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塔の審査開始

塔の中に一歩足を踏み入れた瞬間、世界が反転した。

足元の石畳が透明なガラスに変わり、視界が宙に浮かぶ幾何学図形で埋め尽くされる。壁も、天井も、床も、全てが意味不明な数式と記号で覆われていた。

「うわ……これは……」

ミサトが息を呑む。

「物語の構造式だ。俺たちは今、まさに、物語の中の構造そのものに入ったんだ」

ナギがそう言った。だが、目は笑っていなかった。

「塔の内部は、選ばれなかった人間に課される審査場。ここで、お前らが、物語を紡ぐ力を持っているか試される」

それは、選ばれるための試験じゃない。

選び取るための証明。

「第一審査、開始」

「対象：フジマ・マコト」

「審査内容：自己否定構造の突破」　

瞬間、俺の足元が崩れた。

気がつけば、俺は過去の中にいた。

――高校時代。

何もかもが空回りしていた。部活でも落ちこぼれ、クラスでも空気。

誰にも期待されず、誰にも頼られず。

モブとして、ただ在るだけだった日々。

（……嫌だ。戻りたくなんてなかったのに）

だが、目の前に現れたのは、あの頃の俺だった。

「なにやってんの？」

少年は俺を見て、鼻で笑った。

「結局、何も変わってないじゃん。誰かのために動いたとか言って、何も選べてないじゃん」

俺は、言い返そうとした。

だが、言葉が出なかった。

（ああ、そうだ。俺はただ、誰かに必要とされたいってだけだったんだ）

だが、ふと背中に誰かの手のひらを感じた。

振り向くと、そこにミサトがいた。

ナギがいた。

マコトがいた。

シェルターがいた。

「私たちは知ってるよ。あんたが、どれだけあがいたか」

ミサトが、まっすぐ俺を見る。

「もう認められることじゃない。自分で認めることから始めなきゃ」

その言葉が、胸の奥に、静かに届いた。

「……そうだな。もう、誰かの評価じゃなくていい」

俺は、一歩前に踏み出した。

「俺が俺の物語を信じる。だから──」

少年の俺に、真正面から向き合った。

「もう、そこに座ってろ。観客じゃなくて、主役はこっちだ」

その瞬間、空間が砕け散った。

「審査クリア」

「自己否定構造、突破確認」

「次段階へ進行」　

目の前が開け、仲間たちの姿が戻る。

「……おかえり、誠」

ナギがうなずく。

「一番きついのを、よく抜けたな」

「次は誰がくるんだ？」

マコトが緊張気味に言った、そのとき。

「第二審査、開始」

「対象：イシドウ・マコト」

「審査内容：“正義の虚構”の崩壊」　

彼の足元が消える。

そして、同時に俺たちは気づいた。

この塔の審査は、ただの試練じゃない。

物語になれなかった理由と、真っ向から対決させられる舞台だ。

「全員、自分の終わらせ方を、問われるってことか」

ナギの言葉に、誰も返事ができなかった。

ただ、前を見ていた。

物語に抗い、物語を奪い返すために――