5/12

旧シナリオ倉庫群

世界の裏側へと足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

音が、重い。色彩が、浅い。息をするだけで、何かに喉を掴まれる感覚があった。

「……ここが、旧シナリオ倉庫群か」

ヴァルの言葉に、俺たちは無言で頷いた。

「ここには、ボツになった物語が収められている。異世界転生候補者たちが演じるはずだった、数えきれない分岐ルート。設定だけのNPC。プロローグで終わった大冒険……全部、ここに詰め込まれている」

捨てられた物語たちの墓場。

「おい、あれ……」

マコトが指差す先、地面の割れ目から、ヒトの形をしたナニカが這い出してきた。

「……エコーだな」

「エコー？」

「かつて誰かに、なりたかった存在の残滓。自分の役割を果たせないまま、記録もされずに削除された、影のようなものだ」

影の群れは、ゆっくりと、だが確実にこちらへ向かってくる。

「――選ばれたかったって、顔してる」

ミサトが、小さく呟いた。

その声が引き金だった。

次の瞬間、エコーたちが一斉に襲いかかってくる。

「来るぞッ！」

ヴァルが槍を構えると同時に、俺たちも武器を手に取った。

ミサトはブレード状の記述ナイフ。マコトは中距離対応の修正ボルト。俺は、ヴァルから預かったスカウト残滓ナックル。

「自己評価値、ぶち抜いてやる……！」

一体、また一体。倒しても倒しても、エコーは湧いてくる。

「きりがねぇ……！」

「こいつら、成仏できてない台詞で動いてるんだ」

「台詞……？」

「自分が言えなかったセリフ、自分がなれなかった役。それが呪いとなって、延々と再生されてる。倒すには――」

「言わせてやれってことか……！」

俺は一歩踏み出し、目の前のエコーに向かって叫んだ。

「――お前は、主人公になりたかったんだな！」

瞬間、影がぶれる。

その隙をついて、ミサトがナイフを滑り込ませる。

「じゃあ、その夢、私たちが引き継ぐ！」

刹那、影が霧散した。

「……効くのか、それ……！」

「わかんないけど、これしかない！」

戦い方が変わった。

単に力でねじ伏せるのではない。彼らの言いたかったことを、代弁する。

マコトも叫ぶ。

「お前、俺には何の取り柄もないって思ってたんだろ！　……でもな、それで終わりじゃない！」

「俺も同じだった……！　誰にも期待されなかった。でも、それでも――俺は、選ばれたい！」

叫ぶたび、影が消えていく。

でも、それでも、まだ最後の一体が残っていた。

それは、群れとは違う。明らかに格が違う濃度を持っていた。

「……あれが管理ユニット・アーカイブだな」

「ユニット？」

「この倉庫群に溜まった未使用者データを、自律整理する存在。つまり……ボツにされた物語の責任者だ」

「……じゃあ、あいつに消されたってことか。俺たち」

ヴァルは頷いた。

「奴に打ち勝てば、この場所の記録改竄権限を一時的に奪える。お前たちの名前を、未選定から仮登録に戻すことが可能だ」

「やるしかねぇってわけか……！」

アーカイブは、静かに口を開いた。

「選定基準外。感情優先型。リーダー資質低。構成不安定。物語の核として不適合」

「うるせえッ！！」

マコトが叫び、ミサトが駆け出す。

「そんなの、アンタが決めることじゃない！」

「私は物語の余白に、意味を見出す！」

俺も、全力で拳を振り上げる。

「お前の定義じゃ測れないものが、俺たちにはある！」

戦いは熾烈だった。

だが、三人の心は、どこまでも研ぎ澄まされていた。

そしてついに――

ヴァルの一撃が、アーカイブの中央核を貫いた。

「選定権限、上書き完了。再登録、承認」

無機質な声が最後に響き、空間が静かに崩れていく。

＝＝＝＝

崩壊する旧倉庫群の最奥。

微かな光が差す部屋で、ヴァルは言った。

「お前たちの仮登録は完了した。だが、まだ本登録には遠い」

「知ってる。でも――」

俺は、静かに答えた。

「ようやくスタートラインに立てたんだ。ここからだよ、俺の物語は」

マコトが笑い、ミサトが頷く。

かつて、ボツにされた者たちが、もう一度、物語へと手を伸ばし始めた。