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スカウトマンを探せ

「で、本気で言ってんの？　スカウトマンを探すって」

マコトの声には、明確な呆れと少しの期待が混ざっていた。

「俺は本気だよ。待ってるだけじゃ、何も変わらない。だったら動くしかないだろ」

そう言い切る俺を、ミサトは嬉しそうに見つめていた。

「うんうん、誠くん、なんか主人公っぽくなってきたじゃん」

「やめろ。フラグ立てんな」

三人での旅が始まって数日。崩壊しかけた都市の外縁部、再構築帯と呼ばれる領域を目指して歩き続けていた。

そこには、過去に再スカウトが、現れたという情報がある。

「……でもさ」

マコトがふいに立ち止まった。

「本当に、もう一度選ばれる価値なんて、俺たちにあるのか？」

その問いは、重くのしかかる。

「俺たち、元々落選組だったんだぞ？　異世界転生の選抜漏れ。いわば、使い道のなかった人間だ。そんな連中が、今さら誰かに必要とされるって思うか？」

ミサトが、珍しく何も言わなかった。

俺も、正直、即答はできなかった。

でも――

「……だったら、自分で価値を作るしかないだろ」

そう口にしていた。

「誰かに与えてもらうんじゃない。自分で、自分を選ぶんだよ。そうじゃなきゃ、また捨てられるだけだ」

マコトは目を見開いた。

ミサトが、ぽつりと呟いた。

「……うん。そうだよね。私も、あのとき……ただ待ってたから、選ばれなかったんだ」

「だったら、もう待たない」

そう決意を新たにし、俺たちは再び歩き始めた。

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再構築帯に入ってすぐ、空気が変わった。

荒廃の度合いが一段と進み、現実と虚構の境界が曖昧になる。

「うわ、またグリッチ……！」

ミサトが指差した先では、空間そのものが波打っていた。まるでポリゴンが崩れたゲームのように、現実の地形がバグっている。

「この先、何があるかわかんねぇな……」

「気をつけて進もう」

そう言った矢先だった。

――「ガァァアアアアッ！！」

耳をつんざく咆哮。次の瞬間、廃ビルの瓦礫を突き破って現れたのは――

「……ドラゴン、だと？」

全身に錆びついた金属片をまとった、巨大なバグドラゴン。

皮膚の一部はワイヤーフレーム、目はデバッグモードのエラー表示。明らかにこの世界の破損物だ。

「マコト、火力あるのある？」

「無理！　あれ、物理通んねぇタイプのやつだ！」

「じゃあどうすんのよ！」

「走るぞ！」

三人同時に踵を返し、全速力で逃げる。

背後からは、爆風。鋭利な尾の一撃が建物ごと地面を抉る。

「くそっ、逃げ切れない……！」

――そのとき。

「下がってろ、落選者たち」

声と共に、世界が反転した。

ドン、と重厚な着地音。次の瞬間、空を割るようにして一閃の槍がバグドラゴンを貫く。

「な、なに……！？」

瓦礫の上に立っていたのは、一人の男だった。

光を帯びたロングコート。無表情。だが瞳だけが、異常なほどに熱を持っていた。

「お前……誰だよ……！」

マコトが言うと、男は静かに答えた。

「元・スカウトマン。コードネーム、ヴァル」

「スカウトマン……！？」

ミサトが驚愕する。

男――ヴァルは槍を引き抜き、ドラゴンの亡骸を見下ろして言った。

「探してたんだろ？　俺を」

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廃ビルの隙間に潜り込み、一時避難。

焚き火の明かりの中、ヴァルは語った。

「俺は昔、正式な異世界スカウトチームにいた。役割は、物語を動かせる核を見つけ出すこと。いわば、プレイヤーの選定だ」

「でも、今は違うんだろ？」

俺が言うと、彼は頷いた。

「あるとき、ふと思った。捨てられた者の中に、本当に価値はないのか、と」

「……」

「だから俺はスカウトチームを抜け、ここに潜伏した。落選者の中から、本当の意味で物語を動かせる人間を探すために」

「……そんなこと、できるのか？」

「できないかもしれない。でも、可能性がゼロじゃない限り、探す意味はある」

その言葉に、俺は胸が熱くなるのを感じた。

「じゃあ、俺たちも――」

「そう。お前たちは、再スカウト対象に昇格する可能性がある」

その一言に、空気が張り詰める。

「でも条件がある」

「条件？」

「この世界を一度救え」

「……は？」

「落選者が、破綻した世界を立て直す。それができたら、本物だと証明できる」

「無茶苦茶だろ、それ……！」

マコトが叫ぶ。

でも、俺はもう、逃げるつもりはなかった。

「やるよ。やってやる。だってそれが、自分で自分を選ぶってことなんだろ？」

ヴァルが、初めて笑った気がした。

「なら、まずは、次のバグ生成源を叩く。場所は――旧シナリオ倉庫群だ」

夜の帳が下りる中、俺たちは世界の裏側へ向けて歩き出す。

再スカウトの条件。それは――この崩壊しかけた物語を、一度、救うことだった。