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塔の麓で、誰もが待っていた

南の大地に、ひときわ異質な構造物がそびえていた。


ねじれた金属骨格。崩れかけの塔。黒い蔦に包まれたその姿は、まるで世界の遺言のようだった。


 


「……あれが、南の塔」


ナギが、低い声で呟いた。


「バグの密度が濃い。中は迷宮構造だろうな」


 


俺たちは歩を進める。風は止み、空気は凍りついたように重い。

塔の前には広場があり、その中心には奇妙な装置が置かれていた。

金属製の椅子と、光学パネルのような何か――


 


「スカウト評価装置……」


ナギの顔が険しくなる。


 


「これは、管理AIが転生対象を評価するための端末だ。かつて、俺の仲間も……これで、価値なしと判断されて消えた」


 


「消えた……?」


俺が尋ねると、ナギは無言で頷いた。


 


「評価基準は明かされない。数値で測られるだけだ」


 


周囲にはすでに、何十人もの敗者たちがいた。

元芸術家、元軍人、元YouTuber、元詐欺師。

さまざまな物語にならなかった人間たちが、塔の前で、ただ順番を待っている。


 


「……これ、マジで面接会場みたいだな」


ミサトが苦笑する。


 


「誰がスカウトされるかなんて、もう信じてないくせに」


マコトの言葉に、誰かが鋭く反応した。


 


「信じてなきゃ、ここには来ない」


その声は、やつれた中年男のものだった。


「信じてなきゃ、生きてなんかいられないだろ――!」


 


空気が一瞬、張りつめる。


そして、始まった。


誰が先に評価を受けるか。誰がまだ価値があるのか。


──誰が、この地獄から抜けられるのか。


 


誰かが他人を押しのけ、

誰かが他人を売り、

誰かが他人の過去を暴いた。


 


「……なんだこれ」


俺の中で、何かが音を立てて軋む。


 


「これじゃ、選ばれなかった理由を、また繰り返してるだけじゃないか……」


 


俺たちは評価装置に近づいた。


パネルには光が走り、無機質な声が流れる。


「評価条件:記録ログ・行動履歴・対人関係・発話内容より抽出」


「評価開始──対象:フジマ・マコト」


──いやな予感がした。


「やめろ、誠!」


ナギが叫ぶ。


「その装置は、善悪を見てるわけじゃない。物語の整合性しか見ない!」


「評価中……」


「対象:利他行動、共感性、対話ログ確認──」


「判断完了。フジマ・マコト──スコア:78」


「入場許可」 



瞬間、塔の扉が、音もなく開いた。


「……!」


その場の空気が凍る。


皆の目が、俺に集まった。


「どうしてあいつが」


「他の奴のために動いてたやつが、なんで……」


「チート能力もないくせに……!」


 


ざわめきが広がる。


だが、それを振り切るように、装置が再び起動した。


「対象:コウサカ・ミサト──スコア:75」

「対象:イシドウ・マコト──スコア:71」

「対象:ナギ──スコア:79」

「対象:シェルター──非人間。サポート枠として同行可」 


そして。


「このグループを、入場対象と認定」 


塔の扉が、さらに開かれた。


だが。


 


「……ふざけるな!」


「俺たちは何年ここで待ったと思ってるんだ!」


「お前らだけ助かるつもりか!」


 


怒声が飛ぶ。罵声が飛ぶ。石すら飛んできた。


ナギが前に出る。


「誠、行け。ここは俺が──」


 


「……行かない」


 


俺は、はっきり言った。


「自分だけ助かるなんて、俺はもうしたくない」


 


仲間を見た。皆、目を見開いていた。


 


「この世界に落とされたとき、俺は物語になれなかった人間だって突きつけられた」


「でも……それでも、生きようって思った。選ばれなくても、何かを伝えたくて、生きてるんだ」


 


一歩、踏み出す。


 


「なら、俺たち全員が、その物語の続きを選ぶべきだろ?」


 


静寂のあと――


装置が、予期せぬ反応を示した。


「条件外の発話確認」

「グループ全体に対する再評価を実施」 


光が、一瞬、塔全体を包んだ。


「最終判定──物語の同期確認」

「このグループ、入場資格を確定」 


次の瞬間、扉が完全に開かれた。


他の者たちは、静かにその場に座り込んでいた。


俺たちの中の誰かが、呟いた。


 


「……入場じゃない。選ばれたんじゃない。選んだんだ、こっちが」


 


俺は振り返らず、ただ仲間たちと共に、塔の中へと歩き出した。


次の物語を、掴みに行くために。


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