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勇者は俺たちを見ていない

目を覚ましたとき、世界は音を失っていた。

いや、正確には――音が止まっていた。

空の裂け目から落とされた俺、藤間誠は、気づけば奇妙な静寂に包まれた空間に立っていた。灰色の空、バグった建物の残骸、止まった時計の針。

時間すら、ここでは動かないのか。

「……ここは、どこだ？」

声が、やけに響く。

ミサトやマコトの姿はない。俺一人だけ。だが、すぐに気づいた。

――いる。この世界に、何かが。

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それは、まるで物語の中心から歩いてきたような存在だった。

長い黒髪。白銀の甲冑。虚無を映すような瞳。

彼は、ゆっくりと俺の前に降り立った。

「君が……観測対象・誠か？」

「……誰だ、お前は」

「クロウ。勇者クロウと呼ばれていたこともある」

「勇者……？」

「誤解するな。これは称号ではない。機能名だ」

目の前の男は、どこか機械めいた口調で言った。

「君のような非採用者が、スクラップ領域に干渉した記録が確認された。よって、この空間の整合性維持のため、対象の削除を実行する」

「……は？」

次の瞬間、俺の背後の空間が爆ぜた。

何かが通った。目に見えぬ一閃。風すらも遅れてついてくる。

反射的にしゃがんだ俺の背上で、バグった鉄柱が真っ二つになっていた。

「な……何なんだよ、お前……！」

「感情的反応、正常。だが不要」

その男は――勇者クロウは、表情ひとつ変えずに剣を振った。

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死を覚悟した瞬間。

――「それ以上、動いたらマジでぶっ飛ばすよ？」

その声は、空間を震わせた。

次の瞬間、空気が揺れた。

光。音。振動。そのすべてが共鳴して、クロウの動きが一瞬止まる。

「っ……！」

「間に合った！」

俺の横を駆け抜けたのは、ミサトだった。手には、錆びた拡声器。そこから放たれた共鳴波が、クロウの動きを鈍らせたらしい。

「逃げるよ、誠くん！」

「で、でも！」

「反論は後で！」

俺の腕を引っ張り、彼女は走る。

その後ろを、今度はマコトが続く。

「くっ……奴が出てきたってことは、スクラップ世界が本気で処理対象になってきたってことか……！」

「どういう意味だよ！」

「俺たちはもう、放置していい失敗作じゃないってことさ！」

マコトの言葉に、背筋が寒くなる。

そうだ。勇者――クロウ。

あいつは、ただの敵じゃない。

俺たちの存在そのものを、無かったことにするための、整合性の番人だ。

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「くそっ……！」

廃墟を駆け抜け、地下通路へ潜り込んだ俺たちは、どうにかクロウの追撃から逃れることができた。

瓦礫の陰に身を隠し、荒い呼吸を整える。

「アイツ……人間なのか？」

「元はね」とミサトが呟いた。

「かつて、異世界に選ばれた者。でも、役割を終えたあとも捨てられず、管理AIに吸収されたらしいよ」

「……AIの勇者？」

「うん。物語の整合性を守るためだけに動く、無感情な番犬ってとこ」

マコトが、珍しく真面目な口調で言った。

「俺たちが、物語になれなかった存在なら、あいつは、物語に囚われすぎた存在なんだよ」

その言葉に、俺はぞっとした。

物語に、囚われすぎた――？

それは、どこか……他人事に思えなかった。

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その夜、崩れた空の下で、俺たちは焚き火を囲んだ。

クロウのこと。世界の崩壊が進んでいること。かつて、この世界に再スカウトが訪れたこと。

「それって……また誰かに選ばれるってことだよな」

俺が言うと、ミサトはかすかに笑った。

「うん。皮肉だけどね。でも、もしそれが本当なら――」

「俺たちにも、選ばれる理由が必要ってことか」

「理由……ね」

マコトがつぶやいた。

「そんなもん、俺には……」

「あるよ」

俺は言った。

「少なくとも今、俺たちは……生きてる。無意味だと思ってたこの世界で、一緒に逃げたってだけで、それはもう、ひとつの物語だ」

ミサトが目を見開く。

マコトが顔を伏せる。

俺たちの名もなき日々は、確かに始まっていた。

「なあ、次は……こっちから動かないか？」

「え？」

「再スカウトを待つんじゃない。迎えに来るやつを、探しに行くんだよ」

その提案に、ミサトが笑った。

「それ、ちょっと……バカっぽくていいね」

そしてマコトが、ぶっきらぼうに言った。

「行くなら、付き合ってやるよ。ヒマだしな」

焚き火がはぜる音が、夜に溶けていく。

物語の外側にいた俺たちが、ようやく歩き始めた気がした。

たとえそれが、また新たな絶望の始まりだったとしても――