、レミンは仕事に戻っていった。

　魔王装備を身につけているオルディアに、つい目を向けた。

　椅子に腰掛けた魔王は、じっと見つめる私に気づいて不思議そうに銀の髪を揺らしている。

「浮かない顔だが、何かあったのか」

「……魔王は、自分の他にも魔王族がいるか、知ってる？」

　私がオルディアを倒しても、平和にならない。

　それどころか新たな軋轢を生むかもなんて、知らなかった。

　オルディアを倒してすぐに、他の魔王が選ばれたら……歴史にも出てきた『真の魔王』という名の二代目とも、私は戦うことになるんだ。

　オルディアは私を見ていたけれど、唇を淡く三日月の形に変えた。

「僕の他に魔王族がいるかは教えられない。

　しかし一緒に食堂に行こうと話していた相手は気になって、食事も満足に出来ないようだな」

「う」

「仕方がないな。悲しむだろうが……真実を教えてやろう」

　やっぱり、もうすでに他の魔王族がいるんだ。

　机の下で指を握りしめる私に、オルディアが深緑の瞳を細めた。

「フルルには、僕を倒せない」

　……ん？

「勇者でも魔族でも、僕は誰にも倒せない。

　だから次の魔王の話をしても仕方ないんだ。これ以上は気にするな」

　……ぽかんとした。

　けれど堂々たる宣言を理解出来たから、面白そうに笑う魔王相手に立ち上がって、腰に手を当てて、失礼だろうが指を差していた。

「絶対に倒すって言ってるのに、私には倒せないって何。勝手に決めつけないでよねっ」

「そうか。もう倒す算段はついたのか？」

　それは、ついてないけど。

　言い返せず膨れた私に、オルディアが立ち上がった。

「フルルが今、考えるべきなのは……自分を捕らえている魔王、僕のことだけだ」

　私の隣にまで来るから何かと思ってたら、淡く微笑まれた。

「次の魔王だなんて、余計なことを考えている暇はあるのか」

「それは……っ！？」

　ほっぺに触れたオルディアに、顔を引き寄せられる。

　魔王が、耳元で囁いてきた。

「僕に『次の魔王はいない』と聞いても、今は信じられないだろう？

　真実なんて、状況によって簡単に捻じ曲げられる。……今もそうだ」

　静かな囁きに魅了されて、目が眩む。

　動けないうちに顎を上げられたら、真っ直ぐに深緑の瞳が見つめてきて……見返すしか出来ずに、自分の心臓の音だけを聞いていた。

「フルルは実際の敵として存在する、僕のことだけ見ていればいい。その方が混乱しない」

　唇を、柔らかな親指で拭われた。

　蠱惑的な表情を浮かべたオルディアが、今日もいっぱい交わした唇を薄く開いて……私に触れた指を舐めてる。

　キスしてるわけじゃないのに間接的にされてる気がして、変にドキドキしながらその姿を見てしまった。

「ベリーのソースだな。……ほら、大喰らいの勇者は僕と一緒に食事をしてくれるはずだ。

　十分な食事をせずに魔王城に辿り着いたことも聞いたから、今は溜め込んでおくといい」

　オルディアが頬になんて口付けてきたから、ここは食堂なのにって、ようやく正気に戻ってキスされた場所を押さえた。

　魔王のための準備が忙しくて誰もいない隙間だったみたいで、ほっとしちゃった。

　オルディアも踵を返して、何もなかったかのように席に戻っていく。

　……そうだ、迷うな勇者フルル。

　史上最強の魔王も倒せないくせに、次なんて考えてても仕方ない。

　私だって今からオルディア対策くらい見つけてやるんだって、椅子に座り直して楽しそうに微笑む男を睨みつけた。

　オルディアを倒すのは私の使命なのに、まだ『仲間を待つ』以外の倒し方も見つけられていない。

　もし防御力を下げても聖剣が効かなかったら、ティーカーたちが来てくれても全滅することになる。

　まずは目の前の魔王の弱点探しに、集中しなきゃいけないんだ！

　おかげで調子を取り戻したから、もう次の候補なんて気にせず、また大食らいを始めた。

　銀の髪の魔王は私を見ながら深緑の瞳を細めて、今日も優雅に食事を進めていた。